تم اكتشاف جمجمة نادرة لـ “طائر الرعد” الضخم المنقرض في أستراليا

قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. استكشف الكون بأخبار الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.

لأكثر من قرن من الزمان، ظل العلماء يبحثون دون جدوى عن حفريات جمجمة لأنواع طيور الرعد Genyornis newtoni. منذ حوالي 50 ألف عام، كان هؤلاء العمالقة، المعروفون أيضًا باسم ميهيرونج، وهو مصطلح السكان الأصليين يعني “الطائر العملاق”، يتجولون عبر الغابات والمراعي في أستراليا بأرجلهم العضلية. لقد كانوا أطول من البشر ويزنون مئات الكيلوغرامات.

انقرض آخر المهيرونغ منذ حوالي 45000 سنة. وكانت الجمجمة الوحيدة التي عثر عليها عام 1913 غير مكتملة ومتضررة بشدة، مما أثار تساؤلات حول وجه الطائر العملاق وعاداته ونسبه.

الآن، أدى اكتشاف جمجمة G. Newtoni كاملة إلى حل هذا اللغز الذي طال أمده، مما أعطى العلماء أول لقاء وجهًا لوجه مع المهيرونج الضخم.

ولها وجه أوزة غريبة جداً.

كان طول جي نيوتوني حوالي 7 أقدام (2 متر) ووزنه يصل إلى 529 رطلاً (240 كجم). وكان ينتمي إلى عائلة Dromornithidae، وهي مجموعة من الطيور غير القادرة على الطيران المعروفة من خلال الحفريات الموجودة في أستراليا.

بين عامي 2013 و2019، اكتشف فريق من علماء الحفريات أحفورة G. Newtoni في بحيرة كالابونا بجنوب أستراليا، واكتشفوا شظايا جمجمة متعددة وهيكلًا عظميًا وجمجمة مفصلية توفر أول دليل على المنقار العلوي للطائر. سلطت هذه الثروة ضوءًا جديدًا ليس فقط على G. Newtoni، ولكن أيضًا على مجموعة الدرومورنيثيد بأكملها، وربطها بالطيور المائية الحديثة مثل البط والبجع والإوز، حسبما أفاد العلماء يوم الاثنين في مجلة علم الأحياء التاريخي.

وقال لاري ويتمر، أستاذ التشريح وعلم الحفريات بجامعة أوهايو، الذي لم يشارك في البحث، إنه على الرغم من أن العلماء يعرفون عن جينيورنيس منذ أكثر من قرن من الزمان، إلا أن الحفريات الجديدة وإعادة البناء توفر تفاصيل مفقودة حرجة.

قال ويتمر في رسالة بالبريد الإلكتروني: “الجمجمة هي دائمًا الجائزة، وذلك ببساطة لأن الكثير من المعلومات المهمة موجودة في الرأس”. وقال: “إنه المكان الذي يوجد فيه الدماغ وأعضاء الحواس، وهو المكان الذي يوجد فيه جهاز التغذية، وهو عادةً المكان الذي توجد فيه أعضاء العرض (القرون، والأعراف، والدلايات، والأمشاط، وما إلى ذلك).” “بالإضافة إلى ذلك، تميل الجماجم إلى أن تكون مليئة بالخصائص الهيكلية التي تعطينا أدلة حول أنسابها.”

وفي الدراسة الجديدة، قال ويتمر: “لقد استغل المؤلفون هذه الحفريات الجديدة بكل ما لديهم”. ولم يقتصر الباحثون على تصميم العظام في الجمجمة فحسب؛ وقاموا أيضًا بتحليل وضع عضلات الفك والأربطة والأنسجة الرخوة الأخرى التي تشير إلى بيولوجيا الطائر.

وقال ويتمر: “لقد ساعد هذا الاكتشاف الأخير لجماجم جينيورنيس الجديدة في ملء الفراغات”.

“شبيهة بالأوزة جدًا”

وقالت مؤلفة الدراسة الرئيسية فيبي ماكينيرني، عالمة الحفريات الفقارية والباحثة في جامعة فلندرز في الولايات المتحدة، إن الجمجمة المكتشفة حديثًا تحتل مركز الصدارة في إعادة البناء الرقمي، مكملة بحفريات جمجمة أخرى وبيانات من الطيور الحديثة، وتقدم أدلة غير معروفة سابقًا حول مظهر جي. نيوتوني. جنوب استراليا.

وقال ماكينيرني في رسالة بالبريد الإلكتروني: “الآن فقط، بعد مرور 128 عامًا على اكتشافه، يمكننا أن نقول كيف كان يبدو بالفعل”. “يتمتع جينيورنيس بمنقار غير عادي للغاية ويشبه شكل الإوزة.”

بالمقارنة مع جماجم معظم الطيور الأخرى، فإن جمجمة جي. نيوتوني قصيرة جدًا. لكن الفكين ضخمان ومدعومان بعضلات قوية.

قال ماكينيرني: “كان من الممكن أن تكون لديهم فجوة واسعة جدًا”.

ألمحت الجمجمة أيضًا إلى النظام الغذائي لـ G. Newtoni. كانت منطقة الإمساك المسطحة في المنقار مناسبة لتمزيق الفواكه الناعمة والبراعم والأوراق الرقيقة، وربما تم استخدام الحنك المسطح الموجود على الجانب السفلي من المنقار العلوي لسحق الفاكهة إلى اللب.

وقال ماكينيرني: “لقد عرفنا من أدلة أخرى أنهم على الأرجح تناولوا طعامًا طريًا، ويدعم المنقار الجديد ذلك”. “كما أظهرت الجمجمة أيضًا بعض الأدلة على التكيف للتغذية في الماء، وربما على نباتات المياه العذبة.”

وقال ويتمر إن هذا الاقتراح بالتغذية تحت الماء غير متوقع، نظرا لحجم جي.نيوتوني الهائل.

وقال ويتمر: “ربما لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئًا للغاية نظرًا لأن الدرومورنيثيدات مثل جينيورنيس مرتبطة بالمجموعة بما في ذلك البط والإوز، لكن جينيورنيس كان طوله ستة أو سبعة أقدام ووزنه ربما يصل إلى 500 رطل”. يمكن أن تساعد الاكتشافات الأحفورية الإضافية في حل ما إذا كانت هذه التكيفات عبارة عن سمات غير مستخدمة موروثة من أسلاف مائية، “أو ما إذا كانت هذه الطيور العملاقة تخوض في المياه الضحلة بحثًا عن النباتات وأوراق الشجر الناعمة”.

“اندماج غريب”

أفاد مؤلفو الدراسة أن إعادة البناء ساعدت العلماء على حل السلالة المتعارضة من الدرومورنيثيدات، ووضعها ضمن رتبة الطيور المائية Anseriformes. استنادًا إلى الهياكل العظمية والعضلات المرتبطة بها، من المحتمل أن تكون الدرومورنيثيدات قريبة من أسلاف الصارخين المعاصرين في أمريكا الجنوبية، وهي طيور شبيهة بالبط تسكن الأراضي الرطبة في جنوب أمريكا الجنوبية.

وقال جاكوب بلوكلاند، المؤلف المشارك في الدراسة وعالم حفريات الطيور، إنه بينما كان لدى G. Newtoni منقار يشبه الإوزة، إلا أن وجهه لم يكن متطابقًا تمامًا مع منقار الإوز الحديث. قام بلوكلاند، وهو باحث في مجموعة فلندرز لعلم الحفريات في جامعة فلندرز، بتوضيح عمليات إعادة بناء جمجمة جي.نيوتوني في الحياة.

قال بلوكلاند في رسالة عبر البريد الإلكتروني: “لقد أدهشني كيف بدت ظاهريًا وكأنها أوزة، بمنقارها الكبير، ولكنها بالتأكيد تختلف عن أي أوزة لدينا اليوم”. “إنه يحتوي على بعض الجوانب التي تذكرنا بالببغاوات، التي لا ترتبط بها ارتباطًا وثيقًا، ولكن أيضًا بالطيور البرية، التي هي أقرباء أقرب بكثير. في بعض النواحي، يبدو الأمر وكأنه اندماج غريب لطيور مختلفة المظهر تمامًا.

وقال إنه بالنسبة لإعادة البناء الجديدة، بدأ بلوكلاند بمنطقة الأذن الخارجية العظمية، “حيث كانت هناك العديد من العينات التي حافظت على هذا الجزء”. ومن هناك، قام ببناء سقالة متسقة عبر العديد من حفريات الجمجمة. استندت بعض مناطق إعادة البناء إلى جماجم تنتمي إلى درومورنيثيدات أخرى أو إلى طيور مائية حديثة، وقد أشارت الدراسات التشريحية للطيور الحديثة إلى كيفية قيام العضلات والأربطة بتحريك العظام.

أفاد مؤلفو الدراسة أن إحدى التفاصيل غير المعروفة سابقًا كانت عبارة عن درع عظمي مثلثي عريض يُسمى casque على المنقار العلوي، والذي ربما تم استخدامه للعروض الجنسية.

وقال ماكينيرني إن طيور الإيمو والشبنم الكبيرة التي لا تطير (وهي ليست من أقرباء طيور الرعد) تتجول حاليًا في أستراليا، ولكنها تلقي بظلالها أصغر بكثير من طيور المهيرونج المفقودة منذ فترة طويلة، والتي لا تزال تلوح في الأفق بشكل كبير في المخيلة الشعبية. وأضافت أن هناك الكثير حول تشريح هذه العمالقة المنقرضة لم يتم اكتشافه بعد، مثل كيفية تأثر هياكل الأذن الداخلية المرتبطة بتثبيت الرأس والحركة بالعملقة وعدم القدرة على الطيران.

وعلى الرغم من أن المنظور الجديد لـ G. Newtoni هو الأكثر دقة حتى الآن، إلا أن الحفريات الإضافية ستركز بشكل أكثر وضوحًا على صورة هذه الإوزة العملاقة غير العادية – آخر طيور الرعد الجبارة – وموطنها المختفي، كما قال بلوكلاند.

وقال: “مثل هذا الطائر العملاق والفريد من نوعه أثر بلا شك على البيئة والحيوانات الأخرى التي تفاعل معها، سواء كانت كبيرة أو صغيرة”. “فقط من خلال الدراسة يمكننا بناء صورة أكبر واكتشاف ما نفتقده الآن.”

ميندي وايزبرجر كاتبة علمية ومنتجة إعلامية ظهرت أعمالها في مجلة Live Science وScientific American ومجلة How It Works.

لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com