بقلم ستيف جورمان
(رويترز) – أرسلت قوة الفضاء الأمريكية ومشروع مشترك بين بوينج ولوكهيد حمولة استطلاع سرية إلى المدار يوم الثلاثاء على متن صاروخ دلتا 4 الثقيل، وهي الرحلة الأخيرة لمركبة إطلاق قوية سجلت ما يقرب من 400 مهمة يعود تاريخها إلى عام 1960. .
انطلق الصاروخ المملوك لشركة United Launch Alliance، والذي يبلغ ارتفاعه 23 طابقًا تقريبًا، من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا حوالي الساعة الواحدة ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (1700 بتوقيت جرينتش)، بعد 12 يومًا من إلغاء محاولة إطلاق سابقة في اللحظة الأخيرة بسبب عطل فني. خلل.
أظهر البث المباشر عبر الإنترنت لـ ULA الصاروخ وهو يصعد من برج الإطلاق عبر سماء غائمة جزئيًا وسط عاصفة من النيران وسحب متصاعدة من العادم وبخار الماء.
وكانت الرحلة تهدف إلى نشر قمر صناعي لمكتب الاستطلاع الوطني (NRO)، وهو وكالة استخبارات دفاعية أمريكية، في مهمة سرية تسمى NROL-70. وأكدت القيادة الميدانية لقوة الفضاء بعد ساعات أن الإطلاق نجح في تسليم الحمولة إلى المدار.
لقد كانت الرحلة السادسة عشرة والأخيرة لصاروخ دلتا 4 هيفي والأخيرة من أي عائلة صواريخ دلتا، وهي سلالة إطلاق فضائية نشأت من صاروخ باليستي متوسط المدى معدل ونمت لتشمل حوالي عشرين نوعًا مختلفًا متزايد القوة.
منذ طرح صاروخ Thor-Delta في عام 1960 في فجر عصر الفضاء، سجلت علامة Delta التجارية 389 عملية إطلاق، مع حمولات تتراوح بين أول أقمار صناعية للطقس ونظام تحديد المواقع العالمي (GPS) في العالم إلى مهمات علمية تابعة لناسا بما في ذلك ثماني مركبات فضائية إلى المريخ.
تم إطلاق أول قمر صناعي للاتصالات السلبية في العالم، Echo 1A، وأول قمر صناعي نشط للاتصالات، Telstar 1، والذي مكن من البث التلفزيوني عبر المحيط الأطلسي، من قبل Thor-Deltas في عامي 1960 و1962، على التوالي.
ومن بين مهمات علوم الفضاء الأخرى، أطلقت صواريخ دلتا 2 مركبتي روفر المريخ سبيريت وأبورتيونيتي في عام 2003، وأرسلت دلتا 4 مسبار باركر الشمسي إلى الفضاء في عام 2018.
وقال توني برونو، رئيس ULA ومديرها التنفيذي: “لقد لعب صاروخ دلتا دورًا محوريًا في تطور رحلات الفضاء منذ الستينيات”.
قررت شركة ULA، وهي شراكة بين شركتي بوينج ولوكهيد مارتن العملاقتين في مجال الطيران، سحب صواريخ دلتا وأطلس من الخدمة لصالح صاروخ فولكان المطور حديثًا، والذي قام برحلته الافتتاحية في يناير حاملاً مركبة هبوط على القمر ممولة من القطاع الخاص.
تعطلت الحمولة قبل الوصول إلى القمر، لكن إطلاق فولكان من فلوريدا كان ناجحًا. كان لدى Atlas V 17 مهمة أخرى تم حجزها قبل أن يخرج عن الخدمة.
يتكون صاروخ دلتا 4، الذي يزن 1.6 مليون رطل (725.748 كجم) عند تزويده بالوقود بالكامل، من مرحلة سفلية ثلاثية معززة تنتج 2 مليون رطل من الدفع عند الإطلاق، ومرحلة عليا ذات محرك واحد تحمل حمولة المركبة إلى المدار.
بعد حوالي أربع دقائق من رحلة يوم الثلاثاء، وبعد الوصول إلى سرعات أسرع بـ 15 مرة من انتقال الصوت، انفصل المعززان الجانبيان للمرحلة السفلية للصاروخ وسقطا، تبعه الانفصال واشتعال المرحلة العليا بعد دقيقتين.
وبعد حوالي ست دقائق ونصف من الإطلاق، تم التخلص من ألواح الشحن التي تحمي حمولة NROL-70 أثناء صعودها مع صعود المرحلة العليا للصاروخ فوق حافة الفضاء. وقالت ULA إن التغطية المباشرة بالفيديو للرحلة تم قطعها في تلك المرحلة بناءً على طلب الحكومة.
ظلت الطبيعة الدقيقة والغرض من مهمة NROL-70 طي الكتمان.
وفي بيان غامض الصياغة قبل الإطلاق، قالت الحكومة إن المهمة “ستعزز قدرة مكتب الاستطلاع الوطني على توفير مجموعة واسعة من المعلومات الاستخباراتية في الوقت المناسب لصناع القرار الوطنيين والمقاتلين الحربيين ومحللي الاستخبارات”.
(تقرير بواسطة ستيف جورمان في لوس أنجلوس؛ تحرير ريتشارد تشانغ وماثيو لويس وجيمي فريد)