تستعد شركة بوينغ لمحاولة أخرى لإطلاق رواد فضاء ناسا على متن مركبتها الفضائية ستارلاينر.
إنها رحلة تجريبية رئيسية، وهي المرة الأولى التي يطير فيها طاقم بالمركبة إلى محطة الفضاء الدولية.
كان من المقرر أصلاً أن يتم الإطلاق في 6 مايو، ولكن تم إلغاء هذه المحاولة قبل حوالي ساعتين من انتهاء العد التنازلي. ومن المتوقع الآن أن يتم الإطلاق الساعة 12:25 ظهرًا بالتوقيت الشرقي يوم السبت من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء بولاية فلوريدا. ستدخل المركبة الفضائية إلى مدارها على متن صاروخ أطلس V الذي صنعته شركة United Launch Alliance، وهي مشروع مشترك بين شركتي Boeing وLockheed Martin.
تهدف الرحلة التجريبية إلى إظهار أن Starliner يمكنها حمل رواد الفضاء بأمان من وإلى المحطة الفضائية. إذا نجحت، فيمكن لوكالة ناسا أن تأذن لشركة بوينج بإجراء رحلات روتينية إلى الموقع المداري، مما يمنحها خيارًا ثانيًا طال انتظاره لكبسولة كرو دراغون التابعة لشركة سبيس إكس.
تم إلغاء إطلاق بوينغ في 6 مايو بسبب مشكلة في صمام صاروخ أطلس الخامس. كان رائدا فضاء ناسا باري “بوتش” ويلمور وسونيتا ويليامز جالسين بالفعل ومقيدين في الكبسولة عندما اختار مراقبو المهمة التنحي.
وبينما كان العمل على إصلاح صمام المعزز المعطل جاريًا، تم العثور على مشكلة منفصلة – هذه المرة، تسرب الهيليوم – في نظام الدفع لكبسولة ستارلاينر، وفقًا لوكالة ناسا. أدى هذا الاكتشاف إلى تأخيرات إضافية في المشروع الذي واجه بالفعل سنوات من النكسات وتجاوز الميزانية.
وفي مؤتمر صحفي الأسبوع الماضي، قال مراقبو المهمة إنه تم استبدال صمام الصاروخ بنجاح، لكنهم أضافوا أن تسرب الهيليوم لن يتم إصلاحه قبل الرحلة القادمة.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، إن التسرب البطيء تم تحليله على نطاق واسع، وتقرر أنه من غير المرجح أن يشكل تهديدًا للطاقم أو المهمة أو المركبة الفضائية.
وقال مارك نابي، نائب رئيس بوينغ لبرنامج الطاقم التجاري، إن إصلاح التسرب سيتطلب تأخيرا أطول بكثير لأن المركبة الفضائية ستحتاج إلى فصلها عن الصاروخ.
وصف ستيتش المشكلة بأنها “ثغرة أمنية في التصميم”، لأنه في حالة فشل عدد من الأنظمة، وهو أمر غير مرجح، أثناء استمرار تسرب الهيليوم، فقد يترك ذلك كبسولة ستارلاينر دون ما يكفي من الدافعات العاملة لأداء مناورات حاسمة، بما في ذلك حرق المدار لإخراجه من المدار. مساعدة رواد الفضاء على العودة إلى الأرض.
لكن في النهاية، قال مديرو المهمة إنهم شعروا بالارتياح لمواصلة الرحلة التجريبية يوم السبت.
وقال ستيتش: “يمكننا التعامل مع هذا التسرب بالتحديد إذا زاد معدل التسرب حتى 100 مرة”.
اجتمع ممثلون من ناسا وبوينغ ويونايتد لانش ألاينس يوم الأربعاء لمراجعة الاستعداد وصوتوا رسميًا لمواصلة الاستعدادات للإطلاق يوم السبت.
عاد ويلمور وويليامز، اللذان خضعا للحجر الصحي في هيوستن أثناء عمل المهندسين على الصاروخ والمركبة الفضائية، إلى مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا يوم الثلاثاء.
إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فسوف يقضون حوالي أسبوع في محطة الفضاء الدولية قبل أن يعودوا إلى الأرض ويهبطون في موقع الهبوط الرئيسي لـ Starliner في منطقة White Sands Missile Range في نيو مكسيكو.
وتأمل شركة بوينغ في تحدي هيمنة شركة SpaceX التابعة لإيلون ماسك، والتي كانت تنقل رواد فضاء ناسا من وإلى المحطة الفضائية منذ عام 2020. وطورت الشركتان مركبتهما الفضائية كجزء من برنامج الطاقم التجاري، الذي أنشأته ناسا بعد تقاعد أسطول مكوكها الفضائي، من أجل تقديم الحوافز والمساعدة في تمويل إنشاء مركبات تجارية قادرة على الوصول إلى مدار أرضي منخفض.
ومع ذلك، فقد واجه برنامج ستارلاينر العديد من العقبات على طول الطريق.
في عام 2019، تم قطع الرحلة الأولى غير المأهولة للكبسولة بعد أن منعتها خلل في البرامج من محاولة الالتحام بالمحطة الفضائية. تسببت مشكلات صمام الوقود اللاحقة في عدة تأخيرات قبل أن تتمكن شركة Boeing في عام 2022 من إثبات أن Starliner يمكن أن ترسو في محطة الفضاء الدولية وتعود إلى الأرض.
كما واجهت الشركة ككل تدقيقًا متزايدًا بعد أن انفجرت لوحة في منتصف الرحلة على إحدى طائراتها من طراز 737 ماكس 9.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com