في يوم أربعاء حار من شهر يوليو، وقف روني دين ستاوت الثاني بجوار سيارة تويوتا ياريس تدخن بالقرب من حوض سباحة في شيكو، كاليفورنيا، وشاهد النيران تتصاعد، حسبما تزعم السلطات. ولم يبذل أي جهد لإطفاء الحريق، ثم دفع السيارة فوق جسر يبلغ ارتفاعه 60 قدمًا، وفقًا لرواية شاهد وردت في وثائق المحكمة.
وجاء في ملفات المحكمة أن السيارة انزلقت في واد مليء بالنباتات الجافة، ورأى الشاهد “ينفجر” وسط النيران.
كانت درجات الحرارة في ذلك اليوم أعلى بكثير من 100 درجة وكان الجو عاصفًا، وكانت ظروف “العلم الأحمر” مهيأة لاشتعال النيران. انتقل الحريق بوتيرة مذهلة. وفي غضون 48 ساعة فقط، دمر حريق بارك أكثر من 130 مبنى، وأحرق 175 ألف فدان وأجبر الآلاف على الإخلاء، وفقًا لملف المحكمة.
وقال المدعي العام بالمقاطعة إن ستاوت نفى دفع السيارة، ودفع بأنه غير مذنب في تهمة الحرق العمد. ولم يستجب المحامي العام الذي يمثل ستاوت لطلب التعليق.
كان حريق بارك رابع أكبر حريق في تاريخ كاليفورنيا، حيث أدى إلى حرق 430 ألف فدان. لقد سجلت رقماً قياسياً للولاية للأفدنة المحروقة في حريق متعمد مزعوم.
وقال جياني موشيتو، رئيس شرطة إدارة الغابات والحماية من الحرائق في كاليفورنيا: “ليس لدينا حريق متعمد وصل إلى هذا الحجم المسجل”. “سيكون هذا شيئًا ذا أهمية تاريخية.”
في المجموع، احترق ما يزيد قليلاً عن مليون فدان من كاليفورنيا حتى الآن هذا العام، وكان نصفها تقريبًا نتيجة حرائق يُزعم أن مشعليها أشعلوها، وفقًا لسلطات الإطفاء ومراجعة شبكة إن بي سي نيوز لبيانات حوادث الولاية.
تشتعل حوالي 10% إلى 15% من حرائق الغابات في كاليفورنيا عن طريق الحرق العمد كل عام، ويبدو أن عام 2024 يتماشى مع هذا الاتجاه. ولكن بما أن تغير المناخ يؤدي إلى ارتفاع درجات الحرارة، وتطول مواسم الحرائق وتصبح ظروف الجفاف أكثر شدة، فإن الحرائق التي يتم إشعالها عمدًا لديها فرصة أكبر للانطلاق والنمو.
وقد أدى ذلك إلى حرق أكثر من 477000 فدان بسبب أعمال الحرق المزعومة هذا العام – وهو أكبر عدد منذ عام 2014، عندما تم حرق 98259 فدانًا بسبب الحرق العمد، وفقًا لـ Cal Fire.
وقال موشيتو إن الحرائق المشتعلة تشكل أكبر المخاطر عندما يؤدي الجفاف أو العواقب الأخرى لتغير المناخ إلى جفاف الأخشاب.
وأضاف: “من المرجح أن تتاح لهذه الحرائق الفرصة للتوسع بشكل أسرع، وإتلاف أو حرق المنازل – أو نأمل ألا يحدث ذلك، ولكن ربما – تؤدي إلى إصابة أو قتل الأشخاص غير القادرين على الهروب لأن النيران تتزايد في نهاية المطاف”.
وأضاف أن ما هو أكثر من ذلك هو أن موسم حرائق الغابات يستمر لفترة أطول في كاليفورنيا عما كان عليه من قبل. أضاف حوض الصحراء الجنوبي الشرقي للولاية 61 يومًا إضافيًا من أيام الطقس الناري من عام 1973 إلى عام 2022، وفقًا لمجموعة المناخ المركزية غير الربحية.
وقال موشيتو: “هذا يعني المزيد من الفرص لإشعال حرائق الغابات على مدار العام”.
هذا الأسبوع، تعرضت أجزاء من ولاية كاليفورنيا للذبول بسبب موجة حر قياسية في شهر أكتوبر. ومن المتوقع أن تصبح درجات الحرارة في منطقة لوس أنجلوس “حارة بشكل خطير” بعيدا عن الساحل، حيث تصل درجات الحرارة إلى 105 درجات في بعض المناطق يوم السبت، وفقا لهيئة الأرصاد الجوية الوطنية.
وقال جيفري بريستيمون، الباحث في محطة الأبحاث الجنوبية التابعة لهيئة الغابات الأمريكية في ولاية كارولينا الشمالية، إن الحرق المتعمد يمثل أيضًا خطرًا حادًا لأن الحرائق التي تبدأ بهذه الطريقة تميل إلى التسبب في أضرار أكبر لكل فدان من الحرائق الناجمة عن البرق أو عوامل أخرى.
قال بريستيمون: “يتم وضعها في كثير من الأحيان حيث… يعيش الناس، وحيث توجد هياكل”.
وقال إنه بالنظر إلى ذلك، فإن “الاعتقال يمكن أن يكون له مكافأة كبيرة”.
درس بريستيمون أحداث حرائق الغابات في فلوريدا وإسبانيا وأماكن أخرى. ووجد هو وباحثون آخرون في إحدى الدراسات أن اعتقال مشعل حريق واحد في منطقة معينة من إسبانيا يرتبط بانخفاض ما يقرب من 140 حريقًا هائلاً يبدأ في تلك المنطقة في العام التالي.
وقال بريستيمون: “ما نتوقعه هو: إنه في الأساس تأثير متسلسل، فهو قيام فرد واحد بإشعال حرائق متعددة خلال فترة زمنية قصيرة تمتد عادةً على مدار عدة أيام أو أسبوع أو أسبوعين”. “إذا لم يتم القبض عليهم، فسوف يكررون هذا النوع من الحلقات التسلسلية.”
وأضاف بريستيمون أن الاعتقالات يمكن أن تردع مشعلي الحرائق الآخرين.
وقال موشيتو إن كاليفورنيا فاير ألقت القبض هذا العام على 91 شخصًا للاشتباه في قيامهم بإشعال حريق متعمد بحلول نهاية أغسطس. يبدو أن الرقم يتتبع الاتجاهات العادية.
لم تتم دراسة الحرق العمد في الهشيم بشكل جيد، لكن الباحثين في الولايات المتحدة وأوروبا وأستراليا قاموا بتضييق نطاق الجناة النموذجيين. عادةً ما يكون مشعلي حرائق الغابات من الرجال، وغالبًا ما يكونون من الشباب. أشعل العديد منهم حرائق متعددة.
وقالت جانيت ستانلي، الأستاذة المشاركة الفخرية في جامعة ملبورن في أستراليا: “من المرجح أن يقوموا في كثير من الأحيان بتكرار الحرائق”. “الأشخاص الذين لديهم حاجة نفسية لسبب ما حول النار سيفعلون ذلك عدة مرات، وفي كثير من الأحيان لا يتم القبض عليهم حتى يفعلوا ذلك عدة مرات.”
في كاليفورنيا، أرجع موشيتو التقلبات في عدد حرائق الغابات المتعمدة إلى مستويات خطر الحرائق ومدى احتمالية احتراق المناظر الطبيعية.
أحصت Cal Fire ما بين 182 و386 حريقًا متعمدًا كل عام منذ عام 2014، بمعدلات متسقة تقريبًا مقارنة بعدد الحرائق الإجمالي. ومع ذلك، فمن المرجح أن يكون العدد الحقيقي للحرائق الناجمة عن الحرق المتعمد أعلى من العدد الرسمي، لأن المحققين لا يستطيعون دائمًا تحديد كيفية بدء الحريق. ولا تزال أسباب اندلاع أكثر من 320 حريقا في عام 2023 مجهولة.
وقال الخبراء إنه لأسباب مماثلة، قد يكون من الصعب أيضًا محاكمة مرتكبي الحرائق المتعمدة في حرائق الغابات. وقال دانييل فوكس، المدعي العام في مكتب المدعي العام لمقاطعة ريفرسايد الذي تعامل مع قضايا الحرق العمد في حرائق الغابات، إنه بالمقارنة مع الحرق العمد في المناطق الحضرية، فإن هذه الجرائم غالبا ما تنتج أدلة مادية أقل.
وقال فوكس: “يستغرق الأمر أقل بكثير لإشعال النار وجعلها تصبح وحشية عندما تتحدث عن البراري، مقابل ما إذا كنت أرغب في حرق سيارة أو جانب منزل شخص ما”.
وأضاف فوكس أن هذا صحيح بشكل خاص في المناطق الريفية من مقاطعته، حيث تكون المناظر الطبيعية جافة جدًا لدرجة أنه قال مازحًا حتى النظرة الجانبية إلى العشب “قد تتحول إلى ألسنة لهب”.
وقال Muschetto إن محققي Cal Fire مدربون على تحديد أنماط حرائق البراري ومكان نشوء الحرائق، ثم البحث عن أي بقايا لمصدر الاشتعال.
“قد يكون شيئًا صغيرًا مثل رأس عود الثقاب، وهو كل ما تبقى. قال موشيتو: “قد لا تجد شيئًا إذا التهمته النار بالكامل”.
وهذا يمكن أن يجعل المحققين يعتمدون على تقارير الشهود والأدلة الظرفية. وقال موشيتو إن الارتفاع في استخدام الكاميرات الأمنية والهواتف الذكية وأجهزة التتبع عبر الأقمار الصناعية في المناطق الريفية ساعد Cal Fire في إزالة المزيد من الحالات على مدار السنوات العشر أو العشرين الماضية.
ومع ذلك، قال فوكس إنه حتى عندما تسير القضايا على ما يرام بالنسبة للمدعين العامين، فإن ضحايا حرائق الغابات المشتعلة نادرًا ما ينتهي بهم الأمر إلى الموت.
قاد محاكمة براندون ماكجلوفر، الذي أشعل العديد من الحرائق التي أدت إلى حريق كرانستون عام 2018، الذي أحرق أكثر من 13000 فدان بالقرب من إيديلوايلد، كاليفورنيا، ودمر عدة منازل.
وقال فوكس إن المحققين تمكنوا من ربط تحركات ماكجلوفر المعقولة في ذلك اليوم بعدة حرائق. كان لديهم شهادة شهود عيان تربط سيارة ماكجلوفر بالمنطقة التي اندلع فيها الحريق، وفيديو من كاميرات المرور، وفيديو أمني وعلب WD-40 تم اكتشافها في سيارته.
توصل المدعون إلى اتفاق مع الإقرار بالذنب، وحُكم على ماكجلوفر بالسجن لأكثر من 12 عامًا وأمر بدفع تعويضات للضحايا. لكن فوكس قال إن الأشخاص الذين فقدوا ممتلكاتهم من غير المرجح أن يحصلوا على تغطية خسائرهم الكاملة من خلال التأمين أو التعويض.
وقال فوكس: “الحقيقة هي أنه لا توجد آلية حقيقية لتعويضهم”. “لم يكن اسمه بيزوس أو روكفلر، وكان سيدخل السجن لفترة طويلة من الزمن”.
تم القبض على ستاوت، المشتبه به في بارك فاير، في 25 يوليو/تموز، بعد يوم واحد من بدء الحريق، ووجهت إليه تهمة “حرق مبنى مأهول أو عقار”. وفي حالة إدانته، فإنه يواجه عقوبة السجن لمدة 25 عامًا مدى الحياة.
قال مايك رامزي، المدعي العام لمقاطعة بوت، في رسالة بالبريد الإلكتروني إن ستاوت قال إن رواية الشاهد عن أفعاله المزعومة غير صحيحة.
ستاوت محتجز في سجن مقاطعة بوت في انتظار المحاكمة. ومن المقرر أن يمثل أمام المحكمة في 17 أكتوبر/تشرين الأول، ومن المتوقع أن يتم تحديد موعد لجلسة استماع أولية.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com