روكي ماونت، نورث كارولاينا (AP) – لقد عملت لمدة 22 يومًا متواصلًا في وظيفتها كفني في مصنع محركات لتوفير المال، والآن تمكنت دايجا براينت أخيرًا من القيام بما كانت تؤجله: التسوق لعيد الميلاد.
دفعت براينت عربتها خارج متجر وول مارت في روكي ماونت بولاية نورث كارولينا، وحملت المقعد الخلفي لسيارتها السيدان بأكياس الهدايا. وفي حين أنها ستجلب البهجة لأصدقائها وعائلتها قريبًا، إلا أنه كان من الصعب على الفتاة البالغة من العمر 26 عامًا أن تشعر بالرضا تجاه المشتريات.
قالت بسخط: “الاضطرار إلى دفع الفواتير، إذا كنت تدفع الإيجار وتحاول قضاء عيد الميلاد في نفس الوقت، فهذا أمر صعب للغاية”.
قبل زيارة الرئيس دونالد ترامب مساء الجمعة إلى روكي ماونت، يقول بعض السكان إنهم يشعرون بضغط اقتصادي يبدو من الصعب الهروب منه. ويمتد الشعور بعدم الارتياح إلى الانتماء السياسي في المدينة، التي تنقسم إلى مقاطعتين ريفيتين إلى حد كبير وفقراء إلى حد ما، على الرغم من أن البعض كان أكثر تفاؤلاً من البعض الآخر بأن هناك علامات على انفراجة تلوح في الأفق.
وسيكون هذا هو الحدث الثاني لترامب هذا الشهر والذي يهدف إلى دعم سياساته الاقتصادية قبل انتخابات التجديد النصفي في العام المقبل، والتي ستعقد في ولايات تشهد معركة رئاسية. وعلى غرار محطة ترامب السابقة في ولاية بنسلفانيا، يقع روكي ماونت في منطقة بمجلس النواب الأمريكي كانت تنافسية تاريخيا. لكن في وقت سابق من هذا العام، أعاد المجلس التشريعي الذي يسيطر عليه الجمهوريون رسم حدود منطقة كارولينا الشمالية الشرقية لصالح حزبهم كجزء من حملة ترامب لجعل الولايات التي يقودها الحزب الجمهوري تقوم بتقسيم مناطق الكونجرس لمساعدة حزبه على الاحتفاظ بأغلبيته في مجلس النواب خلال النصف الأخير من ولايته.
قد تكون منطقة روكي ماونت في موقع متميز سياسيا، لكن الصعوبات التي أفاد عنها سكانها تعكس الضغوط المالية المشددة التي يقول العديد من الأميركيين إنهم يشعرون بها، مع ارتفاع أسعار البقالة والإسكان والمرافق العامة من بين أهم اهتماماتهم. وتظهر استطلاعات الرأي أن الأسعار المرتفعة المستمرة وضعت الأميركيين في مزاج غاضب بشأن حالة الاقتصاد، الذي تقول أغلبية كبيرة إن أداءه ضعيف.
أصر ترامب على أن الاقتصاد يتجه نحو التصاعدي وأن البلاد ستشهد بعض الراحة في العام الجديد وما بعده. وفي بعض الحالات، رفض المخاوف المتعلقة بالقدرة على تحمل التكاليف وشجع الأميركيين على خفض استهلاكهم.
“بدون الأعمال، الأمر ميت”
تعلو المداخن القرمزية فوق أجزاء من وسط مدينة روكي ماونت، لتذكير سكان البلدة البالغ عددهم حوالي 54 ألف نسمة بجذورها كسوق التبغ الذي كان مزدهرًا في السابق. في قلب وسط المدينة، لا تزال القطارات المغطاة بالرسومات الجدارية تسير على طول خطوط السكك الحديدية التي جعلت من روكي ماونت نقطة جذب للقاطرات الصاخبة في القرن الماضي.
تبدو تلك الأيام قد ولت منذ زمن طويل بالنسبة لبعض السكان الذين شاهدوا المدينة تتغير على مدى عقود. لقد تكيفت Rocky Mount من خلال الاستفادة من صناعات أخرى مثل التصنيع والمستحضرات الصيدلانية الحيوية، ولكن كان عليها أيضًا أن تتحمل نصيبها العادل من التحديات. وفي الآونة الأخيرة، أدت المشاكل المالية في حكومة المدينة إلى ارتفاع أسعار المرافق للمقيمين.
وكانت المدينة تستثمر في محاولة تنشيط وسط المدينة، لكن التقدم كان بطيئا. تصطف في الشوارع مساحات طويلة من واجهات المتاجر الفارغة التي كانت تحتوي في السابق على مطاعم ومحلات أثاث ومخازن أدوية. تم إغلاق معظم المتاجر صباح الخميس، ولم تكن هناك حركة مرور كبيرة تجوب المنطقة.
وهذا ما ترك لوسي سليب، التي تمتلك مع زوجها متجر المجوهرات The Miner’s Emporium، في انتظار “العصر الذهبي لأمريكا” الذي وعد به ترامب.
يقع متجر المجوهرات في وسط مدينة روكي ماونت منذ ما يقرب من أربعة عقود، أي تقريبًا نفس الوقت الذي قالت فيه السيدة البالغة من العمر 64 عامًا إنها عاشت في المنطقة. لكن التدهور الذي يعاني منه وسط مدينة روكي ماونت امتد لعقد من الزمن على الأقل، وقالت سليب إنها لا تزال تأمل في أن يعود إلى الحياة مرة أخرى.
قالت: “كل وسط مدينة في كل بلدة صغيرة جميل”. “ولكن بدون الأعمال التجارية، فهو ميت.”
لم يفلت متجر Slep من التحديات التي واجهتها الشركات الصغيرة الأخرى في Rocky Mount. وقال سليب إنه بدلا من الشراء، قام المزيد من الناس مؤخرا ببيع مجوهراتهم إلى المتجر.
لقد أصبح العملاء نادرين. بعد أسبوع تقريبًا من عيد الميلاد، ظل المتجر – ذو الجدران والأسقف المصبوبة يدويًا التي تشبه جدران الكهف – خاليًا باستثناء صفوف العلب الزجاجية التي تحتوي على المجوهرات. قالت سليب إن الأمر كان صعباً، لكنها وزوجها يحاولان تجاوزه.
وقالت: “هذا العام ليس مجرد عيد ميلاد للمجوهرات، لأي سبب كان”.
أوقات أفضل في الأفق – اعتمادًا على من تسأل
يتطلع Slep بالفعل إلى العام المقبل لأوقات أفضل. وهي واثقة من أن سياسات ترامب الاقتصادية – بما في ذلك التخفيضات الضريبية المقبلة – ستحدث فرقا ملحوظا في تكاليف معيشة الناس. في نظرها، الضغوط المالية التي يشعر بها الناس هي آثار متبقية من إدارة بايدن والتي ستتلاشى في النهاية.
قد يعتمد التفاؤل بشأن ما سيأتي في ظل اقتصاد ترامب أيضًا على ما إذا كان السكان يشعرون أن ظروفهم الاقتصادية قد تغيرت بشكل جذري في العام الماضي. وقال شيفا مرين، وهو مهندس في روكي ماونت، إن وضع عائلته “لم يصبح أسوأ ولا أفضل”. لقد شجعه رؤية انخفاض أسعار الغاز.
يشعر براينت، فني المحرك، بخيبة أمل أكبر قليلاً.
لم تصوت في الانتخابات الأخيرة لأنها لم تكن تعتقد أن أيًا من الحزبين يستطيع سن تغييرات من شأنها تحسين حياتها. وبعد مرور ما يقرب من عام على إدارة ترامب، لا يزال براينت ينتظر لمعرفة ما إذا كان الرئيس سيفي بالتزاماته.
وقالت: “لا أستطيع حقاً أن أقول… إن التغيير قادم”. “لا أعتقد أن أي شيء سيتغير.”