بقلم ستيف جورمان وجوي روليت
كيب كنافيرال (فلوريدا) (رويترز) – أطلقت شركة بلو أوريجين الفضائية التابعة للملياردير جيف بيزوس صاروخها العملاق نيو جلين من فلوريدا يوم الخميس في أول رحلة لها للعملاء الذين يدفعون مقابل الدفع، حاملة قمرين صناعيين في طريقهما إلى المريخ في أول مهمة علمية للشركة على نطاق وكالة ناسا.
انطلق الصاروخ القوي المكون من مرحلتين، والذي يبلغ ارتفاعه 32 طابقًا، من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء، مسجلاً أول مهمة تقوم بها شركة بلو أوريجين منذ الإطلاق التجريبي الافتتاحي لنيو جلين في 16 يناير.
أظهر البث المباشر عبر الإنترنت لـBlue Origin الصاروخ وهو يصعد من برج الإطلاق وسط هدير من اللهب وسحب بخار متصاعدة بعد لحظات من عودة محركاته السبعة BE-4 إلى الحياة، مبتلعًا أكثر من 2800 رطل (1270 كجم) من الوقود السائل في الثانية.
وجاء الإطلاق بعد عدة أيام من التأخير بسبب السماء الملبدة بالغيوم والعاصفة المغنطيسية الأرضية.
إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فسوف ينفصل معزز المرحلة الأولى القابل لإعادة الاستخدام لنيو جلين عن المرحلة العليا للصاروخ بعد دقائق قليلة من الإطلاق لرحلة العودة إلى الأرض ومحاولة الهبوط على بارجة في المحيط الأطلسي بينما تتجه المرحلة العليا إلى الأعلى. وكانت مناورة العودة للهبوط قد فشلت في يناير الماضي بسبب عطل في المحرك.
تتضمن المهمة الأساسية للإطلاق يوم الخميس المركبة الفضائية التوأم EscaPADE التابعة لناسا، والمصممة للدوران حول المريخ جنبًا إلى جنب لتحليل كيفية تفاعل الرياح الشمسية – تيارات من الجسيمات المشحونة عالية الطاقة من الشمس – مع المجال المغناطيسي للكوكب وكيف يمكن أن يساهم هذا التفاعل في استنفاد الغلاف الجوي المريخي الرقيق.
كان من المقرر إطلاق المركبة الفضائية المزدوجة، التي يطلق عليها اسم Blue and Gold، من حجرة الشحن في المرحلة العليا للصاروخ بعد حوالي 30 دقيقة من إطلاقها في رحلة مدتها 22 شهرًا إلى المريخ قبل الانتقال إلى وضع القمر الصناعي لبدء دراسة مدارية متزامنة مدتها 11 شهرًا لبيئة الطقس الفضائي للكوكب الأحمر.
تمتلك شركة الأقمار الصناعية Viasat أيضًا حمولة على متنها ستظل متصلة بالمرحلة العليا لصاروخ New Glenn في عرض تقني لتتابع الاتصالات في الفضاء فوق الأرض.
اللحاق بركب SpaceX
EscaPADE – اختصار لـ Escape and Plasma Acceleration وDynamics Explorers – كان من المقرر إطلاقه في أكتوبر 2024، ولكن تم تأجيله لأكثر من عام بسبب الانتكاسات في تطوير New Glenn.
عندما قام الصاروخ برحلته التجريبية في يناير، كان يحمل الحمولة الخاصة بشركة Blue Origin، وهي نموذج أولي للمركبة الفضائية Blue Ring القابلة للمناورة والتي تطورها الشركة للبنتاغون والعملاء التجاريين.
تم بناء القمرين الصناعيين الأزرق والذهبي لناسا من قبل شركة الفضاء Rocket Lab ومقرها كاليفورنيا، مع الأدوات المقدمة من جامعة كاليفورنيا، بيركلي.
كانت شركة بلو أوريجين، التي أسسها بيزوس في عام 2000، معروفة حتى وقت قريب بشكل أساسي بأعمال السياحة الفضائية التي تنقل الركاب الأثرياء إلى حافة الفضاء في مركبة نيو شيبرد شبه المدارية، وهي مركبة أصغر حجمًا قابلة لإعادة الاستخدام في مرحلة واحدة، والتي حملت أيضًا أكثر من 200 تجربة بحثية داخل كبسولتها.
إذا نجح الإطلاق يوم الخميس، فستصبح EscaPADE أول حمولة علمية يتم تسليمها إلى الفضاء بواسطة Blue Origin لعميل يدفع، وهو معلم رئيسي للشركة المملوكة لبيزوس في سعيها للتنافس على قدم المساواة مع SpaceX من Elon Musk، خدمة إطلاق الصواريخ الأكثر نشاطًا في العالم.
أطلقت شركة سبيس إكس صواريخ فالكون الخاصة بها في ما يقرب من 280 مهمة خلال العامين الماضيين، معظمها يخدم أعمالها الخاصة بشركة ستارلينك للأقمار الصناعية.
أنفقت شركة Blue Origin مليارات الدولارات خلال العقد الماضي في تطوير New Glenn، وهو صاروخ ثقيل يهدف إلى أن يكون العمود الفقري للشركة لنقل البشر والبضائع إلى الفضاء. تم تسميته على اسم جون جلين، أول أمريكي يدور حول الأرض، وهو ينتج قوة دفع عند الإقلاع أكبر بمرتين من صاروخ SpaceX’s Falcon 9 وتقريبًا نفس قوة مركبة SpaceX’s Falcon Heavy، في حين توفر مساحة شحن أكبر من أي من منافسيها.
دفعت ناسا ما يقرب من 55 مليون دولار لمهمة EscaPADE – وهو سعر متواضع مقارنة ببرامج الوكالة الفضائية التي تبلغ قيمتها مليارات الدولارات – ودفعت لشركة Blue Origin 18 مليون دولار مقابل رحلة New Glenn، وفقًا لبيانات المشتريات الفيدرالية.
توفر شركة Blue Origin أيضًا محركات لصواريخ الشركات الأخرى، بما في ذلك صواريخ Vulcan Centaur التابعة لشركة United Launch Alliance. وكانت تعمل على مركبة هبوط مأهولة على سطح القمر لبرنامج أرتميس لاستكشاف القمر التابع لناسا، بالإضافة إلى محطة فضائية بالتعاون مع كيانات أخرى.
لا يزال أمام Blue Origin الكثير لتقطعه للحاق بشركة SpaceX، التي أطلقت عدة مئات من بعثات Falcon 9 لتصبح مزود الإطلاق الأكثر هيمنة في العالم، ولا ينافسها سوى برنامج الفضاء الصيني.
تعمل شركة Musk أيضًا على تطوير صاروخ Starship من الجيل التالي، وهو عملاق من الفولاذ المقاوم للصدأ مصمم ليكون قابلاً لإعادة الاستخدام بالكامل ويخدم مجموعة من المهام، بما في ذلك الرحلات الجوية إلى القمر والمريخ، وتوسيع شبكة الأقمار الصناعية Starlink التابعة لشركة SpaceX. ستصبح المركبة الفضائية، بمجرد وضعها في الخدمة، أقوى صاروخ في العالم.
(تقرير بواسطة جو سكيبر في كيب كانافيرال، فلوريدا؛ الكتابة والتقارير الإضافية بقلم ستيف جورمان في لوس أنجلوس وجوي روليت في واشنطن؛ التحرير بواسطة ويل دنهام)