بوسطن – بينما لعبت أبرز الأحداث على جمبوترون فوقهم، اجتمع زملاء فريق سيلتيكس جيسون تاتوم وجايلن براون وآل هورفورد – العناصر الأساسية في هذا الفصل في تاريخ الفريق – في منتصف المحكمة، واستعادوا فتراتهم في تي دي جاردن، والتي بلغت ذروتها جميعها في مباراة الثلاثاء. حفل خاتم بطولة الدوري الاميركي للمحترفين.
قال تاتوم: “لقد كنت زميلاً في فريق JB لمدة سبع سنوات”. “كان عمري 19 عامًا عندما تم تجنيدي، وكان آل في عامه العاشر؛ وهو الآن في عامه الثامن عشر. الرحلة التي خضناها جميعًا معًا أوصلتنا إلى هذه النقطة، وكان من الرائع مشاركة تلك اللحظة مع هذين الاثنين يا رفاق، استمتعوا بها واستمتعوا بها واحتضنوها.
وأضاف براون: “لقد استقر الأمر للتو”. “أنا وجي تي وآل كنا معًا، وكان بإمكاني ذلك يشعر هو – هي. عندما فزنا، شعرت بالصدمة، لكن اليوم استقرت كل مشاعرنا. كان الأمر كما لو أننا فعلنا ذلك. لقد فعلنا شيئا مذهلا. “بغض النظر عما سيقوله الجميع، فإن اسمي – إلى جانب زملائي في الفريق – سوف يُحفر في تاريخ فريق سيلتيكس، وهو أحد أكبر الفرق ليس فقط في كرة السلة ولكن في الرياضة أيضًا.”
أمامهم كان أساطير سيلتيكس بوب كوزي، وسيدريك ماكسويل، وبول بيرس، وكيفن جارنيت، وراي ألين – المزيد من الفصول في تقاليد سيلتيكس. وخلفهم كانت هناك لافتة البطولة رقم 18، وهي رقم قياسي في الدوري، جاهزة للرفع إلى العوارض الخشبية. وبمجرد أن حدث ذلك، أمسك تاتوم بالميكروفون ليخاطب جمهور الحديقة.
وقال: “إلى أفضل المشجعين في العالم، دعونا نفعل ذلك مرة أخرى”.
وبذلك كان من المفترض أن يلعب فريق نيويورك نيكس مباراة كرة سلة ضد الأبطال المرصعين بالجواهر حديثًا. إذا كان القصد هو إفساد أمسية بوسطن، فقد فشل نيكس فشلاً ذريعاً. وتقدم فريق سيلتيكس بفارق 20 نقطة في الربع الأول وعادل الرقم القياسي في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين مسجلا 29 رميات ثلاثية في طريقه للفوز 132-109.
لقد كانت كرة سلة جميلة نيابة عن بوسطن. لقد أصبحوا الفريق الرابع في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين الذي يسجل 30 تمريرة حاسمة على الأقل، و20 تمريرة ثلاثية وخمسة تحولات أو أقل، كل ذلك أثناء تسجيل 51/48/88 تقسيمات تسديد.
أما بالنسبة لنيكس، الذي يملك ثاني أفضل احتمالات اللقب في المنطقة الشرقية، فقد جمع الوافدان الجديدان كارل أنتوني تاونز وميكال بريدجز 28 نقطة من 22 تسديدة، وجاء معظمها بعد تحديد النتيجة. لقد بدوا ضائعين في بعض الأحيان، وكأنهم لا يعرفون بعد كيف يكملون جالين برونسون.
قال برونسون عن الأعذار: “هذا هو الطريق السهل، لكننا لا نزال نتعرض للضرب”.
لم يفعل بريدجز الكثير لتهدئة المخاوف بشأن مظهره الجديد، حيث أضاع أول خمس تسديدات له في المباراة. وجاءت تسديدته الأولى من ركلة ركنية في الدقائق الأولى من الشوط الثاني، عندما تأخر نيكس بفارق 26.
وقال زميل نيكس جوش هارت: “نحن لا نهتم بكل الضجيج المحيط بميكال وتسديدته”. “نحن لا نهتم بذلك. إنه يبذل قصارى جهده كل يوم. سيكون جيدًا. الحديث حوله غبي. هناك غباء في ذلك لأنه في نهاية اليوم كان يسدد بنسبة 40٪ تقريبًا بثلاث نقاط “.
على الجانب المشرق، سدد بريدجز سبعًا من آخر ثماني تسديدات له. وانتهى الجانب المشرق هناك. سيحدد الوقت ما إذا كان نيكس قادرًا على سد الفجوة مع بوسطن. ومن الجيد أن لديهم الوقت؛ هناك طريق طويل لنقطعه.
تصرف دفاع نيويورك كما لو أنه لم يكن على علم بأن فريق سيلتيكس يتصدر الدوري بفارق ثلاث نقاط الموسم الماضي. ولم يحتاجوا حتى إلى اصطيادهم؛ كل نظرة كانت جيدة. وكان المتبرع الأكبر هو تاتوم، الذي سار في إيقاع لعبة البيك أند رول، حيث قام بحفر 14 من تسديداته الـ18 (8 من 11 من 3) مقابل 37 نقطة.
هناك الكثير من القلق بشأن ضربة تاتوم الضالة. لقد صنع جائزة أفضل لاعب في اللعبة 1.
قال تاتوم: “كانت اللقطة جيدة”. “على المستوى الهجومي، شعرت أن الأمور عادت من حيث توقفنا في الموسم الماضي. لقد أعدنا الجميع تقريبًا. لعبنا بقوتنا. نحن نعرف ما نحاول القيام به. نحن نعرف أين نحاول الهجوم. نحن نعرف ما هي المجموعات والإجراءات التي يجب الدخول فيها. نحن نعمل عليها طوال الوقت.”
وأضاف براون وديريك وايت 23 و24 نقطة على التوالي. وصل هورفورد وجرو هوليداي وسام هاوزر إلى أرقام مضاعفة. نعم، بدا الأمر وكأن الأبطال قد بدأوا من حيث توقفوا. لقد قاموا بتحريك الكرة، وتباعدوا عن الأرض، وقاموا بتنفيذ مستوى لم يتمكن المنافسون الرئيسيون من الوصول إليه.
وأضاف هارت: “ثلاث أو أربع مباريات في السنة حيث يقوم الفريق بتسديد الكرة في مقطع سخيف”. “أمنحهم الفضل – طاقة مذهلة، ليلة رنانة، لقد خرجوا وسددوا الكرة بطريقة لم نشاهدها إلا مرة واحدة من قبل.”
يجب على بقية الدوري أن يؤكد أن هذا كان أمرًا شاذًا. إن الاعتقاد بأن فريق سيلتيكس جيد بالفعل في هذا الوقت المبكر – الاعتقاد بأنهم قد يكررون هذا طوال الموسم – هو قبول التكرار الحتمي.
أما بالنسبة لبوسطن، فقد بدا يوم الثلاثاء كما لو أن شيئًا ما قد تم تناقله من سلالات ماضية. هناك شيء مختلف في هذا الفريق الآن بعد فوزه. إنهم يعرفون من هم – الأبطال.
قال براون: “إن وجود فريق سلتكس الأسطوري في المبنى – بوب كوزي، وبول، وسيدريك ماكسويل، وجميع اللاعبين الذين فازوا – يبدو الأمر كما لو كانوا يمررون الشعلة”. “لقد كنت أقاتلهم في بداية المباراة. كان الأمر مذهلاً. هذا ما شرعنا في القيام به. في عامي الأول، عندما تم تجنيدي، هذا ما قلت إنني سأفعله: سأذهب إلى الحرب من أجل هذه المدينة ومن الرائع أن نشاهد رفع هذه اللافتة.”
بدأ العمل لوضع واحد آخر بجانبه من جديد بهزيمة منافسهم في القسم الأطلسي. نظرًا لحصوله على فرصة ثانية لإعادة النظر في خطابه قبل المباراة، ضاعف تاتوم موقفه بدلاً من ذلك. “أعلم أنه ليس من المفترض أن نتحدث عن التكرار، لكن المشجعين كانوا متحمسين للغاية، وقلت لهم: “تبا، دعونا نفعل ذلك مرة أخرى”.”