كان فريق بيتسبرغ ستيلرز محظوظًا لأنه فاز بعشر مباريات مبكرًا. قد يكونون عالقين في 10 انتصارات في فترة الإجازة.
لقد انهار فريق ستيلرز، وقدموا أداءً مروعًا آخر، حيث كان الهجوم غير كفؤ في الغالب. خسر ستيلرز 19-17 ليلة السبت أمام سينسيناتي بنغلس، الذي أبقى آماله في التصفيات على قيد الحياة. بالنسبة لفريق ستيلرز، كانت هذه هي المباراة الرابعة على التوالي التي لا يتقدمون فيها مطلقًا.
سدد فريق ستيلرز تسديدة في النهاية ليفوز بالمباراة بهدف ميداني ، لكن تقدمهم توقف قبل أن يصلوا إلى خط الوسط وصمد البنغالز عندما أسقط بات فريرموث تمريرة رابعة لأسفل. هذا يلخص الشهر الماضي بالنسبة لفريق ستيلرز.
كان فريق البنغالز (9-8) بحاجة للفوز، ثم انتظر حتى يوم الأحد للحصول على المساعدة. إنهم بحاجة أيضًا إلى فريق Kansas City Chiefs للتغلب على Denver Broncos و New York Jets للتغلب على Miami Dolphins (أو مباراة التعادل) للحصول على مكان البطاقة البرية.
ستيلرز (10-7) في التصفيات. لكنهم سيواجهون فريق بالتيمور رافينز الأسبوع المقبل إذا فاز فريق لوس أنجلوس تشارجرز يوم الأحد على فريق لاس فيغاس رايدرز. سيواجه ستيلرز هيوستن تكساس على الطريق إذا خسر الشاحن.
قد لا يهم من يلعب ستيلرز. لا يبدو أنهم قادرون على التغلب على أي خصم على مستوى التصفيات مؤخرًا.
ستيلرز لديهم الشوط الأول الخام
خسر ستيلرز ثلاث مرات متتالية وبدأوا في وقت متأخر من يوم السبت. كان لدى Bengals QB Joe Burrow مسافة قيادة سهلة لبدء اللعبة. وضع ستيلرز ركن الظهير كوري تريس جونيور، ليحل محل دونتي جاكسون غير النشط ويبدأ مسيرته الأولى في مباراته السادسة في دوري كرة القدم الأمريكية، على Ja'Marr Chase بدون مساعدة. فاز عليه تشيس بسهولة بهبوط 12 ياردة. كان هذا هو الهبوط السابع عشر لتشيس هذا الموسم. أكمل بورو جميع تمريراته الستة على الطريق. كان لديه 12 إكمالًا متتاليًا لبدء المباراة، وهو خط تم قطعه عند إسقاط التمريرة.
بعد هبوط تشيس، حصل ستيلرز على ثلاثية سريعة وخرجت واستمرت في امتداد الهجوم. لم يكن بيتسبرغ قد قاد أي مباراة منذ فوزه في الأسبوع 14 على كليفلاند براونز. كان ذلك في الثامن من كانون الأول (ديسمبر). بالنسبة لفريق كان بنتيجة 10-3، وتم إقصاؤه من بطولة شمال آسيا عندما انتزع فريق بالتيمور رافينز الفوز في المباراة الأولى يوم السبت، كان شهر كانون الأول (ديسمبر) سيئاً. ولم تكن بداية شهر يناير أفضل بكثير.
حصل بيتسبرغ على شيء ما في الهجوم وقلص الفارق إلى 10-7 عند هبوط ناجي هاريس، لكن ستيلرز ارتكب بعض الأخطاء في أواخر الشوط الأول. لقد تخبطوا في إرجاع ركلة الجزاء، على الرغم من أنهم تمكنوا من صد انحراف جيد لاعتراضهم بواسطة Beanie Bishop Jr. ولكن بعد ذلك تقدم ستيلرز بالمركزين الرابع والواحد عند 37 نقطة وتم إيقافهما، مما منح سينسيناتي تسديدة بالنقاط قبل انتهاء الشوط الأول. أمسك ستيلرز سينسيناتي بمحاولة تسجيل هدف ميداني ، وحقق البنغالز تقدمًا 13-7. كان لدى ستيلرز 75 ياردة فقط في النصف. كان لدى راسل ويلسون أربع عمليات إكمال فقط لمسافة 45 ياردة في تلك المرحلة. لم تتجاوز بيتسبرغ علامة 100 ياردة للمباراة حتى الربع الرابع.
ربما كان من المفترض أن يكون الفارق 10-7 على أسوأ تقدير بحلول نهاية الشوط الأول، لكن ستيلرز لم يتمكن من الخروج من طريقه. هذه كانت قصتهم لمدة شهر.
البنغالز البقاء على قيد الحياة لما بعد الموسم
وكانت قصة البنغالز عكس ذلك. لقد فازوا بخمس مباريات متتالية للحفاظ على آمالهم في فترة ما بعد الموسم.
كان على سينسيناتي أن تتمسك. كان من المفترض أن يضع فريق Bengals المباراة بعيدًا وأن يبدو كذلك عندما تقدموا بنتيجة 19-7. لقد كانوا في حالة جيدة عندما أجبروا ستيلرز على ركلة جزاء، وتقدموا 19-14 قبل أقل من ست دقائق على نهاية المباراة. ولكن بعد ذلك أعطى معدل الدوران المتقلب الأمل المتجدد للستيلرز. اصطدمت ركلة ستيلرز بقدم فريق Bengals Cornerback DJ Ivey ، الذي كان يصد ، وتعافى بيتسبرغ. لكن الكيس الكبير الذي قام به تري هندريكسون، الذي يقود اتحاد كرة القدم الأميركي في أكياس قبل مباريات الأحد، كان سببًا رئيسيًا في توقف حملة ستيلرز، واستقروا على هدف ميداني.
حصل ستيلرز على فرصة أخرى لتحقيق الفوز. لقد حصلوا على كيس مباشرة عند التحذير لمدة دقيقتين في المركز الثالث لإجبار ركلة جزاء. عانى فريق ستيلرز لأسابيع، ولم يتصدر أي مباراة منذ أوائل ديسمبر ولكن كان لديه فرصة لتحقيق فوز كبير بمحرك واحد. نقلتها بيتسبرغ إلى أسفل الملعب من خلال الإمساك بالمركز الثالث بواسطة فرايرموث. لكن ويلسون تم إيقافه أثناء الركض، وأخذ كيسًا من هندريكسون مرة أخرى، وفشل في ضرب جورج بيكينز المفتوح، وفي المركز الرابع، ارتدت تمريرة فريرموث من يديه. وكانت تلك هي اللعبة.
لقد لعب بورو بشكل جيد طوال الموسم، وقد تغلب هو وآخرون، مثل تشيس وتي هيغينز، على الكثير من المشكلات المحيطة بهم لإنقاذ سجل الفوز. لا يزال فريق Bengals بحاجة إلى فريق Chiefs، الذي سيجلس في البداية، وفريق 4-12 Jets للفوز يوم الأحد للوصول إلى التصفيات. إذا لم ينجح سينسيناتي في تحقيق ذلك، فيجب أن يكون هناك تركيز أقل بكثير على سلسلة انتصارات الخمس مباريات التي تضمنت انتصارات محظوظة ضد كاوبويز وبرونكو وانتصارات أخرى ضد فرق سيئة، مثل تايتانز وبراونز، والمزيد من الفضول حول كيفية عمل الفريق. مع لاعب الوسط على مستوى MVP يمكن أن يغيب عن فترة ما بعد الموسم.
لكن مع اقتراب اليوم الأخير من الموسم العادي، لا يزال فريق البنغالز على قيد الحياة. سيكونون من كبار مشجعي Jets and Chiefs يوم الأحد.