بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – في المياه الضحلة قبل نحو 242 مليون عام ، تم بناء زاحف بحري غريب على عكس أي حيوان آخر على وجه الأرض للبحث عن الأسماك والحبار ، مستخدما رقبة ممدودة بشكل مفرط لنصب كمين للفريسة. فجأة وبعنف ، انتهت حياته – قطعت رأسها بواسطة مفترس قوي.
ظل العلماء منذ قرنين من الزمان يشتبهون في أن الزواحف البحرية التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ مثل هذا الزواحف ، المسمى Tanystropheus ، التي تمتلك أعناقًا طويلة جدًا كانت معرضة بشدة لمثل هذه الهجمات. قدم فحص جديد لحفريات تانيستروفوس المكتشفة في سويسرا قبل عقود على جبل يسمى مونتي سان جورجيو أول دليل لا لبس فيه لإثبات ذلك.
درس الباحثون بقايا العنق والرأس لنوعين من Tanystropheus ، واكتشفوا علامات العض وغيرها من علامات الصدمة التي تشير إلى قطع الرأس. يبلغ طول الأنواع الأكبر ، وهي النوع الذي أكل السمك والحبار ، 20 قدمًا (6 أمتار) ، على الرغم من أن هذا الفرد كان يبلغ حوالي 13 قدمًا (4 أمتار). كانت الأنواع الأصغر يبلغ طولها حوالي 5 أقدام (1.5 متر) ، مع وجود أسنان تشير إلى نظام غذائي من اللافقاريات ذات القشرة الناعمة مثل الروبيان.
كان عنق Tanystropheus أطول بثلاث مرات من جذعه. كان الاستطالة الشديدة للرقبة مفيدة في الصيد ، وكانت شائعة بين الزواحف البحرية التي امتدت حوالي 175 مليون سنة خلال عصر الديناصورات. لكن كان لهذا ثمن: نقطة ضعف واضحة للافتراس.
كان هناك دليل على الافتراس في الحفريات لكلا النوعين. يحتوي أحدهما على ثقبين على شكل سن وخدش أسنان. والآخر به حفرة ناتجة عن اصطدام السن بالعظم. كلاهما يحمل إصابات في العظام حيث تم قطع الرقبة.
“هذه الأمثلة الدرامية جدًا للتفاعل بين المفترس والفريسة نادرة للغاية في الحفريات ، وهي تعطينا نظرة ثاقبة حول كيفية عيش هذه الحيوانات معًا. إنها تذكرنا بأن هذه المخلوقات مرت بأحداث درامية مشابهة لما نراه في الطبيعة اليوم – في هذا قال عالم الحفريات ستيفان سبيكمان من متحف الدولة للتاريخ الطبيعي في شتوتغارت في ألمانيا ، المؤلف الرئيسي للبحث الذي نُشر هذا الأسبوع في مجلة Current Biology:
قال الباحثون إن المهاجم الأكبر لنوع Tanystropheus كان من الزواحف البحرية الكبيرة ، وربما كان نوعًا من: Cymbospondylus ، بطول 33 قدمًا (10 أمتار) ؛ Nothosaurus ، 23 قدمًا (7 أمتار) ؛ أو Helveticosaurus بطول 12 قدمًا (3.5 مترًا).
وقالوا إن الزواحف البحرية المختلفة أو الأسماك المفترسة يمكن أن تكون قد قطعت رأس الأنواع الأصغر.
ظهر Tanystropheus خلال العصر الترياسي في وقت الابتكار التطوري بعد أسوأ انقراض جماعي على الأرض ، وازدهر عبر نصف الكرة الشمالي لمدة 10 ملايين سنة. لقد كان قريبًا بعيدًا للديناصورات ، التي ظهرت لأول مرة منذ حوالي 230 مليون سنة.
وقال سبيكمان “نعتقد أن تانيستروفوس قضى معظم وقته في الماء والبقاء في المياه الضحلة مستخدما رأسه الصغير ورقبته الطويلة لنصب كمين للفريسة من قاع البحر.”
كانت رقبتها مكونة من 13 فقرة مستطيلة ، شبه أسطوانية وجوفاء. على الرغم من الوجود البحري ، افتقر Tanystropheus إلى بعض التكيفات في السباحة ، مع أطرافه تشبه السحالي أو التماسيح بدلاً من الزعانف ولا يوجد ذيل حظ. كانت جمجمته العريضة ذات فتحات أنف متجهة للأعلى مثل التماسيح الحديثة.
“Tanystropheus ممتع للغاية لأن مخطط جسمه فريد تمامًا في تاريخ كل الحياة. بالتأكيد ، هناك حيوانات أخرى ذات رقبة طويلة جدًا ، ولكن ليس رقبة طويلة بهذا الحجم ، هذا صلب وهذا خفيف الوزن ، طويل جدًا قال سبيكمان: “ضلوع رقبة تشبه الخيط. وما يزيد من الغرابة والغموض هو أن باقي الحيوان محير أيضًا”.
إنه يوضح كيف يمكن أن يكون التطور لعبة مقايضات.
“الزواحف طويلة العنق قد لا تدرك أنها تتعرض للهجوم إلا بعد فوات الأوان ، خاصة إذا جاء المفترس من ظهرها وبالتالي فإن الرأس الصغير بعيد جدًا. وبشكل عام ، تمكنت الزواحف البحرية طويلة العنق من قال عالم الحفريات في متحف شتوتغارت للتاريخ الطبيعي والمؤلف المشارك في الدراسة يودالد موجال: “تغلب على هذه النقطة الضعيفة ، على الأرجح لأن العنق الطويل كان له مزايا أكثر”.
(من إعداد ويل دنهام ، تحرير روزالبا أوبراين)