لأكثر من ثلاثة عقود، لم يخسر مارك ريدلي توماس أي انتخابات، واستغل شبكة جيدة التنظيم من المؤيدين لتأمين النصر تلو الآخر.
الآن، يخوض عضو مجلس مدينة لوس أنجلوس السابق ومشرف المقاطعة حملة من نوع مختلف ذات مخاطر أكبر بكثير: معركة لتبرئة اسمه وتجنب السجن.
أُدين الرجل البالغ من العمر 70 عامًا العام الماضي بسبع تهم فساد فيدرالية ناشئة عن مخطط لتأمين فوائد لابنه من عميد العمل الاجتماعي بجامعة جنوب كاليفورنيا الذي سعى للحصول على دعمه السياسي لأعمال مقاطعة لوس أنجلوس. وبرأته هيئة المحلفين من 12 تهمة أخرى.
حكم قاضي المقاطعة الأمريكية ديل إس فيشر على ريدلي توماس في أغسطس 2023 بالسجن لمدة 42 شهرًا. تم إطلاق سراح المشرع المخضرم بكفالة بينما يضغط من أجل إلغاء حكم هيئة المحلفين من قبل محكمة الاستئناف بالدائرة التاسعة الأمريكية.
وفي يوم الخميس، وصل سعي ريدلي توماس للحصول على التبرير إلى لحظة حرجة، حيث من المقرر تقديم المرافعات الشفوية أمام لجنة مكونة من ثلاثة قضاة في محكمة الاستئناف في باسادينا.
لقد تعامل ريدلي توماس وأنصاره مع الدفاع عنه بقوة وإستراتيجية الحركة السياسية.
وقد واصل الظهور العلني، والتقاط الصور جنبًا إلى جنب مع المؤيدين والحلفاء بما في ذلك عمدة لوس أنجلوس كارين باس. تعمل رسائل البريد الإلكتروني الجماعية على إبقاء المؤيدين على اطلاع بالتطورات القانونية، مع دعوات للإجابة على دعوات الحضور لجلسات الاستماع. وجاء في إحدى الملاحظات: “إن حضورنا هو صوتنا”، داعية القراء إلى التجمع في قاعة المحكمة لإصدار الحكم على ريدلي توماس.
كما لجأ ريدلي توماس أيضًا إلى الداعمين للحصول على المساعدة المالية، حيث كتب في رسالة بالبريد الإلكتروني في أبريل: “علينا أن نكون مستعدين لتغيير هذا الظلم”. لقد طلب تبرعات بقيمة 250 دولارًا “أو أي شيء تشعر بالراحة للمساهمة به”.
اقرأ المزيد: يطلب مارك ريدلي توماس البقاء حراً أثناء استئناف إدانته بالفساد
وتدفق أكثر من 100 ألف دولار إلى صندوق الدفاع القانوني الخاص به في النصف الأول من عام 2024، وفقًا لإيداع عام.
ومن بين المتبرعين له أسماء مألوفة في الحياة المدنية في لوس أنجلوس: 1000 دولار من كل من عضو جماعة الضغط أرني بيرغوف، ومستشار الشؤون العامة كرمان مادوكس، ومذيع الراديو تافيس سمايلي، والمحامية البارزة باتريشيا جلاسر. وحصل فابيان نونيز، رئيس مجلس الولاية السابق، على 2500 دولار، وفقًا للملف. كما تبرع عدد كبير من مساعدي ريدلي توماس السابقين، بما في ذلك الصحفي السابق في صحيفة التايمز ورئيس التحرير الحالي في كابيتال آند مين بيتر هونج بمبلغ 200 دولار. ومنحت شركة Evitarus، وهي شركة لأبحاث الرأي العام، مبلغ 5000 دولار، وفقًا للملف.
قال هونغ: “لقد تبرعت لصندوق الدفاع فقط كفرد عمل سابقًا لدى السيد ريدلي توماس”. “في نظامنا القانوني، يحق لنا تقديم دفاع. وفي نظامنا أيضًا، يُتوقع منا أن ندفع تكاليف هذا الدفاع. وقد يكون ذلك مكلفًا للغاية.”
وأقام المؤيدون صلوات، وفي يناير/كانون الثاني، بدأ المساعد القديم فينسينت هاريس “جلسة تعليمية” حيث تجول هو والعديد من المحامين، من وجهة نظرهم، في أوجه القصور في قضية الادعاء.
اقرأ المزيد: إدانة مارك ريدلي توماس في قضية الفساد
أثناء التدريس، قدمت أريفا مارتن، المحامية والمعلقة، فريق المحامين الذي يتعامل مع استئناف ريدلي توماس، وخصت بالذكر عميد كلية الحقوق بجامعة كاليفورنيا في بيركلي، إروين تشيميرينسكي، وبول واتفورد، قاضي الدائرة التاسعة السابق الذي يعمل الآن في عيادة خاصة. تمثل قضية الاستئناف التي رفعها ريدلي توماس المرة الأولى التي يظهر فيها واتفورد كمتقاضٍ أمام زملائه السابقين منذ أن ترك مقاعد البدلاء في عام 2023.
وقال مارتن في البرنامج التعليمي: “لا تظن أن الكثير من المتهمين الجنائيين لم يطلبوا منه قبول استئنافاتهم”. “حقيقة أنه قرر تولي هذه القضية تتحدث كثيرًا عما كان يعتقده حول كيفية اختتام هذه القضية على مستوى المحاكمة.”
وقالت أليسا بيل، المحامية العامة السابقة التي تقود فريق الاستئناف: “هذه القضية لا تشبه أي قضية أخرى”. “مهمتنا هي استعادة السرد، وإعادة سرد القصة من وجهة نظر الدكتور ريدلي توماس، وجعل العالم يرى الطرق العديدة التي اتخذت بها الحكومة قوانين لم يكن ينبغي أبدًا تطبيقها على هذه الحقائق وتحريفها لتأتي بنظرية الادعاء هي الأولى من نوعها.”
خلال معظم فترات العام الماضي، تبادل المدعون العامون والدفاع الحجج في ملفات المحكمة التي سيقدمونها يوم الخميس إلى هيئة من ثلاثة قضاة. ادعى الدفاع أن المدعين قاموا ببناء نظرية “جديدة” للاحتيال في الخدمات الصادقة تتمحور حول فكرة أن ما حصل عليه ريدلي توماس من تعاملاته مع عميد جامعة جنوب كاليفورنيا كان يحمي “صورته العامة” و”العلامة التجارية العائلية”. وحُكم على العميد مارلين فلين بالسجن لمدة 18 شهرًا في المنزل بعد اعترافه بالذنب في تهمة الرشوة.
لا يمتد الاحتيال الصادق في الخدمات إلى عمليات التبادل حيث تكون “المقايضة” بمثابة فائدة ملحوظة للسمعة، كما جادل محامو الدفاع في الإيداعات. لقد طرحوا فكرة أن مثل هذه المحاكمة، إذا سُمح لها بالقيام بها، من شأنها أن تجرم التعاملات الروتينية بين المسؤولين المنتخبين والناخبين.
اقرأ المزيد: في مدينة يهزها الفساد، تجلب إدانة ريدلي توماس إشادة عامة، وليس الازدراء
لكن المدعين قالوا إنهم حددوا للمحلفين عناصر محددة ذات قيمة في مخطط الرشوة الذي يُزعم أن ريدلي توماس سعى لتأمينه من جامعة جنوب كاليفورنيا: القبول لابنه سيباستيان، ومنحة دراسية لتغطية الدراسات العليا لسيباستيان، ووظيفة تدريس لسيباستيان وتبرع بقيمة 100 ألف دولار من جامعة جنوب كاليفورنيا. كتب المدعون أن جامعة جنوب كاليفورنيا إلى مؤسسة غير ربحية يديرها سيباستيان.
وكتب ممثلو الادعاء أن “مصلحة السمعة كانت مجرد أحد دوافع المدعى عليه في التماس فوائد لابنه والمطالبة بها”، واصفين ذلك بالفساد “الكلاسيكي”.
وكان كل من المدعين ومحامي الدفاع قد قدموا مذكراتهم أمام الدائرة التاسعة في يونيو عندما أصدرت المحكمة العليا الأمريكية حكمًا يحتمل أن يكون مدمرًا. بأغلبية 6 أصوات مقابل 3، أسقطت الأغلبية المحافظة إدانة عمدة ولاية إنديانا السابق الذي حصل على مبلغ 13 ألف دولار من وكالة شاحنات تلقت 1.1 مليون دولار من عقود المدينة.
وفي الحكم الذي صاغه القاضي بريت م. كافانو، وجدت المحكمة أنه يمكن محاكمة المسؤولين بتهمة الرشوة ولكن ليس بسبب قبول مكافآت مقابل خدمات سابقة إذا لم يكن هناك دليل على وجود صفقة غير مشروعة.
وكان محامو ريدلي توماس قد اتهموا بالفعل المدعين بالخلط بين الرشوة والإكراميات. وقالوا إن قرار المحكمة العليا “يوضح” أن نظرية الحكومة في القضية “غير صالحة من الناحية القانونية من جميع النواحي”.
رد المدعون في ملف الشهر الماضي، بحجة أن قضيتهم كانت متسقة مع حكم المحكمة العليا الأحدث لأن الأدلة أظهرت اتفاق مقايضة واضح بين ريدلي توماس وعميد جامعة جنوب كاليفورنيا، بما في ذلك رسالة سرية تخلد ذكرى الاتفاق الذي عقده العميد تم تسليمه يدويًا إلى مكتب السياسي في وسط مدينة لوس أنجلوس.
علاوة على ذلك، اتهم المدعون ريدلي توماس ودفاعه بانتقاء الأدلة لتناسب وجهة نظر مناسبة، وإن كانت غير دقيقة.
وكتب ممثلو الادعاء: “مثلما فعل في مذكراته الافتتاحية والرد، يقدم المدعى عليه رواية واقعية منفصلة عن سجل المحاكمة”.
قم بالتسجيل في Essential California للحصول على الأخبار والميزات والتوصيات من LA Times وخارجها في بريدك الوارد ستة أيام في الأسبوع.
ظهرت هذه القصة في الأصل في صحيفة لوس أنجلوس تايمز.