سيتم استبعاد أكثر من 8 ملايين طفل في 15 ولاية، بقيادة حكام جمهوريين، من برنامج المساعدة الغذائية الفيدرالي الجديد الذي يهدف إلى مساعدة الأسر المحتاجة خلال أشهر الصيف.
ومن المقرر أن يبدأ البرنامج الجديد هذا الصيف، وسيوفر للأسر ذات الدخل المنخفض 120 دولارًا لكل طفل مؤهل، والتي يمكن استخدامها لشراء الطعام من متاجر البقالة أو أسواق المزارعين أو غيرهم من تجار التجزئة المعتمدين عندما لا تتوفر هذه المساعدة في المدارس.
كان الموعد النهائي للولايات للاشتراك في البرنامج، والذي وافق عليه الكونجرس بدعم من الحزبين، هو الأول من يناير. وهذا الأسبوع، أعلنت وزارة الزراعة الفيدرالية أن 35 ولاية، وجميع الأراضي الأمريكية الخمس وأربع دول قبلية، معظمها في أوكلاهوما، وقد اشتركت في البرنامج الذي يوفر إجمالي 2.5 مليار دولار من الأموال الفيدرالية لنحو 21 مليون طفل مؤهلة أسرهم بالفعل للحصول على وجبات غداء مجانية أو مخفضة السعر.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
وتضمنت الولايات الـ 35 جميع الولايات التي يقودها حكام ديمقراطيون، وعشرات منها يقودها حكام جمهوريون من جميع أنحاء البلاد.
لكن 15 ولاية يقودها الجمهوريون قالت لا. وأعرب بعض هؤلاء المحافظين عن مخاوفهم بشأن آليات البرنامج والتكاليف الإدارية. وأشار البعض إلى أن لديهم اعتراضات أيديولوجية، وعدم ثقتهم في الحكومة الفيدرالية.
وقال الحاكم كيم رينولدز: “إذا أرادت إدارة بايدن والكونغرس الالتزام الحقيقي برفاهية الأسرة، فيجب عليهم الاستثمار في البرامج والبنية التحتية الموجودة بالفعل على مستوى الولاية ومنحنا المرونة اللازمة لتكييفها مع احتياجات ولايتنا”. قالت ولاية أيوا في بيان الشهر الماضي عن قرار ولايتها برفض البرنامج، المعروف باسم تحويل المزايا الإلكترونية الصيفية، أو Summer EBT.
ويأتي إطلاق برنامج المساعدات الغذائية في وقت صعب في الجهود المبذولة لمكافحة الجوع في الولايات المتحدة. وارتفع انعدام الأمن الغذائي إلى 12.8% من الأسر الأمريكية، أو 17 مليون أسرة، في عام 2022، ارتفاعًا من 10.2%، أو 13.5 مليون أسرة، في عام 2021، وفقًا لوزارة الزراعة.
علاوة على ذلك، فإن مستقبل برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال، وهو برنامج ممول اتحاديا والمعروف باسم WIC، لا يزال غير مؤكد، حيث يتحدى المحافظون في الكونجرس أولويات الميزانية طويلة الأمد.
والولايات الـ 15 التي لم تتقدم بطلب هي ألاباما وألاسكا وفلوريدا وجورجيا وأيداهو وأيوا ولويزيانا وميسيسيبي ونبراسكا وأوكلاهوما وكارولينا الجنوبية وداكوتا الجنوبية وتكساس وفيرمونت ووايومنغ.
وردا على سؤال عن سبب عدم تقدم فلوريدا لبرنامج الغذاء الصيفي، كتبت وزارة الأطفال والعائلات بالولاية في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى صحيفة أورلاندو سينتينل الشهر الماضي: “نتوقع أن يستمر النهج الكامل الذي تتبعه ولايتنا في خدمة الأطفال في النجاح هذا العام دون أي مساعدة”. البرامج الفيدرالية الإضافية التي تأتي دائمًا بطبيعتها مع بعض الشروط الفيدرالية المرفقة.
وفي فيرمونت، قالت إدارة شؤون الأطفال والعائلات إنها رفضت المشاركة لأن المتطلبات كانت “مفصلة وشاملة للغاية”. لكن الوزارة قالت إن ولاية فيرمونت ترغب في توفير “هذه الميزة التغذوية الصيفية المهمة” في عام 2025، طالما حددت الولاية الأموال اللازمة لتشغيل البرنامج، وتمت معالجة الدعم التكنولوجي ومخاوف البنية التحتية الأخرى.
وقال مسؤولو فيرمونت إن الولاية ستقدم خيارات إضافية للوجبات الصيفية للعائلات المحتاجة للمساعدة هذا العام، بما في ذلك “وجبات تكفي لعدة أيام”.
ولاية أخرى قالت لا، أوكلاهوما، أشارت أيضًا إلى مخاوف بيروقراطية ولوجستية، رغم أنها لم تستبعد المشاركة في المستقبل.
وقال كريس برنارد، الرئيس والمدير التنفيذي لمنظمة Hunger Free Oklahoma، وهي مجموعة مناصرة، إنه يشعر بخيبة أمل إزاء استجابة الولاية نظراً لسجلها القوي في مكافحة الجوع في السنوات الأخيرة.
لكنه قال إنه يشعر بالارتياح إزاء رغبة الدول القبلية في الولاية – شيروكي وتشيكاساو وأوساج – في تقديم البرنامج للأطفال المؤهلين من السكان الأصليين وغير الأصليين في محمياتهم. وقد يصل هذا إلى 25% من أطفال أوكلاهوما المؤهلين البالغ عددهم 400 ألف طفل.
وقال برنارد: “أنا متفائل أيضًا بشأن إدارة أوكلاهوما لهذا البرنامج كدولة” في المستقبل. “هؤلاء الأشخاص الذين نعمل معهم بشكل وثيق، أعلم أنهم يعرفون قيمة ذلك.”
وحتى بعض الولايات التي يقودها الجمهوريون والتي وقعت على البرنامج حذرت من أنه لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به لبدء البرنامج بحلول الصيف. على سبيل المثال، كتبت ميسوري في رسالة إلى وزارة الزراعة في ديسمبر/كانون الأول أن “الافتقار إلى التوجيه النهائي” وعدم اليقين بشأن تأمين التمويل الحكومي يشكلان “تحديات محتملة غير متوقعة”.
ومع ذلك، أوضحت كيتلين ويلي، مديرة الاتصالات في إدارة الخدمات الاجتماعية بولاية ميسوري: “من الناحية الفلسفية، نحن نؤيد فرضية ضرورة إطعام الأطفال في الصيف، وهذا مورد إضافي لتحقيق هذه الغاية. ولم نرغب في تفويت الفرصة المحتملة لإطلاق البرنامج على أرض الواقع.
ج.2024 شركة نيويورك تايمز