نيويورك – لم يكن جيمس هاردن في مستوى الموسم العادي. بعد مواجهة صيفية طويلة مع فيلادلفيا سفنتي سيكسرز، وطلب تجاري لا يتزعزع للانضمام إلى لوس أنجلوس كليبرز، حيث لم يلعب هاردن أي لعبة استعراضية أو حتى خمسة ضد خمسة خلال ممارسات سيكسرز، انتقل إلى ماديسون سكوير غاردن المحكمة لأول ظهور له في موسم 2023-24 يوم الاثنين. وتناثرت سماعات هاردن الثقيلة على الخشب الصلب أثناء تكرار عملية الإحماء قبل المباراة.
سارع أحد الموظفين إلى جمع القطع المكسورة من على طول خط النقاط الثلاث. توقف هاردن للحظة. من السهل أن تتجاهل استادًا مليئًا بالمشاهير والضجيج بعيدًا عن رؤيتك المحيطية عندما يمكنك الاختفاء بين أذنيك. ولكن حتى بالنسبة لنجم كل النجوم 10 مرات، والذي رفع يديه ثم أشار على الخريطة واختار امتيازًا جديدًا ثلاث مرات في أربعة مواسم، فإن Jumbotron لا يزال يتحرك من الساعة 99:00 حتى بلاغ. فعاد هاردن إلى التدريبات، متخذاً شاشة خيالية ورسم مساعدة دفاع مدرب كليبرز دانتاي جونز، ثم رفع ثلاثية تلو الأخرى قبل أن يجد إيقاعاً في الشباك. همهم بشيء، ووجهه يشير إلى “أخيرًا” مع كل حركة.
لم يهاجم هاردن دفاع نيكس عندما وصلت المباراة. وبدلاً من ذلك كان صبورًا ومتفحصًا، وكثيرًا ما كان يستسلم للزاوية اليسرى، ويراقب كوهي ليونارد أو بول جورج وهو يعمل. كانت أولى لمساته المهمة عبارة عن تمريرتين رائعتين من الجيب إلى مركز كليبرز المتدحرج إيفيكا زوباك. شهدت كلتا المسرحيتين انجراف هاردن إلى اليسار، يده المهيمنة واتجاهه المهيمن، والذي كان دائمًا يتناقض مع المسار المتدحرج المفضل لجويل إمبييد في فيلادلفيا.
وأي بقايا دائمة لتلك الشراكة تقف الآن بقوة في الرؤية الخلفية. كانت الكلمة في غرفة خلع الملابس في كليبرز – الخسارة 111-97 أمام نيكس بعد ربع رابع هامد – تدور حول العملية والتكيف واكتشاف أجزاء هذا اللغز النجم الجديد. وبدا هاردن مرتاحا عندما سألته ياهو سبورتس عن شعوره بالعودة إلى كرة السلة، بعد الخروج الحاد من فيلادلفيا والانفصال العلني عن المدير التنفيذي منذ فترة طويلة داريل موري. نفث نفحة ملحوظة من الهواء بين شفتيه وتجاوز لحيته، ثم قال لمجموعة من الصحفيين المحيطين بخزانته: “أشعر بالغرابة نوعًا ما هناك، لا أخوض حقًا مباراة تحضيرية أو فرصة للمشاركة في معسكر تدريبي كامل، لا شيء من ذلك. لقد كان هناك للتو وهو يجنح بشكل أساسي.
لقد ضحك بسبب افتقاره إلى التكييف، الأمر الذي تركه مصابًا بالغاز بعد الدقائق القليلة الأولى من الجري.
قال هاردن: “كنت مثل، “اللعنة، هذا يتحرك بسرعة”. “لكنني تأقلمت مع ذلك. سأحتاج إلى بعض المباريات للتأقلم مع الوتيرة.”
وستكون مهمته هي العثور على هذا الأساس باعتباره التبديل الأول لفريق كليبرز، مع بقاء راسل وستبروك كحارس أساسي للفريق، ثم سيعود هاردن إلى المنافسات كمحرك هجوم المدرب تيرون لو. يبدو أن جميع الأطراف، في هذه المرحلة المبكرة، ملتزمون بهذا المكياج بينما يظل لاعب الأرجوحة تيرانس مان بعيدًا عن الملاعب بسبب إصابة في الكاحل. وبهذه الطريقة، يستطيع لو نشر هاردن في هجوم البيك آند رول الذي أصبح من خلاله أفضل 75 لاعبًا في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين.
يجب أن يتغذى هاردن على الكثير من الوحدات الثانية المتعارضة. عندما سأله أحد المراسلين عن قدرته على التكيف مع زملائه الجدد في الفريق، بعد أن قام بتبديل الفرق بشكل متكرر، رد هاردن في البداية بالفكرة قائلاً: “أنت تجعل الأمر يبدو سيئًا للغاية”. ولكن هذا جزء واضح من السبب وراء شعور هاردن بإعادة التمكين لتغيير مشهده، ولماذا يشعر بأنه نظام هجومي في حد ذاته، إنها حقيقة أن هاردن يستطيع حقًا تشغيل لعبة الالتقاط مع متسابق واحد وثلاثة آخرين لاعبو الدوري الاميركي للمحترفين ويجعلون الجميع يتدفقون دون الكثير من وقت التدريب أو نشاط ما قبل الموسم على الإطلاق.
إنه ليس مهتمًا جدًا بمراقبة طلقات ليونارد أو طلقات جورج أو التأكد من أن الرجل الضخم، زوباك، سعيد بالكمية التي يأكلها. “أعتقد بالنسبة لي، خاصة عندما أكون في لعبة الالتقاط واللف، أن أقوم فقط بإنشاء وإنشاء أفضل تسديدة متاحة. من هو مفتوح. وقال هاردن عن أسلوبه في اللعب: “الدفاع يملي ذلك”.
أكد ليونارد: “كن مستعدًا لإطلاق النار”. “إنه يخرج من لعبة البيك أند رول. يمكنه تقديم مسرحيات. أنت عادة منفتح.”
يمكن لفريق كليبرز ببساطة أن يجعل هاردن في حركة أكثر على الشاشة عندما يكون ليونارد وجورج بعيدًا عن الأرض. هذه إحدى الطرق الواضحة لمكافحة الانتقادات الموجهة إلى عملية الاستحواذ الضخمة في لوس أنجلوس، والتي تدعي أن هاردن لم يتمكن من تقاسم الكرة بشكل عادل أو محتمل مع ثلاثة لاعبين آخرين، ناهيك عن ويستبروك، بعد أن أدى ترادفهم الفاشل في هيوستن إلى فوز هاردن الأخير. سلسلة من طلبات التجارة كلها معا.
هذا المحتوى المضمن غير متوفر في منطقتك.
ولا يزال تألق هاردن في عمله الفردي في الوحدة الثانية سيتطلب بعض التعديلات من جانب طاقم دعم كليبرز، وخاصة الحارس الشاب بونز هايلاند. قال لو: “في كل المعسكرات التدريبية والمباريات الخمس الأولى، كنا نطلب من رجالنا التأكد من قطعهم عندما يخرج كاوهي وبي جي من لعبة الالتقاط لمنحهم مساحة”. “لكن عندما يتعامل جيمس مع كرة السلة، حاول أن تكون متباعدًا بشكل أكبر وأن تبقى في أماكننا لأنه يمكنه التمرير وقراءة التمريرات.”
ومع ذلك، بغض النظر عن الدقائق أو نمط التناوب الذي يخطط له Lue من أجل تحسين هذه القائمة المحملة، سيكون هناك شكل من أشكال “التضحية”، كما كرر Lue، مع إطعام كل هذه الأفواه وكل هؤلاء الهدافين المبدعين يتقاسمون الصخرة. سيكون هذا نوعًا مشابهًا من التضحية التي ذكّر هاردن الصحفيين في كثير من الأحيان بأنه خضع لها في فيلادلفيا للخضوع لإمبييد.
يريد كليبرز أن يقوم هاردن بتنفيذ الضربات الثلاثية التي قاومها لفترة طويلة، لكنه حاول أخيرًا تحقيق أعلى مستوى له في الموسم الماضي في فيلادلفيا. لكنهم سيفعلون ذلك لأن المنظمة تنظر إلى هاردن باعتباره القطعة المفقودة لتجاوز الحدبة. صانع الألعاب التاريخي الذي يمكنه رفع مستوى ليونارد وجورج إلى ما هو أبعد من أي شيء تم تحقيقه سابقًا – وليس الكمان الثاني الواضح لمرشح أفضل لاعب. إلى هذه النقطة، فإن الشخصيات في لوس أنجلوس هي من أذهان الكثير من الناس، والكثير منهم، نسوا مدى سيطرة إضافتهم الجديدة حقًا.