بقلم ويل دنهام
(رويترز) – كان يحلق عاليا فوق المناظر الطبيعية في ولاية بافاريا قبل نحو 147 مليون سنة، حيث كان التيروصور – وهو من الزواحف الطائرة القديمة – يصل طول جناحيه إلى حوالي 7 أقدام (مترين)، وله قمة عظمية أمام أنفه وفمه من السكاكين الحادة. أسنانه، باحثًا عن سحلية أو لقمة لطيفة أخرى ليأكلها.
اكتشف العلماء هيكلًا عظميًا أحفوريًا محفوظًا جيدًا لهذا النوع الذي تم تحديده حديثًا، والذي يُسمى Skiphosoura bvarica، في اكتشاف يسد فجوة كبيرة في فهم تطور التيروصورات – وهي مخلوقات كانت مكونات مهمة للنظم البيئية خلال عصر الديناصورات.
عاش سكيفوسورا في نهاية العصر الجوراسي. وهو انتقالي من الناحية التشريحية بين التيروصورات طويلة الذيل والصغيرة نسبيًا والتي نشأت قبل حوالي 80 مليون سنة خلال العصر الترياسي والتيروصورات قصيرة الذيل التي أصبحت فيما بعد عمالقة العصر الطباشيري مثل كويتزالكوتلس، الذي كان طول جناحيه ينافس مقاتلة إف-16. .
وقال ديفيد هون عالم الحفريات بجامعة كوين ماري في لندن والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت يوم الاثنين في دورية علم الأحياء الحالي “إنها ذات أهمية كبيرة” عن كيفية تقديم سكيفوسورا نظرة ثاقبة لتطور التيروصورات.
“كما أنه يسلط الضوء أيضًا على اكتشافات التيروصورات الأخرى التي قمنا بالتركيز عليها بالفعل، ويشرح بشكل أفضل أين تذهب في شجرة عائلة التيروصورات ويسمح لنا بإظهار هذا التحول من الأشكال المبكرة إلى الأشكال المتأخرة – ومعرفة ما هي السمات التي كانت تتغير وبأي ترتيب.” قال هون.
وكان للمخلوق، الذي يعني اسمه العلمي “ذيل السيف من بافاريا”، ذيل قصير ومدبب. تحتوي العينة على كل عظمة في الهيكل العظمي تقريبًا محفوظة في ثلاثة أبعاد، بدلاً من سحقها بشكل مسطح مثل العديد من الحفريات. وتم اكتشافه عام 2015 في ولاية بافاريا بجنوب شرق ألمانيا.
وقال هون: “إن الهياكل العظمية التيروصورات هشة حقًا لأن عظامها رقيقة جدًا، لذلك غالبًا ما تنهار أو تتسحق عند حفظها”.
كان من الممكن أن تكون Skiphosoura واحدة من أكبر المنشورات في نظامها البيئي. كان طول جمجمته حوالي 10 بوصات (25 سم).
“تقتصر القمة العظمية على الجزء الأمامي من الخطم، ولكن كان من الممكن أن تحتوي على امتداد من الأنسجة الرخوة فوق هذا من شأنه أن يجعلها أكبر قليلاً. ومن المحتمل أنها كانت ذات ألوان زاهية أو منقوشة، لكننا لا نعرف”. قال هون: “بالتأكيد”.
وقال هون “الأسنان طويلة وحادة للغاية. وهي مخصصة للثقب والإمساك”. وأضاف: “كان من الممكن أن يكون مفترسًا عامًا للفرائس الصغيرة، ويأخذ أشياء مثل السحالي والثدييات الصغيرة والحشرات الكبيرة وربما الأسماك. وربما كان يعيش في الداخل، وربما في الغابات”.
وكانت التيروصورات، وهي أبناء عمومة الديناصورات، أولى مجموعات الفقاريات الثلاث التي تمكنت من الطيران بقوة، تليها الطيور منذ حوالي 150 مليون سنة والخفافيش قبل حوالي 50 مليون سنة. تم القضاء على التيروصورات قبل 66 مليون سنة في حدث الانقراض الجماعي الذي قضى أيضًا على الديناصورات بعد أن ضرب كويكب الأرض.
يقسم علماء الحفريات التيروصورات إلى مجموعتين رئيسيتين – الزاحف المجنح المبكر والزاحف المجنح اللاحق. امتلك أفراد المجموعة الأولى رأسًا قصيرًا، وعنقًا قصيرًا، وذيلًا طويلًا، وعظمًا قصيرًا في معصم الجناح، وإصبعًا خامسًا طويلًا في القدم. كان للأنواع اللاحقة رأس كبير ورقبة طويلة وذيل قصير ومعصم طويل وإصبع خامس قصير. كما أن التيروصورات الضخمة اللاحقة لم يكن لها أسنان.
وقد ساعد اكتشاف سكيفوسورا ونوع آخر يسمى ديرك sgiathanach، الذي عاش قبل 170 مليون سنة تقريبًا في اسكتلندا، في توضيح الأحداث الرئيسية في تطور التيروصورات. إنهم جزء من مجموعة انتقالية تسمى darwinopterans التي تربط بين التيروصورات المبكرة واللاحقة.
وقال عالم الحفريات والمؤلف المشارك في الدراسة آدم فيتش من المتحف الميداني في شيكاغو: “تقع Skiphosoura ضمن شجرة العائلة بين التيروصورات الداروينية وأحفادها من الزاحف المجنح”.
وقالت فيتش: “على مدار أكثر من 150 مليون سنة، خلقت التيروصورات وفتحت وحافظت على عدد لا يحصى من الأدوار البيئية التي شغلتها فيما بعد الطيور الحية وأقرب أقربائها – من صيد الفرائس المحيطية بالجناح إلى مطاردة الفرائس الأرضية سيرًا على الأقدام”. “من خلال مصادفة اصطدام كويكب بالأرض قبل 66 مليون سنة، تمت إزالة التيروصورات من هذه الأدوار إلى الأبد.”
(تقرير بقلم ويل دونهام في واشنطن، تحرير روزالبا أوبراين)