بقلم نيت رايموند
(رويترز) – بموجب قاعدة أخلاقية معدلة، لا يتعين على قضاة المحكمة العليا الأميركية والقضاة الفيدراليين في المحاكم الأدنى الإفصاح علناً عن موعد تناولهم الطعام أو إقامتهم في مسكن شخصي لشخص ما، حتى لو كان مملوكاً لكيان تجاري.
أصدرت لجنة الإفصاح المالي التابعة للمؤتمر القضائي الأميركي، والتي تحدد القواعد التي يتبعها القضاة التسعة وغيرهم من القضاة الفيدراليين، السياسة المعدلة يوم الاثنين. وقال المنتقدون إن هذه الخطوة تخفف من متطلبات الأخلاقيات.
كانت اللجنة تراجع مزاعم تفيد بأن القاضي كلارنس توماس، وهو عضو الأغلبية المحافظة في المحكمة التي تضم 6 أعضاء مقابل 3 أعضاء، فشل بشكل غير لائق في الإبلاغ عن الهدايا، بما في ذلك السفر الفاخر من رجل الأعمال الثري من تكساس والمانح الجمهوري هارلان كرو.
وقال دونالد شيرمان، كبير المستشارين القانونيين في مجموعة “مواطنون من أجل المسؤولية والأخلاق في واشنطن” (CREW)، تعليقا على السياسة المعدلة: “ربما يكون من الأفضل أن يطلقوا عليها إعفاء كلارنس توماس”.
لقد انخرطت المحكمة العليا الأمريكية في جدالات أخلاقية متزايدة، حيث أشار بعض المشرعين الديمقراطيين والمدافعين عن إصلاح المحكمة إلى حالات رحلات وهدايا غير معلنة تورط فيها توماس وبعض القضاة الآخرين. أعلنت المحكمة العام الماضي عن أول مدونة رسمية لقواعد السلوك التي تحكم السلوك الأخلاقي لقضاتها، على الرغم من أن السياسة تفتقر إلى أي آلية للتنفيذ.
وقالت هيئة وضع القواعد القضائية إن لوائح الإفصاح تم تحديثها هذا الأسبوع “لتوضيح” المدى الذي يمكن فيه اعتبار الهدايا التي يتم تلقيها في المساكن الشخصية المملوكة للكيانات المؤسسية “ضيافة شخصية” لا يحتاج القضاة إلى إدراجها في تقارير الإفصاح الخاصة بهم.
وقال جاب روث، الذي يرأس مجموعة المناصرة “إصلاح المحكمة”، إن السياسة الجديدة خففت من القيود التنظيمية الأكثر صرامة التي أُعلن عنها العام الماضي و”شوهت” معنى الضيافة الشخصية بطرق قد تؤدي إلى إعفاء بعض الإقامات السابقة التي قام بها توماس في عقارات كرو من الإفصاح.
وتشمل هذه الإقامات إقامات في كامب توبريدج، وهو منتجع خاص يقع على ضفاف بحيرة في جبال أديرونداك في شمال ولاية نيويورك، مملوك لكيان تابع لشركة كرو، وهو توبريدج هولدينجز، كما ذكرت بروبابليكا لأول مرة.
وقال توماس العام الماضي إنه نُصح بأنه ليس مضطراً للإبلاغ عن هذا النوع من “الضيافة الشخصية”.
ولم يستجب محامو توماس وكرو وممثلو المحكمة العليا لطلبات التعليق.
وفي مارس/آذار 2023، اعتمدت لجنة الإفصاح، بناء على حث السناتور الديمقراطي الأميركي شيلدون وايتهاوس وآخرين، لوائح أكثر صرامة جعلت من الصعب على القضاة المطالبة باستثناء الضيافة الشخصية.
وذكرت تلك القواعد أن القضاة ما زالوا غير ملزمين بالإفصاح عن الهدايا التي تشمل الطعام أو الإقامة أو الترفيه التي يقدمها الفرد لأغراض غير تجارية. لكن القواعد قالت إن الإعفاء لا ينطبق على الإقامات في العقارات التجارية، مثل الفنادق والمنتجعات، وهدايا الضيافة التي تدفعها جهة أو طرف ثالث غير الشخص الذي يقدمها.
وبموجب تغيير القاعدة الذي تم إدخاله يوم الاثنين، لن تكون هناك حاجة للإفصاح عن الإقامة في المسكن الشخصي للمضيف إذا كانت جهة ما، وليس شخصًا، تمتلك العقار، طالما أن المسكن لم يتم تأجيره بانتظام ولم يكن عقارًا تجاريًا.
(إعداد نيت رايموند في بوسطن، تحرير أليكسيا جارامفالفي وويل دونهام)