في صباح اليوم البارد في نوفمبر الماضي ، تجمع 800 شخص قبل شروق الشمس في حظيرة جنوب بيرلينجتون لمشاهدة أول طائرات كهربائية من BETA Technologies التي تم بناؤها على خط إنتاجها الجديد.
قام Kyle Clark ، مؤسس Beta الغامض والرئيس التنفيذي ، بتجربة Alia CX300 – أحد طرازين الطائرات في بدء التشغيل – في رحلة استمرت أكثر من ساعة. بينما كان يتسلق من خلال سماء صافية في “طائرة كهربائية هادئة تمامًا” ، يقول إنه شعر بالامتنان.
وقال كلارك لـ TechCrunch: “لا توجد قطعة في تلك الطائرة التي لم نقوم بتصميمها ونبنيها ونجمعها واختبارها”. “يجب أن أجلس على كرسي في السماء ، وأطير غربًا بنفسي على ارتفاع 7000 قدم في نظام لم يتم تصوره قبل بضع سنوات ، وهذا شيء خاص جدًا لتكون قادرًا على القيام به.”
بالنسبة إلى كلارك ، كان الإطلاق الناجح أمرًا بالغ الأهمية ، جزئياً حتى يتمكن من تكريم التزامه بمجلس إدارة الشركة. كلارك لديه قاعدة بسيطة في بيتا: الحفاظ على وعودك.
وقال كلارك لـ TechCrunch: “لقد حددنا هدفًا في 13 نوفمبر ، وفي صباح يوم 13 نوفمبر ، ذهبنا وطارنا تلك الطائرة”. “الحفاظ على هذا الوعد يعني الكثير لمجلسنا لأن الوعود التالية التي نقدمها ، سوف يثقون بنا للاحتفاظ بها.”
كلارك هو شيء من الشذوذ في صناعة الطيران الكهربائي المزدهر – بدءًا من قراره بالمرضى التجريبي في ولاية فيرمونت في مسقط رأسه وليس وادي السيليكون ، حيث يقيم منافسيه. تخلط جماليته غير التقليدية للشركة التي أسسها ، بما في ذلك تصميم طائرتها الكهربائية واستراتيجية السوق التي تتضمن شركة شحن EV.
كما رفض لاعب الهوكي المحترف السابق في جامعة هارفارد والمدرب التجريبي رأس المال الاستثماري.
قال كلارك: “حياتي المهنية بأكملها … كانت في ضوابط إلكترونيات السلطة”. “كل يوم ، أطير طائرتين أو ثلاث طائرات مختلفة. علمت ابنتي أن تطير قبل أن تعرف كيفية القيادة. نحن في Beta لدينا ثقافة مختلفة تمامًا ونوع من الأعمال هنا من كل هؤلاء الأشخاص في الساحل الغربي الذين تعثروا في قطار كان يتحرك بالفعل. “
على الرغم من الطيران تحت الرادار أكثر من المنافسين Archer Aviation و Joby Aviation ، استمرت شركة Startup في رفع ساعات في رحلة تجريبية ، بالإضافة إلى أوامر العملاء المدعومة ماليًا.
جاءت الإصدار التجريبي البالغ 1.15 مليار دولار من المستثمرين المؤسسيين مثل Fidelity و Qatar Investment Authority. لم تقبل بدء التشغيل أي رأس مال مغامر ، وكان كلارك يصر على الإشارة.
وقال كلارك: “لقد تخطينا VC لأننا كان لدينا عميل من البوابات ، وكان Therapeutics United”.
وقال كلارك إن رفضه لـ VC جاء من شيء الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد مارتين روتبلات علمه يسمى “نظرية لعبة الأسف”.
وقال: “سريعًا في بعض الوقت وتحديد ما لا تريد أن يحدث”. “ما أكثر ما تندم عليه؟ ثم حددت أولويتك لمنع حدوث ذلك “.
سيكون أكبر أسف كلارك هو أن ينفد أعماله من المال ، تليها عن كثب خوفه من فقدان توجيه السفينة ، مما قد يمنع بيتا من تحقيق مهمتها.
وقال “تخفيف الأسهم مقابل التحكم في الأسهم هما شيئان مختلفان للغاية”. “يمكن أن يحصل شخص ما على عائد منصفي على أوراقه المالية دون السيطرة على العمل.”
يقول كلارك إن كل بناء طائرة محايدة نقدية لأن Beta تقبل فقط الطلبات المدعومة مالياً التي تدفع مقابل الأجزاء والعمالة. وقد دفع ذلك BETA إلى هوامش مساهمة إيجابية ، على الرغم من أن كلارك يقول إنه يتوقع أن تكون الربحية الصافية “أكثر من 12 شهرًا”.
لقد ذهبت صناديق المستثمرين إلى حد كبير نحو بناء مرافق التصنيع والتصديق على الطائرات ، والتي يقول كلارك يقول إن احترام رأس المال المستثمر لأن المستثمرين يرغبون في رؤية أموالهم في النمو ، وليس للعمليات.
هذا هو السبب في أن بيتا وضعت دولارات المستثمر نحو مصنعها المفصل البالغ 170 مليون دولار ، على حد قول كلارك.
“الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها بناء طائرات ستكون مربحة في اقتصاديات الوحدة ، وتكلفة منخفضة الأجل للغاية ، هي هندسة نظام يبني المنتج. العملية يكون المنتج “، قال كلارك. “إنها ليست مثيرة أو مثيرة للاهتمام مثل تحلق طائرة هادئة جميلة ، لكنها أكثر أهمية تقريبًا.”