ألباني، نيويورك – كايتلين، وأنجل، وجوجو، وبيج. يا بلدي.
يعد حدث Elite Eight ذو الرأس المزدوج ليلة الاثنين حدثًا رائعًا ربما كان المشجعون يحلمون به بالتأكيد عند ظهور القوس. ولكنهم نفضوها في الصباح عندما بزغت عليهم وحشية الأمر.
استيقظ. لا يوجد سجل مشاهدة آمن. ولا يوجد أي بذرة رقم 2. في الواقع، كل مباراة في Elite Eight هي 1 مقابل 3 كنهاية مناسبة لموسم لا يستطيع فيه أي فريق الاحتفاظ بالمركز الثاني في استطلاع Associated Press.
الدورة الأولى هي المصنفة رقم 1 في ولاية أيوا والمصنفة رقم 3 في LSU في مباراة العودة في مباراة البطولة الوطنية 2023 التي فاز بها النمور. يتميز كل فريق من هذه الفرق في منطقة Albany 2 الإقليمية بفريق عمل مرصع بالنجوم، ولكن ليس هناك ما هو أكثر شهرة من قائدة التهديف في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) كايتلين كلارك من ولاية أيوا و”Bayou Barbie” Angel Reese من LSU.
قال كلارك يوم الأحد قبل أن يمتدح النجوم الثلاثة الآخرين الذين تصدروا عناوين الأمسية: “لو كنت مجرد مشجع لكرة السلة بشكل عام، لكنت ملتصقًا بالتلفزيون بشكل لا مثيل له”. “أعتقد أن مشجعي كرة السلة للسيدات يعرفون كم ستكون هذه اللحظة مميزة ورائعة. أعتقد أن أرقام المشاهدة ستظهر ذلك”.
ثم تأتي المصنفة الأولى USC والمصنفة الثالثة UConn، وهي معركة بين القوى النسائية الأسطورية في منطقة بورتلاند 3 الإقليمية. JuJu Watkins هي المرشحة المفضلة للفوز بجائزة أفضل طالبة وطنية لهذا العام وهي في طريقها لتجاوز الرقم القياسي المسجل لدى كلارك إذا بقيت لمدة أربع سنوات. عادت Paige Bueckers من UConn، والتي لديها بالفعل عدد قليل من الجوائز في حقيبتها، من إصابة في الرباط الصليبي الأمامي أبعدتها عن الموسم الماضي بأكمله.
“رأيت في مكان ما اليوم شخصًا يغرد أو شيء من هذا القبيل، يرقد على أرقام المشاهدة، أليس كذلك؟ قال ليندسي جوتليب، المدير الفني لجامعة جنوب كاليفورنيا: “سوف يسحق كل شيء”. “أعتقد أننا سنخبرك جميعًا، إنها USC ضد UConn، وهي LSU ضد Iowa. لكن قوة النجوم هي التي تحرك الروايات في ألعاب القوى.
يعد واتكينز وبوكرز الفائز بجائزة نايسميث لعام 2021 والفائز بجائزة أفضل لاعب في العام كلارك من بين المتأهلين للتصفيات النهائية لعام 2024 في نايسميث الذين يتمتعون بقواعد جماهيرية كبيرة وصفقات عالية الوضوح في عصر الاسم والصورة والتشابه. يعد صراع قوة النجوم الفردية أمرًا مناسبًا للنخبة وسيستمر على مدى العقد المقبل حتى يصبح محترفًا. لم يحدث من قبل أن كان هناك هذا القدر من المواهب المتصادمة في نافذة مدتها خمس ساعات يمكن الوصول إليها على نطاق واسع على الكابل في وقت مبكر من تاريخ بطولة كرة السلة للسيدات NCAA.
“كانت هناك مباراة واحدة فقط على شاشة التلفزيون عندما كنت طفلاً، وكانت شبكة سي بي إس قد ضغطت عليها على الأرجح بثلاثة إعلانات تجارية [airing] قال مساعد ولاية أيوا جان جنسن: “البطولة”. “أتذكر أنني كنت ملتصقًا بها، لكننا بالتأكيد لم نتعرض لها عندما كنت طفلاً.”
اجتذبت لعبة عنوان LSU-Iowa متوسطًا قياسيًا بلغ 9.9 مليون مشاهد وبلغت ذروتها عند 12.6 مليونًا على قناة ABC في صباح يوم الأحد. وتوقع معظمهم حوالي 7 أو 8 ملايين. انخفض العدد الفعلي للفكين ويستمر الاهتمام في الارتفاع. حققت ألعاب أيوا أرقامًا قياسية هذا العام لعدد قليل من الشبكات حيث انطلقت كلارك نحو الأرقام القياسية وأبهرت الجميع بدءًا من المشجعين العاديين وحتى اللاعبين بشعارها المميز 3s.
“في العام الماضي اضطررت إلى تشغيلها [defensively] قال فلاوجاي جونسون، حارس السنة الثانية في LSU: “في وقت مبكر من المباراة، وكنت أقول، إنها لن تسحب هذا الأمر بشكل حقيقي”. “ثم سحبتها من نصف الملعب بشكل حقيقي، ونجحت في ذلك. كنت مثل “قف”.
تجذب ولاية أيوا أكبر قدر من الاهتمام، لكن الألعاب التي لا يشارك فيها كلارك حققت أيضًا علامات تاريخية ونموًا. شاهد عدد أكبر من الأشخاص (1.56 مليون) مباراة الموسم العادي بين LSU وساوث كارولينا، والتي فازت بأول عرض للفاينال فور يوم الأحد، مقارنة ببث “NBA on TNT” في تلك الليلة بين بوسطن سيلتيكس وميامي هيت.
وقالت ريس: “إنها مجرد لعبة أخرى للمساعدة في تطوير كرة السلة للسيدات”.
قد تكون واحدة من أهم اللحظات في تاريخ كرة السلة للسيدات يوم الاثنين، وهناك مستوى من خيبة الأمل أو القلق من عدم حدوث ذلك خلال عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة في كليفلاند.
وقال كيم مولكي مدرب LSU: “نحن نتحدث عن تطوير اللعبة”. “ألم تحصل مباراة البطولة الوطنية على أعلى التقييمات على الإطلاق في كرة السلة للسيدات؟ من المحتمل أن تتوقع حدوث ذلك أيضًا، ولكن يجب أن يكون في Final Four.
إن وجودها على ESPN، وليست قناة بث رئيسية تقليدية متاحة بسهولة أكبر، يمكن أن يخفف أيضًا من سقف أعداد المشاهدة. كانت لعبة العنوان لعام 2023 هي أول لعبة يتم بثها على قناة ABC بعد عقود على شبكات ESPN. مع وجود الكثير من المواهب الشابة، بما في ذلك نجم واتكينز وتكساس ماديسون بوكر، وصعود السفينة الصاروخية لهذه الرياضة، فهذا شيء يجب على الشبكة أخذه في الاعتبار في المستقبل.
وقالت ليزا بلودر، مدربة ولاية أيوا: “هذا ليس مثل القمة في رأيي”. “هذه مجرد البداية، وآمل فقط أن نستمر في الحصول على الزخم الذي نحتاجه.”
قضى Bluder وJensen الكثير من هذا الموسم يتحدثان عن مدى امتنانهما لرؤية نمو اللعبة من لعب ستة ضد ستة في ولاية أيوا والحلم الشديد في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين بتعبئة Carver-Hawkeye Arena ذات يوم. لعب فريق Hawkeyes جميع مبارياتهم باستثناء اثنتين أمام حشود بيعت بالكامل في المنزل وعلى الطريق. ليلة الاثنين في ألباني سيتم بيعها رقم 35.
قال جنسن: “إنها مجرد لحظة اجتماع رائعة حقًا”. “وأشعر أنني متحمس لجميع الأطفال الذين سيشاهدون تلك الليلة لأنهم سيرون الكثير من النجوم وهم يتألقون.”
لقد قطعت اللعبة شوطًا طويلاً ليس فقط منذ طفولتهم، ولكن منذ سنوات قليلة مضت عندما لم يكن هؤلاء النجوم قد تعرضوا طوال الموسم مما ساعد في خلق مشاهدة رائعة.
قال جينو أوريما، مدرب UConn الرئيسي: “قد يكون اليومان الأكثر متعة، اليوم وغدًا، اللذين مررنا بهما منذ فترة طويلة”.