في اليوم التالي للهزيمة في بطولة NCAA لكرة السلة للسيدات لعام 2024، سجلت كايتلين كلارك هدفًا واحدًا عند عودتها إلى حرم جامعة أيوا.
اذهب إلى المنزل.
توجهت إلى سيارتها في ذلك اليوم من شهر أبريل وتوجهت لمدة ساعتين إلى منزل طفولتها في ويست دي موين. كانت تبحث عن هدوء الألفة والراحة في غرفتها وبعض الوقت مع كلبة العائلة بيلا.
قال كلارك: “لقد قامت أمي بطهي وجبة لي”.
في اليوم التالي، عادت بالسيارة وتوجهت – وهي فترة راحة ليوم واحد بين الارتفاعات والانخفاضات والمتطلبات والفوضى في موسم جامعي تاريخي والارتفاعات والانخفاضات والطلبات والفوضى في موسم احترافي تاريخي كنقطة محورية في WNBA .
كانت هذه لحظات قليلة نادرة من الحياة الطبيعية بالنسبة لشابة تبلغ من العمر 22 عامًا حددت التقويم الرياضي لعام 2024 بشكل لا مثيل له من خلال إعادة تعريف مستويين من نفس الرياضة، إن لم يكن ما هو ممكن لألعاب القوى للسيدات في أمريكا. وعلى طول الطريق، وجدت نفسها وسط جدالات رياضية وثقافية لم تكن تسعى إليها على الإطلاق.
فاز آخرون ببطولات أو ميداليات أولمبية، لكن لم يؤثر أحد على أشياء مثل CC نفسها.
في نفس الأسبوع، ساعدت في جذب 18.9 مليون مشاهد تلفزيوني لهذه المباراة الرئيسية (ساوث كارولينا 87، آيوا 75)، ناهيك عن ارتفاع التذاكر إلى ما يزيد عن 2000 دولار في سوق التذاكر الثانوية، وكانت ستظهر كضيفة في برنامج ساترداي نايت لايف للترويج. مسودة WNBA، والتي، بعد أيام، ستسجل أرقامًا قياسية للمشاهدة (2.4 مليون).
لقد كانت منارة عالقة بين عالمين.
كانت هذه هي حياتها الجديدة، نجمة كل شيء، وكل العيون عليها في جميع الأوقات.
لقد جاء ذلك ببطء – رياضية موهوبة متعددة الرياضات حولت برنامج ولايتها المحلية إلى منافسة وطنية – ويبدو أن كل ذلك جاء مرة واحدة. سجل التهديف NCAA. مباراة استعراضية في ملعب كرة قدم تضم 55000 مشجع. نصوص من المشاهير والحملات الإعلانية الوطنية؛ كل ذلك بينما كانت الفتيات الصغيرات يصطفن في المحاكم ويتوسلن للحصول على التوقيعات والتقاط صور شخصية.
في البداية، اشترى المعجبون قميصها، علامة على الشهرة. وسرعان ما بدأوا في بيع قميص أسود بسيط مطبوع عليه مخطط ولاية أيوا وطباعة “HER” في المنتصف. الجميع يعرف من كان الأمر.
ذوقها الواثق وشعارها الثلاثي وتمريراتها الطويلة في الملعب هي التي حددت أسلوب لعبها ولفتت الأنظار بطرق لم تشهدها كرة السلة للسيدات من قبل. لم يكن الأمر مجرد أن كلارك يمكنه لعب اللعبة. كان هناك الكثير من اللاعبات الرائعات. لقد كان كيف لقد لعبت اللعبة.
لقد كان الأمر ممتعًا، سواء فيما قدمته أو ما استقبله المعجبون.
ولهذا السبب توافدوا على الساحات وأجهزة التلفزيون في كل مرة لعبت فيها. لقد خلقت معجبين جدد ونشطت المعجبين الحاليين. لقد كانت تلفزيونًا يجب مشاهدته.
وبقدر ما كان تأثيرها كبيرًا على الكلية، إلا أنها كانت النجمة النادرة – وربما الأولى – التي تحملها على الفور إلى WNBA، الذي بدأ موسمه بعد حوالي شهر. تم نقل ألعاب Indiana Fever إلى ملاعب أكبر لاستيعاب الطلب. بدأت التقييمات التلفزيونية في تحدي تقييمات الدوري الاميركي للمحترفين. لم يتضاءل اهتمام وسائل الإعلام والمشجعين خلال مباريات الموسم العادي.
ومع ذلك جاءت الإيرادات والرعاية، لدرجة أن الدوري بدأ في استئجار رحلات جوية لأول مرة. وسرعان ما تم الإعلان عن امتيازات التوسعة.
بالنسبة لأي شخص لديه وجهة نظر، كانت بمثابة هدية – مثلما حدث عندما قام تايجر وودز بلعب الجولف الكهربائي. كان هذا بمثابة صاعقة لهذه الرياضة.
“[I want to] قالت مدربة ساوث كارولينا دون ستالي بعد فوز فريقها على أيوا في مباراة اللقب الوطني: “أشكر كايتلين على ما فعلته من أجل كرة السلة للسيدات”. “كانت كتفيها ثقيلتين وجذبت انتباه الكثير من لعبتنا. وفي بعض الأحيان عندما كنت شابًا، يمكن أن يكون الأمر كثيرًا، لكنني اعتقدت أنها تعاملت مع الأمر بحكمة.
وأضافت ستالي: “آمل أنه مع كل خطوة تخطوها في سلم النجاح، تكون قادرة على الارتقاء بأي غرفة تتواجد فيها”.
سوف كلارك. ومع ذلك، فإنها ستصبح بطريقة أو بأخرى شخصية مثيرة للانقسام، ونقطة ضغط للمهووسين سياسيا الذين يريدونها أن تكون هذا أو ذاك أو أي شيء يرونه فيها. في أغلب الأحيان، لم تكن كذلك؛ مجرد لاعب كرة.
تم تضخيم كل تنافس. انفجر كل جزء من الشك عبر الإنترنت. أصبحت الأخطاء الجسيمة قريبة من الجرائم، وأصبح استبعادها من الفريق الأولمبي الأمريكي أمرًا طفيفًا لم يستطع البعض قبوله – حتى لو كانت هناك حجة معقولة لاتخاذ القرار في ذلك الوقت. ذهب الجميع إلى زواياهم.
لقد واجهت مقاومة لكونها مبتدئة مشهورة، ولكن أيضًا، على ما يبدو، بسبب عرقها أو سماتها الأخرى. وقد جعلها ذلك فئة من المعجبين الذين دافعوا عنها أيضًا. عندما تحدثت في مقابلة مع مجلة تايم عن “امتيازها” كامرأة بيضاء، بدا أن الجميع قد بدلوا مواقفهم.
حسنًا، على الأقل حتى جادل مالك فريق Washington Mystics – الذي كسب المال منها – بأن “أفضل رياضية لهذا العام” كان يجب أن تذهب إلى WNBA بأكمله لأن الآخرين “يستحقون” التكريم أيضًا.
لقد تم رفع كلارك وهدمه في نفس الوقت، وهو اختبار رورشاخ في الوقت الحقيقي.
في النهاية، الضجيج هو الضجيج، على الرغم من أن الحروب الثقافية والبرامج الحوارية عبر الكابل لا علاقة لها بكلارك الرياضي، وكلارك اللاعب، وكلارك الإحساس.
خلال موسم المبتدئين هذا مع Indiana Fever، لم تتكيف فقط مع اللعبة الاحترافية، بل تفوقت فيها، وقادت فريقها إلى التصفيات وحصلت على لقب الفريق الأول في جميع الدوريات.
وعندما ينتهي كل الصراخ والإسقاط، عندما تنتهي الإعلانات التجارية ويتم تلبية طلبات الصور الشخصية، هذا هو المكان الذي سيعود فيه – إلى طفل آيوا شديد التنافسية الذي يريد فقط لعب الكرة بالطريقة التي لم يلعبها سوى عدد قليل من الآخرين على الإطلاق .
قال كلارك في الشتاء الماضي: “عندما ألعب أفضل ما لدي في كرة السلة، فإنني أستمتع بأكبر قدر من المرح بين أي شخص في الملعب”.
المتعة بدأت للتو. وهذا هو كل ما يهم، أو على الأقل كل ما ينبغي.