بقلم راشيل ليفي
(رويترز) – إن الكشف عن شركة Neuralink الأسبوع الماضي عن انسحاب أسلاك صغيرة داخل دماغ مريضها الأول من مكانها هو مشكلة عرفتها شركة Elon Musk منذ سنوات، وفقًا لخمسة أشخاص مطلعين على الأمر.
وقالت ثلاثة من المصادر إن الشركة علمت من التجارب التي أجرتها على الحيوانات قبل الحصول على موافقة الولايات المتحدة العام الماضي أن الأسلاك قد تتراجع، لتزيل معها الأقطاب الكهربائية الحساسة التي تفك تشفير إشارات الدماغ. وأضافت المصادر أن شركة Neuralink اعتبرت أن المخاطر منخفضة بما يكفي لعدم استحقاق إعادة التصميم.
تختبر شركة Neuralink غرستها لمنح المرضى المصابين بالشلل القدرة على استخدام الأجهزة الرقمية من خلال التفكير بمفردهم، وهو احتمال يمكن أن يساعد الأشخاص الذين يعانون من إصابات في النخاع الشوكي.
وقالت الشركة الأسبوع الماضي إن الأسلاك الصغيرة المزروعة، وهي أرق من شعرة الإنسان، انسحبت من دماغ المريض في أول تجربة بشرية لها، مما أدى إلى عدد أقل من الأقطاب الكهربائية التي يمكنها قياس إشارات الدماغ.
تتم ترجمة الإشارات إلى إجراءات، مثل تحريك مؤشر الماوس على شاشة الكمبيوتر. وقالت الشركة إنها تمكنت من استعادة قدرة الغرسة على مراقبة إشارات دماغ المريض من خلال إجراء تغييرات شملت تعديل الخوارزمية الخاصة بها لتكون أكثر حساسية.
وطلبت المصادر الكشف عن هويتها، مشيرة إلى اتفاقيات السرية التي وقعتها مع الشركة. ولم تستجب شركة Neuralink ومديروها التنفيذيون للمكالمات ورسائل البريد الإلكتروني التي تطلب التعليق.
وقال أحد الأشخاص إن إدارة الغذاء والدواء الأمريكية كانت على علم بالمشكلة المحتملة مع الأسلاك لأن الشركة شاركت نتائج الاختبارات على الحيوانات كجزء من تطبيقها لبدء التجارب البشرية.
ورفضت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية التعليق على ما إذا كانت على علم بالمشكلة أو أهميتها المحتملة. وقالت الوكالة لرويترز إنها ستواصل مراقبة سلامة المرضى المسجلين في دراسة نيورالينك.
وقال أحد المصادر إنه إذا واصلت شركة Neuralink التجارب دون إعادة التصميم، فقد تواجه تحديات إذا انسحب المزيد من الأسلاك وثبت أن تعديلها على الخوارزمية غير كافٍ.
لكن إعادة تصميم الخيوط تأتي بمخاطرها الخاصة. وقال اثنان من المصادر إن تثبيتها في الدماغ، على سبيل المثال، قد يؤدي إلى تلف أنسجة المخ إذا تحركت الخيوط أو إذا احتاجت الشركة إلى إزالة الجهاز.
وقد سعت الشركة إلى تصميم الخيوط بطريقة تجعل إزالتها سلسة، بحيث يمكن تحديث الغرسة بمرور الوقت مع تحسن التكنولوجيا، كما يقول الموظفون الحاليون والسابقون.
وفي يناير/كانون الثاني، زرعت شركة نيورالينك الجهاز في دماغ مريضها الأول، نولاند أرباو، المصاب بالشلل من الكتفين إلى الأسفل بسبب حادث غوص عام 2016.
وفي الأسابيع التي تلت الجراحة، “تراجع عدد من الخيوط من الدماغ”، كما قالت شركة نيورالينك في تحديث للمدونة الأسبوع الماضي. ولم يشر المنشور إلى أي آثار صحية ضارة لأربو ولم يكشف عن عدد خيوط الجهاز البالغ عددها 64 خيطًا التي انسحبت أو توقفت عن جمع بيانات الدماغ.
حتى الآن، سمح الجهاز لأربو بلعب ألعاب الفيديو، وتصفح الإنترنت، وتحريك مؤشر الكمبيوتر على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به من خلال التفكير بمفرده، وذلك وفقًا لمدونات الشركة ومقاطع الفيديو. وتقول شركة نيورالينك إنه بعد فترة وجيزة من الجراحة، تجاوز أربو الرقم القياسي العالمي للسرعة التي يمكنه بها التحكم في المؤشر بالأفكار وحدها.
من الشائع أن تقوم شركات الأجهزة الطبية باستكشاف أخطاء التصميمات المختلفة وإصلاحها أثناء التجارب على الحيوانات وأن تنشأ مشكلات أثناء الاختبارات على الحيوانات والاختبارات السريرية، وفقًا لباحثين ومصادر خارجية عملت في شركة Neuralink وشركات الأجهزة الطبية الأخرى.
يقول المتخصصون الذين درسوا زراعة الدماغ إن مشكلة تحريك الخيوط قد يكون من الصعب حلها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى آليات تحرك الدماغ داخل الجمجمة.
ووصف روبرت جاونت، مهندس الأعصاب في جامعة بيتسبرغ، حركة الأسلاك بعد وقت قصير من الجراحة بأنها مخيبة للآمال، لكنه قال إن ذلك ليس بالأمر غير المتوقع. وقال: “في الأيام والأسابيع والأشهر التي تلي عملية زرع مثل هذه، ربما يكون هذا هو الوقت الأكثر عرضة للخطر”.
ارتفاع الخنازير
وفي عام 2022، رفضت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية في البداية طلب شركة نيورالينك لبدء التجارب البشرية، وأثارت مخاوف تتعلق بالسلامة بشأن الخيوط، حسبما ذكرت رويترز حصريًا العام الماضي.
أجرت شركة Neuralink اختبارات إضافية على الحيوانات لمعالجة هذه المخاوف، ومنحت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية العام الماضي الشركة الموافقة لبدء الاختبارات البشرية.
ووجدت الشركة أن مجموعة فرعية من الخنازير المزروعة بجهازها أصيبت بنوع من الالتهاب في الدماغ يسمى الأورام الحبيبية، مما أثار مخاوف بين باحثي نيورالينك من أن الخيوط يمكن أن تكون السبب، وفقا لثلاثة مصادر مطلعة على الأمر والسجلات التي اطلعت عليها رويترز.
الأورام الحبيبية هي استجابة الأنسجة الالتهابية التي يمكن أن تتشكل حول جسم غريب أو عدوى.
وفي حالة واحدة على الأقل، أصيب خنزير بحالة حادة من هذه الحالة. وتظهر سجلات الشركة التي اطلعت عليها رويترز أن الخنزير أصيب بالحمى وكان يتنفس بعد الجراحة. ولم يدرك باحثو نيورالينك حجم المشكلة إلا بعد فحص دماغ الخنزير بعد الوفاة.
وقالت المصادر المطلعة على الأحداث إنه داخل نيورالينك، ناقش الباحثون كيفية تصحيح المشكلة وبدأوا تحقيقًا يستمر لعدة أشهر.
وقال أحد المصادر إنه في نهاية المطاف، لم تتمكن الشركة من تحديد سبب الأورام الحبيبية، لكنها خلصت إلى أن اللوم لا يقع على الجهاز والخيوط المرفقة.
(تقرير بقلم راشيل ليفي وماريسا تايلور في واشنطن؛ تحرير جريج روميليوتيس وبيل بيركروت)