بقلم جوي روليت
واشنطن (رويترز)-قامت NASA بتشغيل شركة Katalyst لإنقاذ مرصد مدار بقيمة 500 مليون دولار من الوقوع في الغلاف الجوي للأرض من خلال إطلاق مركبة فضائية تهدف إلى دفعها إلى أبعد من ذلك في الفضاء ، وهي مهمة قصيرة من شأنها أن تُظهر تقنية تخطي الفضاء في مركز الفضاء الأمريكي الصيني.
قالت وكالة الفضاء الأمريكية يوم الأربعاء إنها منحت Katalyst Space Technologies ومقرها ولاية أريزونا 30 مليون دولار لإرسال نسخة معدلة من مركبة الفضاء “Link” إلى مرصد نيل Gehrels Swift في ناسا ، وهي مركبة فضائية في المدار المنخفض التي كانت تراقب المجرات البعيدة والثقوب السوداء منذ إطلاقها في عام 2004.
تعد المركبات الفضائية القابلة للمناورة والبعثات الإرسالية في المدار ، والتي يُنظر إليها على أنها أساسية للعمليات العسكرية ومجموعة من مفاهيم الصيانة عبر الأقمار الصناعية ، هي أحدث التقدم الذي دفعته المنافسة الجيوسياسية بين الولايات المتحدة والصين ، إلى جانب جهود المبارزة لإرسال البشر إلى القمر الدوليين.
واجه مرصد ناسا على بعد حوالي 364 ميلًا (585 كم) في مدار منخفض الأرض ، وتواجه مرصد ناسا ، والمعروف أيضًا باسم Swift ، مدارًا متحللًا تدريجياً بسبب السحب في الغلاف الجوي الطبيعي ، مما يجعله هدفًا رئيسيًا لتقديم مظاهرة للرسو. لقد كان سويفت مفتاحًا لعدد من اكتشافات علم الفلك.
مع عدم وجود دفع على متن الطائرة للاستمتاع بنفسه – ولا توجد خطاطين للمركبة الفضائية الأخرى للاستيلاء عليها – فإن Swift لديها فرصة بنسبة 90 ٪ للحرق في الغلاف الجوي للأرض بحلول أواخر عام 2026 ، ويقدر علماء ناسا.
وقال غونهي لي ، الرئيس التنفيذي لشركة كاتاليست لرويترز: “نحن نذهب إلى قمر صناعي غير مستعد لم يتم تصميمه ليتم خدمته”. وقال إن المهمة “ستظهر أنه يمكننا الصعود وخدمة أي قمر صناعي ، حتى لو لم يكن لديه حلقة محول إطلاق.”
بالنسبة لمهمة Swift ، قال لي إن Katalyst ستستخدم مركبة فضائية كانت تهدف في البداية إلى إرسال مهمة تجريبية داخلية. وقال إن التعديلات على الحرفة ستبدأ الشهر المقبل قبل إطلاق الفضاء في مايو 2026.
تحديات الالتحام
يتمثل أحد التحديات الرئيسية الكامنة في صناعة الشركات الناشئة الصغيرة التي تخدم الأقمار الصناعية ، وهي تبني آليات تصارع أو إرساء تتوافق مع الأقمار الصناعية القديمة مثل Swift ، التي لم يتوقع تصميمها على زوار المركبة الفضائية.
قال لي إن شركته درست تصميمات مفصلة لـ Swift ، وسيكون لـ Link Craft آلية روبوتية مصممة. مرة واحدة على مقربة من المدار في المدار ، سوف يقرص الحافات المعدنية الصغيرة على المرصد لتأمين قبضة للزيادة. تم استخدام الحافات ، أو الشفاه ، قبل عقود لتأمين سريع أثناء النقل الأرضي المسبق.
وقال لي ، إن البنتاغون سيراقب عن كثب.
وقال لي عن بعثة سويفت: “من الواضح أن هذا قمر صناعي في ناسا ، وهو تلسكوب للفضاء المدني سنعمل عليه هنا”. “لكن الآثار المترتبة على ذلك عندما يتعلق الأمر بمكافحة الحرب الفضائية وتفوق الفضاء عميق حقًا.”
أظهرت الصين هذا الصيف أن اثنين من الأقمار الصناعية تدور حولها على مقربة ، بعد اختبار عام 2022 الذي تصارع فيه أحد الأقمار الصناعية الصينية على مدار مختلف – ينذر بالخطر ، يقولون إن الصين يمكن أن توظف تلك التكتيكات في مركبة الفضاء الأمريكية.
يبحث البنتاغون عن قدرات مماثلة ، على الرغم من أن العديد من جهود المناورة الفضائية تكتنفها السرية.
وقال لي إن أعمال الخدمات في مساحة الفضاء في Katalyst تنبع من استحواذها في أبريل من Atomos Space ومقرها كولورادو ، وقد استثمرت 25 مليون دولار في مجال المركبة الفضائية Link. وقال إن التكلفة لكل مركبة فضائية تستهدف أن تكون أقل بكثير من الأقمار الصناعية التقليدية التي كلفت مئات الملايين من الدولارات.
وقال لي: “إن هدفنا للإنتاج الروتيني للمركبة الفضائية الآلية هو ملايين من أرقام عالية ، أو ملايين من أرقاء منخفضة” ، ورفض تسمية شخصية محددة.
(شارك في تقارير جوي روليت ؛ تحرير ليزا شوماكر وجيمي فريد)