ينظر رئيس ناسكار ستيف فيلبس إلى المتنافسين الأربعة النهائيين المتجهين إلى نهائيات سلسلة الكأس يوم الأحد في جلينديل، أريزونا، ويومئ برأسه بارتياح.
كل واحد من الأربعة – كريستوفر بيل، ورايان بلاني، وويليام بايرون، وكايل لارسون – يقل عمره عن 31 عامًا، ويمثلون أصغر مجموعة من المشاركين في السباق النهائي في تاريخ التصفيات.
“ثلاثة رجال [Bell, Blaney and Byron] الذهاب لأول بطولة لهم، رجل واحد [Larson] قال فيلبس: “سيذهب للمرة الثانية”.
يتم الدفع لفيلبس مقابل الترويج، لذا بالطبع سيقول إن سباق البطولة رائع، ولكن هناك شيئًا ما في أعمار السائقين يتناسب مع جهود NASCAR لجذب مجموعة أصغر سنًا وأكثر تنوعًا من المشجعين.
يساعد العمر – ووسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بهم – في التواصل، لكن مهارتهم هي التي لا تزال تعمل لصالح المعجبين الراسخين التي تحرص NASCAR على تقديمها أيضًا. خلال السنوات الأربع التي قضاها على قمة ناسكار، حاول فيلبس أن يجعل كل شيء قديمًا جديدًا مرة أخرى وكل شيء جديد قديمًا مرة أخرى.
هكذا يكون لديك موسم يضم سباق الشوارع في وسط مدينة شيكاغو، ويتحول مدرج لوس أنجلوس إلى حلبة سباق بيضاوية و إحياء طريق نورث ويلكسبورو السريع، المكان الكلاسيكي في ولاية كارولينا الشمالية، الذي يستضيف بطولة كل النجوم لعام 2023. لم يشهد شمال ويلكسبورو، الذي كان في السابق مسارًا يتكون من محطتين سنويًا في قلب جذور طريق التبغ في هذه الرياضة، حدثًا لكأس ناسكار منذ عام 1996.
وقال فيلبس: “في سباق شيكاغو، كان ثمانية من كل 10 مشجعين يحضرون أول حدث لناسكار على الإطلاق”. “في شمال ويلكسبورو، ربما كان أقل من واحد بالمائة ممن لم يشاركوا في السباق.”
تتطلع كل رياضة – كل شركة حقًا – إلى تنمية قاعدتها، خاصة مع المتحولين الأصغر سنًا الذين يمكن أن يصبحوا عملاء على المدى الطويل. لقد كان التحدي الذي يواجه ناسكار منذ فترة طويلة محفوفًا بالمخاطر.
هذه ليست بطولة كلاسيكية للعبة العصا والكرة. لا يمكن الاعتماد على الجغرافيا لتسويق المنتج بشكل طبيعي لعشاق المنطقة بالطريقة التي غرس بها شخص نشأ في ولاية ويسكونسن شركة Green Bay Packers في حياته.
كما لا يمكن الاعتماد على استمرار هذه القاعدة الجماهيرية لعقود من الزمن، لأنه بينما قد يبدأ أحد مشجعي NASCAR في دعم سائق معين، فإن السائق المذكور سيتقاعد في النهاية، مما يتطلب من نفس المعجب العثور على شخص جديد لدعمه. من الأسهل الاستمرار في تشجيع نفس الفريق منذ الطفولة.
تمر هذه الرياضة بمرحلة انتقالية مستمرة، حيث يحتاج المشجعون القدامى إلى شيء جديد للارتباط به وتحفيزهم على المشاركة في السباقات والاستماع لساعات وشراء البضائع. تواجه الجولف والتنس والملاكمة والفنون القتالية المختلطة تحديات مماثلة يمكن أن تؤدي إلى دورات الازدهار والكساد.
أحببت النمر. لقد أحببت تايسون. الآن أنا لا أشاهد الكثير.
ربما أكثر من أي من هذه الرياضات، كونك من محبي ناسكار – وبالتأكيد حضور سباق ناسكار – هو أسلوب حياة بقدر ما هو نشاط ترفيهي. يشعر المشجعون الراسخون بالقلق من المنتج المخادع، فإذا لم يتم تجاهله، فلن يتم منحه الأولوية.
وقال فيلبس: “كل علامة تجارية ترغب في أن تصبح أصغر سنا، وهذا ما تحتاجه لمواصلة التألق، ولكن في بعض الأحيان جلب مشجعين جدد يعني أنك تفقد المشجعين الحاليين، وهذا ليس هو الحال مع ناسكار”. “يمكننا أن نخدم كلا الأمرين.”
والذي يعود إلى هذه الأربعة الأخيرة. الحرس القديم ذهب أو ذهب. سيتنافس كيفن هارفيك، بطل الكأس السابق البالغ من العمر 47 عامًا، للمرة الأخيرة يوم الأحد، بعد جيمي جونسون وديل إيرنهاردت جونيور وتوني ستيوارت وجيف جوردون وآخرين بعد التقاعد.
يجب على الحارس الجديد أن يحمل هذه الرياضة، لكن مجرد التسويق له عبر Netflix أو وسائل التواصل الاجتماعي لا يكفي. يجب أن يكونوا قادرين على السباق – لجذب الجديد وخاصة القديم – ومن المؤكد أن بيل وبلاني وبايرون ولارسون يستطيعون ذلك.
لا يزال سباق NASCAR يمثل تحديًا كما كان دائمًا، على الأقل مع تنوع الملاعب المستخدمة طوال الموسم والتصفيات الحاسمة.
قال فيلبس: “لقد تسابقنا على التراب والأسفلت والخرسانة”. “كان لدينا سباقات في الشوارع ودورات الطرق وطرقنا السريعة.” تلك وحدها تختلف من 0.526 ميل حول (مارتينسفيل) إلى 2.6 ميل (تالاديجا).
“من يفوز بهذه البطولة فهو أكثر من يستحق، لا أحد في العالم يحصل عليها”.
في جوهر الأمر، كلما تألقت موهبة الشباب وبدأوا في الفوز بجوائز ملموسة، كلما كان من المنطقي تعزيز قصصهم وشخصياتهم والأمل في جذب المعجبين.
الأمر ليس سهلاً أبداً، ولكن هذه هي المهمة.
في الوقت الحالي، قال فيلبس إن فينيكس بيعت بالكامل، وهو متفائل بأن ناسكار سوف تحصل على “نتيجة جيدة” في صفقة حقوق الإعلام القادمة وأن جيلًا جديدًا يمضي قدمًا.