نجا بيرني إيكلستون من السجن، على الرغم من اعترافه بفشله في الإعلان عن أصول بقيمة 400 مليون جنيه إسترليني، بعد أن ادعى أنه كان أكبر من أن يذهب إلى السجن.
وقد حاول إيكلستون، الذي سيبلغ 93 عامًا في نهاية هذا الشهر، في السابق إلغاء القضية المرفوعة ضده من خلال الادعاء بأن عملية المحاكمة ستقتله، ويمكن الآن الكشف عنها.
وافق رئيس الفورمولا 1 السابق على دفع أكثر من نصف مليار جنيه إسترليني إلى إدارة الإيرادات والجمارك البريطانية في تسوية مدنية قبل اعترافه بالذنب.
في محكمة ساوثوارك كراون، أقر القاضي بريان بأنه تم تجاوز عتبة الحضانة لكنه أشار إلى تأثير السجن على ابن إيكلستون الصغير وحكم عليه بدلاً من ذلك بالسجن لمدة 17 شهرًا مع وقف التنفيذ لمدة عامين.
وقبل تقديم اعترافه بالذنب، كان من المقرر أن يواجه إيكلستون، من نايتسبريدج، غرب لندن، المحاكمة في نوفمبر بتهمة الاحتيال الوحيدة.
وحاول الأب لأربعة أطفال، والذي تقدر ثروته بنحو 2.5 مليار جنيه إسترليني، إلغاء القضية بعد أن قدم طبيب القلب دليلاً على أن ضغوط المحاكمة تعني أنه “من المرجح أن يموت أثناء المحاكمة”.
لكن القاضي بريان رفض الطلب، قائلا إنه “لا يوجد تهديد حقيقي وفوري لحياة السيد إيكلستون بسبب عملية المحاكمة”.
“لا أحد فوق القانون”
وحاول سائق السباق السابق أيضًا الادعاء بأن السبب الوحيد لمحاكمته هو أنه خلال مقابلة تلفزيونية أشاد ذات مرة بالرئيس فلاديمير بوتين وقال إنه “سيتلقى رصاصة” من أجله.
وزعم المحققون الذين رفعوا القضية ضد إيكلستون أن الإدانة أظهرت أنه “لا أحد فوق القانون”.
حاول محامو إيكلستون القول بأنه كان أضعف من أن يدخل قفص الاتهام لإصدار الحكم، وطلبوا السماح له بالبقاء في قاعة المحكمة، حيث قدم التماسه.
رفض القاضي بريان الطلب، وقال: “عندما يُحكم عليه بجريمة خطيرة، يجب أن يكون في قفص الاتهام”.
وقال القاضي إنه أخذ في الاعتبار عمر إيكلستون وظروفه الصحية المختلفة وتأثير عقوبة السجن على عائلته عند إصدار الحكم.
لدى إيكلستون ثلاث بنات، ديبورا، 68 عامًا، وتمارا، 39 عامًا، وبيترا، 34 عامًا. ولديه ابن واحد، آيس البالغ من العمر ثلاث سنوات، من زوجته الثالثة، فابيانا فلوسي، 46 عامًا.
واستمعت المحكمة إلى أن إيكلستون وافق على دفع تسوية مدنية قدرها 652.634.836 جنيه إسترليني فيما يتعلق بمبالغ تغطي الضرائب والفوائد والعقوبات المدنية على مدى 18 عامًا من 1994 إلى 2012.
وتتضمن التسوية غرامة قدرها 330 مليون جنيه استرليني.
وقال القاضي بريان إنه في ضوء الاتفاقية، فإنه لن يفرض المزيد من الغرامات على الرغم من أنه سيتعين على إيكلستون دفع 74 ألف جنيه إسترليني كتكاليف الملاحقة القضائية.
بدأ التحقيق منذ أكثر من عقد من الزمن عندما أطلقت إدارة الإيرادات والجمارك البريطانية تحقيقًا ضريبيًا مدنيًا معه في عام 2012.
خلال هذا التحقيق، عُرض على إيكلستون فرصة تصحيح أي أخطاء في ضرائبه ودفع ما كان مستحقًا له بالإضافة إلى الغرامة من خلال عملية مدنية رسمية.
تتطلب العملية من دافعي الضرائب تقديم إفصاح “كامل ومفتوح وصادق” أو مواجهة تحقيق جنائي.
ومع ذلك، قال المدعي العام ريتشارد رايت كيه سي للمحكمة إنه خلال اجتماع مع المحققين في 7 يوليو 2015، فشل الملياردير في الإعلان عن صندوق ائتمان في سنغافورة يحتوي على حوالي 650 مليون دولار أمريكي، بقيمة حوالي 400 مليون جنيه إسترليني في ذلك الوقت.
“نأسف بشدة للأحداث”
واستمعت المحكمة إلى أن إيكلستون قال “لا” عندما سأله ضباط إدارة الإيرادات والجمارك البريطانية عما إذا كان لديه أي صلات بالمزيد من الصناديق الاستئمانية “داخل المملكة المتحدة أو خارجها”.
قال السيد رايت: “كانت تلك الإجابة غير صحيحة أو مضللة”.
وقالت محامية الدفاع عن إيكلستون، كلير مونتغمري كيه سي، للقاضي بريان إن المدعى عليه “يأسف بشدة للأحداث التي أدت إلى هذه المحاكمة الجنائية”.
وللتخفيف من حدة الأمر، قالت السيدة مونتغمري: “تسببت العملية برمتها في الكثير من التوتر له ولأولئك الذين يحبونه، والحقيقة هي أنه كان قيد التحقيق لأكثر من عقد من الزمان، ويخضع لتحقيق جنائي لمدة سبع سنوات”.
قال القاضي بريان أثناء إصدار الحكم: “إن إهانتك خطيرة للغاية لدرجة أنه لن يكون من المناسب فرض غرامة أو أمر مجتمعي.
“من المسلم به بحق أنه تم تجاوز عتبة الحضانة”.
وأضاف: “أضع في اعتباري أيضًا، كما أوضحت النيابة أمامي، أن النيابة حريصة جدًا، وأبقت قيد المراجعة الدقيقة، المصلحة العامة في رفع هذه الإجراءات ومواصلتها نظرًا لعمرك وصحتك”.
وبعد صدور الحكم، قال أندرو بنهال، كبير المدعين العامين في هيئة الادعاء الملكية، إنه سعيد بالتوصل إلى “نهاية ناجحة لمثل هذه القضية المعقدة”.
وأضاف: “يجب على جميع أفراد المجتمع البريطاني، بغض النظر عن مدى ثرواتهم أو شهرتهم، دفع ضرائبهم والتحلي بالشفافية والانفتاح مع إدارة الإيرادات والجمارك البريطانية بشأن شؤونهم المالية”.
قم بتوسيع آفاقك مع الصحافة البريطانية الحائزة على جوائز. جرّب The Telegraph مجانًا لمدة شهر واحد، ثم استمتع بسنة واحدة مقابل 9 دولارات فقط مع عرضنا الحصري في الولايات المتحدة.