واشنطن (رويترز) – دخل قمر كوكب المشتري أوروبا (أوروبا) ضمن القائمة المختصرة للأماكن في نظامنا الشمسي التي تعتبر واعدة في البحث عن حياة خارج الأرض، حيث يوجد محيط كبير تحت سطح الأرض يعتقد أنه مختبئ تحت طبقة خارجية من الجليد. لكن البحث الجديد يثير تساؤلات حول ما إذا كان أوروبا يمتلك في الواقع ما يلزم لصلاحيته للسكن.
قامت الدراسة بتقييم احتمالية النشاط التكتوني والبركاني في قاع محيط أوروبا، والذي يسهل على الأرض التفاعلات بين الصخور ومياه البحر التي تولد العناصر الغذائية الأساسية والطاقة الكيميائية للحياة. بعد نمذجة ظروف أوروبا، خلص الباحثون إلى أن قاع البحر الصخري من المحتمل أن يكون ميكانيكيًا قويًا جدًا بحيث لا يسمح بمثل هذا النشاط.
وأخذ الباحثون في الاعتبار عوامل، بما في ذلك حجم يوروبا، وتركيبة قلبه الصخري، وقوى الجاذبية التي يمارسها كوكب المشتري، أكبر كوكب في النظام الشمسي. يشير تقييمهم بأنه من المحتمل أن يكون هناك القليل من الصدع النشط في قاع بحر يوروبا إلى أن هذا القمر قاحل للحياة.
وقال بول بيرن عالم الكواكب من جامعة واشنطن في سانت لويس والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت يوم الثلاثاء في دورية نيتشر كوميونيكيشنز “على الأرض، النشاط التكتوني مثل التصدع والتصدع يعرض الصخور الطازجة إلى البيئة حيث تولد التفاعلات الكيميائية، التي تشمل الماء بشكل أساسي، مواد كيميائية مثل الميثان الذي يمكن أن تستخدمه الحياة الميكروبية”.
وأضاف بيرن: “بدون مثل هذا النشاط، سيكون من الصعب إنشاء ردود الفعل هذه واستدامتها، مما يجعل قاع بحر أوروبا بيئة مليئة بالتحديات للحياة”.
ربما تكون الحياة قد ظهرت على الأرض منذ مليارات السنين في البيئة الديناميكية المحيطة بالفتحات الحرارية المائية في قاع البحر. لكن أوروبا قد تفتقر إلى هذه الميزات.
“بناءً على النتائج التي توصلنا إليها، من المحتمل ألا يحتوي قاع البحر على أشكال أرضية تكتونية رئيسية، مثل التلال الطويلة أو الأحواض العميقة. ومن المحتمل ألا يكون هناك أي براكين أو جبال بحرية تحت الماء، ولن يكون لدينا أي نشاط حراري مائي مثل المدخنات السوداء. وقال كريستيان كليمزاك، الجيولوجي بجامعة جورجيا والمؤلف المشارك في الدراسة: “بناء على النتائج التي توصلنا إليها، من المحتمل ألا يحتوي قاع البحر على أشكال أرضية تكتونية كبيرة، مثل التلال الطويلة أو الأحواض العميقة.
أوروبا، التي يبلغ قطرها حوالي 1940 ميلاً (3100 كم)، أصغر قليلاً من قمر الأرض. يُعتقد أن قشرتها الجليدية يبلغ سمكها 10-15 ميلاً (15-25 كم)، وتقع فوق محيط ربما بعمق 40-100 ميل (60-150 كم).
أوروبا هو رابع أكبر أقمار المشتري المعترف بها رسميًا والبالغ عددها 95 قمرًا، ويبلغ قطره حوالي ربع قطر الأرض. لكن محيطه من المياه السائلة المالحة قد يحتوي على ضعف الماء الموجود في محيطات الأرض.
تمتلك أوروبا سمات تشير إلى إمكانية السكن فيها.
وقال بيرن: “هناك ثلاثة عوامل رئيسية يعتقد أنها حاسمة لدعم الحياة: الماء السائل، والكيمياء العضوية، والطاقة”.
قال بيرن: “يلبي المحيط تحت السطح في أوروبا المطلب الأول. لقد حددنا مواد كيميائية عضوية على القشرة الجليدية الخارجية لهذا القمر، ومن المحتمل جدًا وجود مثل هذه المواد الكيميائية داخل المحيط. لذلك هذا هو المطلب الثاني. ومدار أوروبا الخاص يعني أن كوكب المشتري يدفع تسخين المد والجزر داخل أوروبا – المطلب الثالث”.
أطلقت وكالة ناسا في عام 2024 المركبة الفضائية الروبوتية أوروبا كليبر في مهمة لدراسة ما إذا كان أوروبا لديه الظروف المناسبة لدعم الحياة. تخطط وكالة الفضاء الأمريكية أن يقوم يوروبا كليبر بإجراء العشرات من الرحلات الجوية القريبة، بدءًا من عام 2031.
وقال كليمتشاك: “بينما تعمل الجيولوجيا بشكل مماثل عبر النظام الشمسي، فقد وجد أن كل جسم كوكبي اكتشفناه لديه عملية فريدة من نوعها. وبالنظر إلى ما نعرفه عن يوروبا، فإنه لا يزال أفضل مكان للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض”.
تؤثر جاذبية كوكب المشتري على أقماره المتعددة بطرق مختلفة. آيو هو القمر الكبير الأعمق لكوكب المشتري، وهو الجسم الأكثر نشاطًا بركانيًا في النظام الشمسي. تخلق جاذبية المشتري، إلى جانب قوى الجاذبية من الأقمار الأخرى، قوى مد قوية على آيو، مما يولد احتكاكًا داخليًا وحرارة. لكن أوروبا تدور حول كوكب المشتري على مسافة أبعد بكثير من آيو.
قال بيرن: “إن تأثير تسخين المد والجزر يتلاشى بسرعة مع المسافة، لذا على الرغم من وجود تسخين مدي كافٍ لمنع محيط يوروبا من التجمد، وفقًا لحساباتنا، على الأقل ليس هناك ما يكفي تقريبًا لتشوه قاع المحيط تكتونيًا. لذلك، باختصار، ربما لا يوجد شيء مثل ما يحدث على آيو يحدث في أعماق أوروبا”.
قيمت الدراسة الظروف الحالية لأوروبا فقط.
وقال بيرن: “هناك أسباب للاعتقاد بأن أوروبا ربما كانت ذات يوم أكثر نشاطًا جيولوجيًا مما هي عليه اليوم، وإن كان ذلك قبل بضعة مليارات من السنين. لذلك ربما لم يكن هذا العالم صالحًا للسكن حقًا لبعض الوقت، ولكنه كان مأهولًا بالفعل، قبل أن تتغير تلك الظروف ونفاد الطاقة الكيميائية للحياة”.
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)