أعلنت وكالة ناسا يوم الخميس أن مهمة أرتميس القادمة، والتي سترسل أربعة رواد فضاء في رحلة حول القمر، ستؤجل حتى عام 2026، وهو تأجيل آخر لبرنامج متأخر بالفعل عن موعده بسنوات ويتجاوز الميزانية بمليارات الدولارات.
في يناير، قالت وكالة ناسا إنها ستطلق مهمة Artemis II في سبتمبر 2025 بدلاً من أواخر عام 2024. والآن، تقول وكالة الفضاء إنها تستهدف الإطلاق في أبريل 2026 لإتاحة مزيد من الوقت لمعالجة المشكلات المتعلقة بالجيل التالي من كبسولة أوريون الفضائية. تم اكتشاف المشاكل أثناء رحلة Artemis التجريبية غير المأهولة في عام 2022.
كما يؤدي التأخير أيضًا إلى تأخير مهمة أرتميس 3، التي تهدف إلى هبوط رواد الفضاء بالقرب من القطب الجنوبي للقمر؛ وبدلاً من إطلاقها في سبتمبر 2026، من المقرر أن يتم إطلاق هذه المهمة في منتصف عام 2027.
وقال مدير ناسا، بيل نيلسون، إن الجدول الزمني المعدل يجب أن يبقي الولايات المتحدة على المسار الصحيح لإعادة رواد الفضاء إلى القمر قبل أن تضع الصين روادها على سطح القمر.
وقال نيلسون إن هدف منتصف عام 2027 “سيكون متقدما بفارق كبير عن النية المعلنة للحكومة الصينية” المتمثلة في هبوط رواد فضاء صينيين على سطح القمر بحلول عام 2030.
أشعل اهتمام الصين باستكشاف القمر نوعًا من السباق الفضائي الجديد، حيث يشعر بعض الخبراء والمسؤولين الأمريكيين بالقلق المتزايد من أنه إذا وصلت الصين إلى سطح القمر قبل الولايات المتحدة، فقد يكون هناك منافسة على الموارد في الفضاء، بما في ذلك الجليد المائي الثمين الذي يعتقد أنه ليتم حبسها في الحفر المظللة بشكل دائم في القطب الجنوبي للقمر. ويعتقد أن الماء الموجود على القمر يمكن استخدامه لصنع وقود الصواريخ لدفع البعثات إلى أعماق الفضاء.
وقال نيلسون: “من المهم بالنسبة لنا أن نهبط على القطب الجنوبي حتى لا نتنازل عن أجزاء من القطب الجنوبي للقمر للصينيين”.
وأرجع مسؤولو ناسا الحاجة إلى تأخير مهمات أرتميس إلى عيوب في الدرع الحراري للمركبة الفضائية أوريون، والتي اكتشفوها أثناء رحلة الكبسولة غير المأهولة. وقال بام ميلروي، نائب مدير ناسا، إنهم لاحظوا، على سبيل المثال، أن الدرع الحراري قد تآكل في بعض الأماكن، وأن تراكم الضغط الداخلي تسبب في تشقق وتساقط أجزاء من الطبقة الخارجية.
يغطي الدرع الحراري لأوريون الجزء السفلي من الكبسولة ويلعب دورًا حاسمًا في حماية المركبة الفضائية – ورواد الفضاء المحتملين على متنها – من درجات الحرارة القصوى عند العودة إلى الغلاف الجوي للأرض.
كشفت الاختبارات المكثفة أن الدرع الحراري قد تآكل على الأرجح بسبب الطريقة المحددة التي عادت بها كبسولة أوريون إلى الأرض. تم تصميم المركبة الفضائية لتنفيذ ما يعرف باسم “تخطي الدخول”، والذي يتضمن التسلل إلى الغلاف الجوي والخروج منه لتبديد الطاقة وإبطاء المركبة.
لكن ميلروي قال إن طريقة العودة هذه تسببت في تراكم الحرارة داخل الطبقة الخارجية للدرع الحراري، مما أدى في النهاية إلى تشققه وتآكله في بعض المواقع.
إن تأخير رحلتي Artemis التاليتين سيمنح المهندسين الوقت لمعالجة مشكلات الدرع الحراري والاستعداد لما قال نيلسون إنه سيكون “مسار دخول معدل”.
“إن سلامة رواد الفضاء لدينا تأتي دائمًا في المقام الأول في قراراتنا. قال نيلسون: “إنه نجمنا الشمالي”. “نحن لا نطير حتى نكون واثقين من أننا جعلنا الرحلة آمنة قدر الإمكان للبشر على متن الطائرة.”
ومع استعداد إدارة دونالد ترامب الجديدة للسيطرة على البيت الأبيض في يناير، توقع بعض خبراء صناعة الفضاء إمكانية إصلاح أجزاء من برنامج أرتميس أو حتى إلغائها.
لكن ميلروي قال إن قرار المضي قدمًا في برنامج أرتميس كان “واضحًا جدًا” ولا ينبغي تأجيله خلال الفترة الانتقالية حيث تحدد الإدارة القادمة أهدافها وأولوياتها.
وقال ميلروي: “إلى أقصى حد ممكن، نريد بالتأكيد تأجيل أي قرارات بشأن بدء البرامج أو إنهائها”. وأضاف: “يجب تأجيل القرارات الرئيسية للفريق الجديد، ولم نستقبل بعد الفريق الانتقالي، لذلك لم تتح لنا الفرصة لإطلاع أي شخص”.
أنفقت وكالة ناسا أكثر من 42 مليار دولار على مدى أكثر من عقد من الزمن على تطوير صاروخها الضخم الجديد ونظام الإطلاق الفضائي ومركبة أوريون الفضائية، والتي تم تصميمها لنقل رواد الفضاء إلى القمر. وكجزء من هذه المبادرة، تتصور وكالة ناسا إطلاق بعثات منتظمة لإنشاء معسكر أساسي على سطح القمر قبل أن تنطلق في النهاية إلى المريخ.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com