دفع البحث عن الحياة خارج الأرض الباحثين إلى استكشاف جميع أنواع الموائل المحتملة، ليس فقط في القائمة المتزايدة للكواكب الخارجية المعروفة الشبيهة بالأرض، ولكن في أماكن أخرى داخل نظامنا الشمسي.
الخيار الأول الذي يتبادر إلى الذهن هو المرجح المريخوالتي يعتقد بعض العلماء أنها لا تزال تحتوي على واحات من الماء السائل تحت سطحها القاحل، ومنذ وقت ليس ببعيد، تم اكتشاف الفوسفين، وهو مؤشر محتمل للتحلل البيولوجي، في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة. انطلق النقاش حول ما إذا كانت الحياة يمكن أن توجد في سحب هذا الكوكب الساخن جدًا. ولعقود من الزمن، ظل العلماء يفكرون ما إذا كانت الحياة يمكن أن توجد في سماء الكواكب الغازية العملاقة مثل كوكب المشتري.
لكن إحدى المناطق التي لم يفكر فيها سوى عدد قليل من العلماء لوجود الحياة هي مجموعة الحلقات التي تتوج كوكب المشتري، خارج الغلاف الجوي للعملاق الغازي. هذه الحلقات، مثل تلك التي تحيط بجميع الكواكب الغازية العملاقة في نظامنا الشمسي، هي في الواقع أحزمة تتكون بشكل رئيسي من جزيئات جليد الماءبعضها صغير مثل حبات الرمل، والبعض الآخر كبير مثل الجبال. هل يمكن أن توجد الحياة هناك؟
متعلق ب: البحث عن حياة غريبة (مرجع)
يعتقد العلماء بشكل عام أن البيئة التي يمكن أن تدعم الحياة كما نعرفها تتطلب ثلاثة مكونات رئيسية. الأول هو نوع ما من مصادر الطاقة: عادة، الحرارة والضوء المنبعثان من النجم، والتي يمكن للمخلوقات الاستفادة منها في عملية التمثيل الضوئي. والثاني هو المواد العضوية: وهي مركبات كيميائية تحتوي على الكربون والتي قد تشكل كائنات حية في المقام الأول. والثالث هو الماء السائل. قد يحتوي كل شيء، بدءًا من القمر وحتى المذنبات البعيدة، على ماء متجمد، لكن الماء يجب أن يكون سائلًا حتى تزدهر الحياة.
خذ حلقات مذهلة من زحل. وفي داخلها، من المعروف وجود اثنين من متطلبات الحياة الثلاثة كما نعرفها. حتى هنا، هناك الكثير من ضوء الشمس لتغذية الحياة. وعلى الرغم من أن حلقات زحل قد تبدو مكانًا غير محتمل لوجود المواد العضوية، إلا أن مهمة كاسيني التابعة لناسا وجد أن مركبات الكربون مثل البيوتان والبروبان تمطر في الغلاف الجوي للعملاق الغازي من الحلقة D الأعمق.
ولسوء الحظ، فإن العنصر الثالث – الماء السائل – مفقود. قال ماثيو تيسكارينو، عالم الكواكب في معهد SETI في كاليفورنيا، لموقع Space.com: “لدينا مواد عضوية تتساقط في الحلقات، ويوجد ضوء الشمس، لكن لا يوجد ماء سائل”. “هناك الكثير من الماء، ولكن كل شيء متجمد.”
وهذا يجعل الحياة – مرة أخرى، على الأقل كما نفهمها – احتمالًا صعبًا في أي من حلقات نظامنا الشمسي، وكلها بعيدة جدًا وباردة جدًا بحيث لا يمكن ذوبان الجليد المائي. ولكن إذا كانت هناك حلقات في نظام نجمي آخر، على سبيل المثال، أقرب إلى شمسها، فإن حرارة الشمس يمكن أن توفر لنا الماء السائل الذي نبحث عنه.
على الرغم من بذل قصارى جهدهم، لم يتمكن العلماء بعد من اكتشاف حلقات حول كوكب داخلي، سواء في كوكبنا النظام الشمسي أو غيره، حتى يتمكنوا فقط من إجراء تخمينات مدروسة حول الشكل الذي ستبدو عليه هذه الخواتم. بدلًا من حلقات جليد الماء نجد حولنا كوكب المشتري أو زحل، قد تكون هذه الحلقات الأكثر دفئًا عبارة عن مجموعات من الصخور الصخرية.
لسوء الحظ، سيظل من الصعب الاحتفاظ بالمياه في حالة سائلة مع وجود مساحة حولها؛ وبدون غلاف جوي، يميل الماء السائل إلى التبخر. وقال تيسكارينو: “أنت بحاجة إلى جو يحافظ على استقرار الماء السائل”. “لن يكون الأمر مختلفًا بالضرورة كثيرًا عما الكويكبات“.
يعتقد العديد من العلماء أن الحياة البسيطة ربما وصلت إلى الأرض منذ مليارات السنين عن طريق ركوب كويكب ضرب عالمًا أصغر سنًا بكثير: وهي نظرية تُعرف باسم بانسبيرميا. وقد تلقت هذه النظرية دفعة في عام 2023، عندما اكتشف العلماء وجد اليوراسيل – مركب عضوي وأحد مكونات الحمض النووي الريبوزي – في عينة مأخوذة من الكويكب ريوجو بواسطة اليابان هايابوسا2 مهمة. ومن ناحية أخرى، فمن المشكوك فيه أن تكون تلك المركبات قد نشأت بالفعل على الكويكبات نفسها.
قصص ذات الصلة:
– الحياة على المريخ: الاستكشاف والأدلة
– حلقات زحل: تركيبها وخصائصها وخلقها
— 6 أماكن محتملة للحياة الغريبة في النظام الشمسي
في الوقت الحالي، احتمالية الحياة هي احتمالية لا يهتم بها فاحصو الحلقات عادةً. لكن هذا لا يعني أن الفكرة ليست خارج نطاق ما قد يفكر فيه العلماء تمامًا. قال تيسكارينو: “تعجبني فكرة التفكير في الأماكن الإبداعية التي يمكن أن توجد فيها الحياة”.
والحلقات مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة لعلماء الفلك لمجموعة من الأسباب التي لا ترتبط بشكل مباشر بالبحث عن الحياة. لسبب واحد، فهي أدوات طبيعية، مما يسمح لعلماء الفلك بفحص كواكبهم المضيفة بطرق فريدة – المشاهدة النيازك ضرب الخواتم مثلا. ومن ناحية أخرى، فإن فحص حلقات الكوكب يخبرنا كثيرًا عن كيفية تطور هذا الكوكب، حيث أن ظروف معينة فقط هي التي يمكن أن تسمح للحلقات بالتطور إلى الهياكل التي يراها علماء الفلك.
بالنسبة لثالث، الحلقات هي أقراص: وبعبارة أخرى، هي نسخ طبق الأصل من أنواع الأقراص التي تخلق أنظمة كوكبية في المقام الأول. لا يستطيع العلماء رؤية أقراص الكواكب الأولية المتشكلة حديثًا حول النجوم الأخرى حتى الآن (على الأقل ليس بتفصيل كبير)، ولا يمكنهم إنشاء سفينة زمنية لمشاهدة النظام الشمسي المبكر، ولكن يمكنهم بالتأكيد النظر إلى حلقات زحل.