كيب كنافيرال، فلوريدا (أ ف ب) – سجلت الصين والهند عمليات هبوط على سطح القمر، في حين انتهى الأمر بروسيا واليابان وإسرائيل في كومة النفايات القمرية.
والآن تسعى شركتان خاصتان إلى إعادة الولايات المتحدة إلى اللعبة، بعد أكثر من خمسة عقود من انتهاء برنامج أبولو.
إنه جزء من جهد تدعمه وكالة ناسا لبدء عمليات التسليم التجارية للقمر، حيث تركز وكالة الفضاء على إعادة رواد الفضاء إلى هناك.
قال مدير ناسا بيل نيلسون: “إنهم كشافة يسافرون إلى القمر أمامنا”.
تنطلق شركة Astrobotic Technology في بيتسبرغ أولاً مع الإقلاع المخطط له لمركبة الهبوط يوم الاثنين على متن صاروخ جديد تمامًا، وهو Vulcan التابع لشركة United Launch Alliance. تهدف شركة Intuitive Machines في هيوستن إلى إطلاق مركبة هبوط في منتصف شهر فبراير، على متن رحلة مع SpaceX.
ثم هناك اليابان، التي ستحاول الهبوط خلال أسبوعين. حققت مركبة الهبوط التابعة لوكالة الفضاء اليابانية والمزودة بمركبتين جوالتين بحجم لعبة بداية قوية، حيث شاركت في عملية إطلاق في سبتمبر/أيلول مع تلسكوب للأشعة السينية ظل في مدار حول الأرض.
وإذا نجحت المهمة، فسوف تصبح اليابان الدولة الخامسة التي تقوم بالهبوط على سطح القمر. وقد فعلت روسيا والولايات المتحدة ذلك مراراً وتكراراً في الستينيات والسبعينيات. هبطت الصين ثلاث مرات في العقد الماضي – بما في ذلك على الجانب البعيد من القمر – وستعود إلى الجانب البعيد في وقت لاحق من هذا العام لإحضار عينات من القمر. وفي الصيف الماضي فقط، فعلت الهند ذلك. الولايات المتحدة وحدها هي التي أرسلت رواد فضاء إلى القمر.
الهبوط دون تدمير ليس بالأمر السهل. لا يكاد يوجد أي غلاف جوي لإبطاء المركبات الفضائية، ومن الواضح أن المظلات لن تعمل. وهذا يعني أن مركبة الهبوط يجب أن تهبط باستخدام أجهزة الدفع، أثناء التنقل عبر المنحدرات والحفر الغادرة.
وشهدت شركة مليونير ياباني، آي سبيس، اصطدام مركبة الهبوط الخاصة بها بالقمر في أبريل الماضي، تلاه هبوط روسي اضطراري في أغسطس. انتصرت الهند بعد أيام قليلة بالقرب من المنطقة القطبية الجنوبية؛ وكانت هذه هي المحاولة الثانية للبلاد بعد تحطمها في عام 2019. كما هبطت منظمة إسرائيلية غير ربحية إلى القمر في عام 2019.
لم تحاول الولايات المتحدة الهبوط على سطح القمر منذ أن اكتشف جين سيرنان وهاريسون شميت، آخر 12 شخصًا سائرين على سطح القمر، السطح الرمادي المترب في ديسمبر 1972. ظهر المريخ وانحسر القمر في مرآة الرؤية الخلفية لناسا، مع استمرار السباق الفضائي بين وصلت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي إلى نهايتها. تبعتها الولايات المتحدة بعدد قليل أو اثنين من الأقمار الصناعية القمرية، ولكن لم يتم التحكم في أي مركبات هبوطية حتى الآن.
لا تتطلع شركة Astrobotic and Intuitive Machines إلى إنهاء الجفاف الذي أصاب أمريكا أثناء الهبوط على سطح القمر فحسب، بل إنها تتنافس على حقوق التفاخر باعتبارها أول كيان خاص يهبط – بلطف – على سطح القمر.
على الرغم من بدايتها المتأخرة، تتمتع Intuitive Machines بتسديدة أسرع وأكثر مباشرة ويجب أن تهبط في غضون أسبوع من الإقلاع. سيستغرق الأمر من أستروبوتيك أسبوعين فقط للوصول إلى القمر وشهرًا آخر في مدار القمر، قبل محاولة الهبوط في 23 فبراير.
إذا كان هناك تأخير في إطلاق الصواريخ، وهو ما أدى بالفعل إلى توقف المهمتين، فقد ينتهي الأمر بأي من الشركتين هناك أولاً.
ووعد جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، قائلًا: “ستكون رحلة جامحة للغاية”.
وقال نظيره في شركة Intuitive Machines، ستيف ألتيموس، إن سباق الفضاء “يتعلق أكثر بالجيوسياسة، وإلى أين تتجه الصين، وإلى أين يتجه بقية العالم”. ومع ذلك، “نحن بالتأكيد نود أن نكون الأول”.
كانت الشركتان متنافستين منذ تلقي كل منهما ما يقرب من 80 مليون دولار في عام 2019 في إطار برنامج ناسا لتطوير خدمات التوصيل القمري. هناك أربع عشرة شركة متعاقدة الآن مع وكالة ناسا.
ستحمل مركبة الهبوط Astrobotic ذات الأربع أرجل وطولها 6 أقدام (1.9 متر)، والتي تحمل اسم Peregrine على اسم أسرع الطيور، وهو الصقر، 20 حزمة بحثية إلى القمر لسبعة دول، بما في ذلك خمس لناسا وصندوق بحجم صندوق الأحذية. روفر لجامعة كارنيجي ميلون. سيستهدف Peregrine منطقة Sinus Viscositatis أو خليج اللزوجة في خطوط العرض الوسطى، والذي سمي على اسم صهارة السيليكا القديمة التي شكلت قباب Gruithuisen القريبة.
ستستهدف مركبة الهبوط Nova-C، ذات الأرجل الستة والطول 14 قدمًا (4 أمتار) التابعة لشركة Intuitive Machines، المنطقة القطبية الجنوبية للقمر، وستحمل أيضًا خمس تجارب لوكالة ناسا ستستمر حوالي أسبوعين. تستهدف الشركة خط عرض 80 درجة جنوبًا للهبوط. وأشار ألتيموس إلى أن ذلك سيكون داخل القارة القطبية الجنوبية على الأرض، وأقرب بمقدار 10 درجات إلى القطب مما هبطت عليه الهند في الصيف الماضي.
ويعتقد العلماء أن الحفر المظللة بشكل دائم في القطب الجنوبي تحتوي على مليارات الجنيهات (الكيلوغرامات) من المياه المجمدة التي يمكن استخدامها للشرب وصنع وقود الصواريخ. ولهذا السبب، سيهبط أول رواد القمر في برنامج أرتميس التابع لناسا – والذي سمي على اسم أخت أبولو التوأم في الأساطير اليونانية – هناك. لا يزال لدى ناسا عام 2025 في دفاتر هذا الإطلاق، لكن مكتب المحاسبة العامة يشتبه في أنه سيكون أقرب إلى عام 2027.
ستتوجه أستروبوتيك إلى القطب الجنوبي في رحلتها الثانية، حاملة مركبة فايبر الجوالة التابعة لناسا والتي تبحث عن الماء. وستعود شركة Intuitive Machines إلى هناك في مهمتها الثانية، حيث ستقوم بتدريب الجليد لصالح وكالة ناسا.
إن الهبوط بالقرب من القطب الجنوبي للقمر أمر محفوف بالمخاطر بشكل خاص.
قال ألتيموس: “إنها صخرية ووعرة ومليئة بالحفر في القطب الجنوبي والجبلية، ومن الصعب جدًا العثور على منطقة مضاءة للهبوط بأمان. لذلك عليك أن تكون قادرًا على إتقان ذلك والبدء في الهبوط”. وضعها في المكان الصحيح.”
في حين ارتبطت هيوستن منذ فترة طويلة بالفضاء، فإن بيتسبرغ هي الوافد الجديد. لإحياء ذكرى مدينة الصلب، ستحمل مركبة الهبوط التابعة لشركة أستروبوتيك رمز متنزه كينيوود الترفيهي، وهو الفائز في التصويت العام الذي تغلب على منشفة ستيلرز الرهيبة التي لوح بها في مباريات كرة القدم، والأوساخ من مون بارك في مون تاونشيب، ودبوس مخلل هاينز.
وتحمل مركبة الهبوط أيضًا رمادًا أو حمضًا نوويًا لـ 70 شخصًا، من بينهم مبتكر سلسلة أفلام Star Trek، جين رودينبيري، وكاتب الخيال العلمي آرثر سي كلارك. وسيتم تمثيل 265 شخصًا آخرين في المرحلة العليا من الصاروخ، والتي ستدور حول الشمس بمجرد انفصالها عن مركبة الهبوط. وهي تشمل ثلاثة من أعضاء فريق عمل فيلم Star Trek الأصليين، بالإضافة إلى خصلات شعر لثلاثة رؤساء أمريكيين: جورج واشنطن، ودوايت أيزنهاور، وجون كينيدي.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة الإعلام العلمي والتعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.