بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – إنها النوع الأكثر شيوعا من الكواكب التي يتم رصدها في مجرتنا درب التبانة، إذ يبلغ قطرها ضعفي أو ثلاثة أضعاف قطر الأرض ولكنها أصغر من نبتون، وتدور في مدار أقرب إلى نجومها من مدار كوكب عطارد الأقرب إلى الشمس. .
وهي تسمى “نبتونات فرعية”، وهي غائبة عن نظامنا الشمسي وظلت طبيعتها الأساسية لغزا. لكن الاكتشاف الذي أُعلن عنه يوم الأربعاء لستة منها في مدارات متزامنة حول نجم أصغر بنحو 20% من كتلة الشمس، يمنح علماء الفلك الأمل في إمكانية التوصل إلى إجابة قريبًا.
وتوصل الباحثون إلى أن الكواكب الستة كانت في حالة نادرة تسمى الرنين المداري، ويبدو أن مداراتها المتزامنة حول النجم لم تتغير منذ تشكلها قبل حوالي 4 مليارات سنة. ويشير ذلك إلى عدم وجود حدث فوضوي مثل حدث الاصطدام العملاق الذي أدى إلى اضطراب مداراتهم.
وقال عالم الفلك هيو أوزبورن من جامعة برن في سويسرا، أحد مؤلفي البحث المنشور في مجلة نيتشر: “إن جانب الرنين مثير للاهتمام حقًا، ويعود ذلك جزئيًا إلى الجمال الرياضي له”.
وأضاف أوزبورن: “الشيء الأساسي في هذا النظام هو قدرته على كشف أسرار هذه الكواكب الغامضة الواقعة تحت نبتون، والتي لا نعرف عنها سوى القليل”. “هذه بالتأكيد ليست كواكب شبيهة بالأرض.”
تم اكتشاف المئات من الكواكب الفرعية نبتون.
قالت الجامعة: “مما تتكون هذه الكواكب الفرعية هو موضوع نشط للبحث في هذا المجال نظرًا لوجود مجموعات متعددة من الصخور والماء وتكوين الغلاف الجوي التي يمكنها إعادة إنتاج الخصائص السائبة – الكتلة ونصف القطر والكثافة – للكواكب”. عالم الفلك في شيكاغو رافائيل لوك، المؤلف الرئيسي للدراسة.
وقد تساءل العلماء عما إذا كانت الكواكب الفرعية نبتون هي كواكب صخرية ذات أجواء سميكة من غاز الهيدروجين والهيليوم، أو كواكب مكونة من الصخور والجليد تحمل أجواء دافئة وغنية بالمياه – أو أي شيء آخر.
الأرض هي أكبر الكواكب الصخرية الأربعة في نظامنا الشمسي، ويبلغ قطرها حوالي 7900 ميل (12750 كم). نبتون هو أصغر كواكبه الغازية الأربعة، ويبلغ قطره حوالي 30600 ميل (49250 كم)، أي ما يقرب من أربعة أضعاف قطر الأرض.
ويتراوح قطر الكواكب الفرعية المكتشفة حديثًا بين 1.9 إلى 2.9 مرة قطر الأرض. يبدو أن الجميع يمتلكون جوًا كبيرًا. يقعون هم ونجمهم على بعد حوالي 100 سنة ضوئية من الأرض. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء خلال عام، وهي 5.9 تريليون ميل (9.5 تريليون كيلومتر). نجمهم، المسمى HD110067، مرئي في سماء الأرض ليلاً في الكوكبة الشمالية كوما برنيس.
تم اكتشاف الكواكب من خلال مراقبة الانخفاضات الصغيرة في سطوع النجم عندما عبرت أمامه من وجهة نظرنا.
يستغرق الكوكب الأعمق حوالي تسعة أيام للدوران حول النجم. يستغرق الكوكب الخارجي حوالي 54 يومًا. وتدور الكواكب حول النجم في مسافة تتراوح بين 6% و20% من المسافة بين الأرض والشمس. ولكن نظرًا لأن النجم أصغر حجمًا وأقل سطوعًا من الشمس، فإنهم لا يتعرضون لنفس مستوى الإشعاع الذي قد يتعرضون له لو كانوا يدورون بالقرب من نجم أكبر.
يشير العلماء إلى “منطقة صالحة للسكن” حول النجم، وهي مسافة لا تعتبر قريبة جدًا وليست بعيدة جدًا عنه حتى يتمكن كوكب صخري من استضافة الحياة. تقع الأرض داخل “المنطقة الصالحة للسكن” الخاصة بالشمس. ولكن ماذا عن هذه الكواكب الفرعية الستة؟
“لا يوجد أي منها في المنطقة الصالحة للسكن بالنسبة للكواكب الأرضية. ومع ذلك، بالنسبة للكواكب الفرعية نبتون، قد يشمل تعريف المنطقة الصالحة للسكن مجموعة أكبر بكثير من المدارات لأنها تمتلك أغلفة جوية يمكنها إما تسخين أو تبريد سطح الكوكب بغض النظر قال لوكي: “مدى قربهم أو بعدهم عن نجمهم”.
ويأمل الباحثون أن يتمكن تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، الذي بدأ تشغيله العام الماضي، من تقديم إجابات حول هذه الكواكب الستة والكواكب الفرعية بشكل عام.
قال لوكي: “إن قابلية السكن للكواكب النبتونية الفرعية هي موضوع نشط للبحث في هذا المجال أيضًا، ومن المتوقع الحصول على نتائج واعدة على هذه الجبهة قادمة من تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وهو على الأرجح هذا النظام الكوكبي ذاته”.
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)