أمضى بيت هيجسيث هذا الأسبوع في محاولة جذب أعضاء مجلس الشيوخ – وآخرين – بينما كان يكافح ليظل اختيار دونالد ترامب لمنصب وزير الدفاع. التقى بمشرعين حذرين وداعمين، وحاول محاميه إسقاط مزاعم سوء السلوك، وحتى والدته ذهبت إلى قناة فوكس للدفاع عن ابنها.
لكن اجتماعاته مع المشرعين يوم الخميس طغت عليها من نواحٍ عديدة السيناتور جوني إرنست، الجمهوري عن ولاية أيوا الذي لا يزال يعرب عن شكوكه بشأن ترشيح هيجسيث، وأسئلة أكبر حول مدى ملاءمته لقيادة القوات المسلحة في البلاد.
لقد برز إرنست كواحد من الجمهوريين الرئيسيين الذين يمكن أن يساعدوا في إغراق ترشيحه الوشيك. وبينما كانت هيجسيث حاضرة في الاجتماع الأول لليوم الخميس، أخبر أحد مراسلي فوكس إرنست أنه يبدو أنها لم تكن على استعداد تام لدعم هيجسيث.
أجابت: “أعتقد أنك على حق”.
والتقت إرنست مع هيجسيث يوم الأربعاء في مكتبها بمجلس الشيوخ. وفي اليوم التالي، قالت إنها ليست لديها خطط للقاء به بقية الأسبوع. وبدلاً من ذلك، التقى هيجسيث يوم الخميس ببعض الجمهوريين المتبقين في لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ، ومعظمهم من حلفاء ترامب وبدوا داعمين لاختياراته في مجلس الوزراء: السيناتور ريك سكوت (جمهوري من فلوريدا)، ومايك راوندز (RS.D.) وتوم كوتون (جمهوري من ولاية ويسكونسن)، وكاتي بريت (جمهوري من علاء)، ورون جونسون (جمهوري من ولاية ويسكونسن). والتقى هيجسيث أيضًا بالسيناتور المنتخب جيم بانكس (جمهوري عن ولاية إنديانا).
وقال راوندز بعد اجتماعه مع هيجسيث: “أرى حقًا طريقًا للمضي قدمًا حتى ينجح في قبوله من قبل مجلس الشيوخ لهذا المنصب، لكن أمامه المزيد من العمل للقيام به”. وسبق أن أعرب راوندز عن مخاوفه بشأن النائب السابق مات جايتز، أول اختيار لترامب لمنصب المدعي العام، قبل انسحابه.
ولكن بدون إرنست، الذي يعمل في لجنة القوات المسلحة وهو من المحاربين القدامى والناجين من الاعتداء الجنسي، إلى جانب الجمهوريين المتشككين الآخرين مثل السيناتور ليزا موركوفسكي وسوزان كولينز، فإن تأكيد هيجسيث يبدو في خطر.
وغادر المخضرم وشخصية فوكس نيوز السابقة مبنى الكابيتول وأخبر الصحفيين أنه يجيب فقط على ترامب والله وعائلته وأعضاء مجلس الشيوخ المائة الذين يصوتون على تثبيته، وليس وسائل الإعلام.
وأكد مجددًا أنه لن ينسحب: “طالما أن دونالد ترامب يريدني في هذه المعركة، فسوف أقف هنا في هذه المعركة”، كما قال للصحفيين بعد ظهر الخميس.
دافع هيجسيث عن نفسه ضد عدد كبير من الادعاءات. وفي عام 2017، تم التحقيق معه بتهمة الاعتداء الجنسي على امرأة ولكن لم يتم توجيه تهم إليه رسميًا. وفي وقت لاحق، دفع للمرأة مبلغًا لم يكشف عنه مقابل التزام الصمت بشأن الحادث، الذي ادعى أنه تم بالتراضي. ذكرت قصة حديثة في مجلة نيويوركر أنه استقال من منظمتين غير ربحيتين “في مواجهة مزاعم خطيرة عن سوء الإدارة المالية، والمخالفات الجنسية، وسوء السلوك الشخصي”.
وذكرت شبكة إن بي سي نيوز أن زملاءه في فوكس نيوز كانوا يشعرون بالقلق من أنه يعاني من مشكلة الشرب.
وكان فريق ترامب الانتقالي قد نفى في السابق أن يكون هيجسيث يعاني من مشكلة في الشرب، لكنه قال أيضًا إنه لن يشرب الكحول إذا تأكد ذلك.
وقال هيجسيث يوم الخميس إنه تغير، وأضاف أن الله وعائلته وزوجته، التي رافقته إلى مجلس الشيوخ يوم الخميس، ساعدوه على العودة إلى المسار الصحيح.
“أنا رجل مختلف عما كنت عليه منذ سنوات مضت، وهذه قصة فداء أعتقد أن الكثير من الأمريكيين يقدرونها، وأعلم من زملائي الأطباء البيطريين الذين قضيت وقتًا معهم، أنهم يترددون في ذلك أيضًا،” هيجسيث قال ردا على الاتهامات. “أنت تقاتل، وتذهب للقيام بأشياء صعبة في أماكن صعبة نيابة عن بلدك، وفي بعض الأحيان يغيرك ذلك قليلاً”.