بعد سنوات من التأخير، تستعد شركة بوينغ أخيرًا لإطلاق رائدي فضاء تابعين لوكالة ناسا إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبتها الفضائية ستارلاينر.
ومن المقرر أن تنطلق الكبسولة يوم الاثنين الساعة 10:34 مساءً بالتوقيت الشرقي، فوق صاروخ أطلس الخامس في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا. سيقوم رائدا الفضاء باري “بوتش” ويلمور وسونيتا ويليامز بقيادة مركبة ستارلاينر في رحلتها الافتتاحية المأهولة – وهو اختبار نهائي حاسم قبل أن تتمكن ناسا من السماح لشركة بوينغ بإجراء رحلات روتينية من وإلى المحطة الفضائية لصالح الوكالة.
الرهانات عالية. سيكون هذا أول إطلاق لشركة بوينغ مع البشر على متن سفينة الفضاء الخاصة بها، ويأتي بعد سنوات من التأخير والنكسات الفنية والتجاوزات الكبيرة في الميزانية. إذا نجحت الرحلة، فستمكن شركة Boeing من تحدي الهيمنة التي تحتفظ بها شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk، والتي كانت تنقل رواد فضاء ناسا من وإلى الموقع المداري منذ عام 2020.
تم تطوير المركبات الفضائية الخاصة بالشركتين في إطار برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، والذي تم إنشاؤه بعد تقاعد أسطول مكوك الفضاء الخاص بها في عام 2011. الهدف: التحفيز والمساعدة في تمويل إنشاء مركبات جديدة مبنية تجاريًا قادرة على الطيران من وإلى المدار الأرضي المنخفض .
في مؤتمر صحفي قبل الرحلة الأسبوع الماضي، قال ويلمور إن السلامة لها أهمية قصوى وأن محاولات إطلاق ستارلاينر السابقة – سواء غير المأهولة أو المأهولة – تأخرت لأن الكبسولة ببساطة لم تكن جاهزة حتى الآن.
“لماذا نعتقد أنها آمنة قدر الإمكان؟ وقال ويلمور للصحفيين: “لم نكن لنقف هنا إذا لم نفعل ذلك”.
ومع ذلك، لا تزال هناك مخاطر كامنة في أي مركبة فضائية أو صاروخ جديد.
“هل نتوقع أن تسير الأمور على ما يرام؟ وقال ويلمور: “هذه أول رحلة بشرية للمركبة الفضائية”. “أنا متأكد من أننا سنكتشف الأشياء. لهذا السبب نفعل هذا. هذه رحلة تجريبية.”
تتمثل الخطة في أن يلتحم رواد الفضاء بالمحطة الفضائية في اليوم التالي ويقضوا حوالي أسبوع هناك قبل العودة إلى الأرض والهبوط في موقع الهبوط الرئيسي لمركبة ستارلاينر في منطقة وايت ساندز للصواريخ في نيو مكسيكو.
قالت ماكينا يونج، زميلة مشروع أمن الفضاء الجوي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية في واشنطن العاصمة، إنه بينما يحلق رواد فضاء ناسا منذ سنوات على متن مركبة الفضاء Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX، فإن الوكالة لا تريد الاعتماد على شركة واحدة.
وقال يونج: “إن وجود هذا الخيار الثاني أمر مهم حقًا لأنه يضيف التكرار والمرونة”. “في الأنظمة الفضائية، هناك دائمًا تكرارات، لأنه إذا حدث خطأ ما، فأنت تريد التأكد من أن لديك نسخًا احتياطية.”
كانت رحلة بوينغ إلى هذه الرحلة المأهولة الأولى مضطربة. في عام 2019، تم قطع أول ظهور غير مأهول لمركبة ستارلاينر بعد أن منعت مواطن الخلل البرمجية الكبسولة من محاولة الالتحام بالمحطة الفضائية. تسببت مشكلات صمام الوقود اللاحقة في عدة تأخيرات قبل أن تتمكن شركة Boeing من إثبات بنجاح في عام 2022 أن Starliner يمكن أن ترسو في محطة الفضاء الدولية وتعود إلى الأرض.
وفي وقت سابق من هذا العام، تعرض قسم الطيران التابع لشركة بوينغ لانتقادات بعد أن انفجرت لوحة في منتصف الرحلة على إحدى طائراتها من طراز 737 ماكس 9. وقال يونج إن هذا الحادث الكبير زاد من التدقيق في الشركة بأكملها، ومن المحتمل أنه زاد من المخاطر بالنسبة لرحلة ستارلاينر القادمة.
“إن الإطلاق الناجح سيكون بمثابة تذكير مهم للغاية [Boeing’s] قالت القدرات. “سيكونون قادرين على إظهار أنهم مشغلون موثوقون وقادرون على إكمال المهام الصعبة ويمكنهم الاستمرار في الابتكار.”
وأضاف يونج أن التحديات التي واجهتها بوينج في إيصال مركبة ستارلاينر إلى هذه النقطة تظهر مدى صعوبة رحلات الفضاء البشرية.
وقالت: “أعتقد أننا ننسى لأننا فعلنا ذلك منذ عقود، لكن الفضاء لا يزال بيئة صعبة للغاية”. “من الصعب جدًا في الواقع الانطلاق بنجاح من الأرض.”
قالت ويليامز إنها وويلمور لديهما ثقة في برنامج ستارلاينر ومهمتهما المقبلة.
وقال ويليامز للصحفيين في وقت سابق من هذا الأسبوع: “نشعر بأمان شديد وراحة شديدة عندما تحلق هذه المركبة الفضائية”. “هذا هو المكان الذي من المفترض أن نكون فيه.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com