بعد أسابيع من التأخير بسبب سوء الأحوال الجوية، من المقرر أن يغادر ثلاثة رواد فضاء ورائد فضاء محطة الفضاء الدولية يوم الأربعاء، منهين بذلك مهمة استمرت ثمانية أشهر تقريبًا في المدار.
من المقرر أن يغادر رواد فضاء ناسا ماثيو دومينيك ومايكل بارات وجانيت إيبس ورائد الفضاء الروسي ألكسندر جريبنكين المحطة الفضائية في الساعة 5:05 مساءً بالتوقيت الشرقي، لينفصلوا عن الموقع المداري في كبسولة SpaceX Dragon الخاصة بهم.
تأخرت رحلة عودتهم عدة مرات. أولاً، تم إلغاء محاولة فك الإرساء في 7 أكتوبر/تشرين الأول بسبب إعصار ميلتون، الذي وصل إلى فلوريدا كعاصفة من الفئة الثالثة.
لدى ناسا وسبيس إكس عدة مناطق مخصصة لرحلات العودة، ولكن جميعها تقع قبالة ساحل فلوريدا.
وبعد مرور الإعصار، تم تأجيل رحلة العودة إلى الأرض عدة مرات بسبب الطقس غير المناسب في مواقع الهبوط، وفقًا لوكالة ناسا. لا تشكل الظروف العاصفة والبحار المتلاطمة مشاكل للكبسولة عند سقوطها في الماء فحسب، بل قد تشكل أيضًا خطورة على فرق الإنقاذ التي تسترد رواد الفضاء ومركباتهم الفضائية.
حتى قبل مشاكل الطقس الأخيرة، بقي دومينيك وبارات وإيبس وجريبنكين في الفضاء لفترة أطول مما كان مخططًا له في الأصل.
وصلت مهمتهم، التي تسمى Crew-8، إلى محطة الفضاء الدولية في 5 مارس وكان من المقرر في البداية أن تعود إلى الأرض في سبتمبر. لكن تم تمديد مهمتهم في المدار حتى تتمكن مركبة الفضاء Dragon الخاصة بهم من العمل كقارب نجاة طوارئ لرائدي فضاء طاروا إلى الفضاء على متن كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة Boeing.
أدت المشكلات المتعلقة بهذه المركبة الفضائية إلى قيام وكالة ناسا بإعادة كبسولة ستارلاينر بدون طاقم في أوائل سبتمبر. كان من المتوقع أصلاً أن يبقوا رواد الفضاء الذين انطلقوا عليها – بوتش ويلمور وسونيتا ويليامز – في المحطة الفضائية لمدة أسبوع تقريبًا، لكنهم ما زالوا هناك بعد أربعة أشهر. لو غادر الطاقم 8 في الوقت الأصلي، لكان ذلك قد ترك رواد الفضاء دون وسيلة للعودة إلى المنزل في حالة ظهور مشكلة عاجلة.
أطلقت مهمة منفصلة، تعرف باسم Crew-9، اثنين من أفراد الطاقم – رائد فضاء ناسا نيك لاهاي ورائد الفضاء الروسي ألكسندر جوربونوف – إلى المحطة الفضائية على كبسولة SpaceX أواخر الشهر الماضي. يمكن لهذه السيارة أن تتسع لأربعة أشخاص، لذلك كان بها مقعدان فارغان، سيتم استخدامهما لإعادة ويلمور وويليامز إلى المنزل. لكنهم سيبقون في الفضاء حتى النهاية المقررة لمهمة Crew-9 في فبراير.
قضى أعضاء المجموعة التي غادرت المحطة الفضائية يوم الأربعاء وقتهم هناك في إجراء الأبحاث والتجارب العلمية والمساعدة في زيارة المركبات الفضائية، بما في ذلك مركبة ستارلاينر التي تعاني من المشاكل.
ستستغرق الرحلة إلى المنزل حوالي 34 ساعة. ومن المتوقع أن يهبط أفراد الطاقم قبالة ساحل فلوريدا يوم الجمعة في حوالي الساعة 3:30 صباحًا بالتوقيت الشرقي.
ستقوم ناسا ببث تغطية حية لعملية فك الإرساء بدءًا من الساعة 3 مساءً بالتوقيت الشرقي.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com