لعقود من الزمن – عندما أصبحت مواسم الفوز الخمسة والسادسة والسابعة هي القاعدة – قيل لنوتردام إنها لن تكون منافسًا وطنيًا مرة أخرى ما لم تنضم إلى مؤتمر، ومن الأفضل، على ما يبدو، أن يكون “العشرة الكبار”.
ادعى النقاد أنه لم يكن هناك ما يكفي من المال كمستقل. تحصل فرق Big Ten على إيرادات مضمونة أكثر حتى مع حصول الأيرلنديين على صفقة NBC الخاصة بهم. وبالمثل، لم يكن هناك ما يكفي من الاستقرار في الجدول الزمني أو القوة التسويقية للمجندين، الذين بدا أنهم يتدفقون على العلامات التجارية الكبرى، وخاصة هيئة الأوراق المالية والبورصات.
لقد كان الاستقلال تفكيرًا متعبًا، وهو من بقايا الستينيات والسبعينيات والثمانينيات من القرن الماضي، عندما كانت نوتردام لا تزال تفوز. وإلى أن يتغير ذلك، فإنهم لن يعودوا أبدًا إلى المجد، أو هكذا ذهبت النظرية. كان بإمكان الأيرلنديين التظاهر بأنهم مميزون، لكن الحقيقة كانت موجودة في السجل (ثلاثة مواسم فقط حققوا فيها 10 انتصارات في الفترة من 1994 إلى 2014).
الكثير من هذا قيل من قبل أشخاص لم يفهموا كرة القدم الجامعية، ناهيك عن منطق نوتردام الفريد في الحفاظ على نفسها. لذلك، حتى عندما حول بريان كيلي الأيرلنديين إلى برنامج جيد مرة أخرى من خلال مباراة على لقب BCS وظهورين في مباراة فاصلة من أربعة فرق، ظلت أصوات النقيق قائمة، لأن الانفجارات ما زالت تأتي في النهاية.
الآن، على الرغم من ذلك، ماركوس فريمان لديه نوتردام (13-1) أفضل من أي وقت مضى – 1.5 نقطة مفضلة في نصف النهائي الوطني يوم الخميس ضد ولاية بنسلفانيا (13-2) في أورانج باول.
وفجأة لم يعد الاستقلال مرساة للنجاح بل … ميزة غير عادلة؟
“هذا ليس طرقًا [Freeman] قال مدرب ولاية بنسلفانيا جيمس فرانكلين، متطرقًا إلى كيف لعب فريقه مباراة إضافية واحدة (للحصول على لقب Big Ten) أكثر من الأيرلنديين: “أو نوتردام، لكنني أعتقد أنه يجب على الجميع أن يكونوا في مؤتمر”. “أعتقد أنه يجب على الجميع أن يلعبوا مباراة بطولة المؤتمر، أو لا ينبغي لأحد أن يلعب مباراة بطولة المؤتمر. أعتقد أن الجميع يجب أن يلعبوا نفس العدد من ألعاب المؤتمرات.”
حسنا، هذا هو التبديل.
يمكن لأي شخص أن يكون مستقلاً إذا أراد ذلك. كانت ولاية بنسلفانيا واحدة من آخر المعاقل الرئيسية، ولم تنضم إلى Big Ten حتى عام 1993. لقد حصلوا على الكثير من الاستقرار والأموال المضمونة. ما لم ينتجوه هو الألقاب الوطنية لعام 1982 أو 1986 عندما كانوا مستقلين تحت قيادة جو باتيرنو. ربما يتغير هذا العام.
فرانكلين ليس مخطئًا بالطبع. تعد الدوريات غير المتكافئة والعدد المختلف من المباريات من سمات هذه الرياضة. تعد خسارة مباراة عنوان المؤتمر بمثابة ضربة مزدوجة في عصر College Football Playoff المكون من 12 فريقًا. للفوز بكل شيء، سيلعب فريق Nittany Lions 17 مباراة؛ سيحتاج ND إلى 16 فقط. (لتفسير هذا إلى حد ما، يُمنع الأيرلنديون من الحصول على المصنف الرابع الأوائل وداعًا).
وبينما يلعب فريق Big Ten تسع ألعاب مؤتمرات، فإن SEC وACC يصطفان في ثماني مباريات فقط، مما يوفر لهم مرونة أكبر في الجدولة (أي منافسي FCS).
ما هو عادل؟ حسنًا، متى كانت العدالة مهمة في كرة القدم الجامعية؟
لقد تشبث الأيرلنديون بالاستقلال بسبب العناد أكثر من أي ميزة محتملة – على الرغم من وجود بعض المزايا. كل الرياضات الأيرلندية الأخرى تنتمي إلى الدوري، وبشكل رئيسي ACC.
نوتردام هي جامعة وطنية. ينحدر طلابها من جميع أنحاء البلاد (إلينوي، التي تضم حوالي 12 بالمائة من الجسم الطلابي، هي الولاية الأكثر تمثيلاً، وفقًا للمدرسة). ولها حضور كبير في الشمال الشرقي. إنها تريد أن تأخذ برنامج كرة القدم الخاص بها إلى كل مكان.
وقد أثبتت صفقتها الحالية عبقريتها، إن لم تكن ناجحة دائما. “مؤتمرها” يلعب بشكل أساسي خمس مباريات سنويًا ضد تناوب خصوم ACC، بالإضافة إلى اشتباكات سنوية مع جامعة جنوب كاليفورنيا وستانفورد والبحرية. هذه هي مبارياتهم الثمانية. وهم يملأون الباقي.
إنه يتيح جدولًا منزليًا جذابًا بدرجة كافية لـ NBC لمنحهم صفقة بث حصرية، ولكن أيضًا فرصة الذهاب إلى كل مكان.
هذا العام فقط لعبت نوتردام دورها في مدينة نيويورك ولوس أنجلوس وأتلانتا وتكساس وإيست روثرفورد بولاية نيوجيرسي. لقد واجهت فرقًا من فلوريدا وفيرجينيا وكنتاكي وأوهايو وإلينوي وإنديانا وماريلاند ومنطقة الخليج. وهذا أمر جيد للتجنيد والعلاقات الخريجين.
إنه أيضًا الكثير من السفر والكثير من ألعاب الخفة من موسم إلى آخر.
قال فريمان: “أنا أعتبرها لعبة احترافية… سنلعب من الساحل إلى الساحل”. “أنت تلعب مع عدة فرق مختلفة من عدة مؤتمرات مختلفة. لقد بدأت الموسم في كوليج ستيشن (تكساس)، وأنهيت الموسم في لوس أنجلوس ونحن في نيويورك مرتين.
“علينا أن ننظر إلى برنامجنا باعتباره برنامجًا عالميًا من حيث البرنامج الوطني، ومن حيث طريقة لعبنا والجمهور الذي نلعب أمامه.”
ثم أشار بعد ذلك إلى أنه على الرغم من أن Big Ten هو بالتأكيد مؤتمر، إلا أنه ليس العائلة المألوفة كما كان من قبل لأنه مع 18 عضوًا اتبعوا رؤية نوتردام الممتدة من الساحل إلى الساحل.
قال فريمان: “الأمر لا يختلف كثيرًا عن Big Ten الآن مع وجود UCLA وUSC وبعض فرق الساحل الغربي فيه”.
لقد أصبحت المؤتمرات كبيرة جدًا لدرجة أن هناك القليل من القواسم المشتركة، خاصة فيما يتعلق بالجدول الزمني. كان نظام الجدولة/التقسيم القديم الخاص بلجنة الأوراق المالية والبورصة يعني أن الفريق يمكن أن يستمر لمدة اثنتي عشرة سنة بين الزيارات إلى الحرم الجامعي للدوري.
في عالم مثالي، يجب تسوية كل شيء قدر الإمكان، ولكن هذه هي كرة القدم الجامعية. هناك 134 فريقًا من جميع الأشكال والأحجام يتنافسون على نفس البطولة. ما لم يتم تقاسم الإيرادات مثل اتحاد كرة القدم الأميركي، فلماذا يجب أن يتم أي شيء آخر؟
بالنسبة لنوتردام، التي ناضلت طوال سنوات من التذمر بشأن مدى غباء البقاء مستقلة، فإن الصرخات الحالية ضدها على الأقل مسلية.
من كان يمكن أن يرى هذا قادمًا خلال كل تلك المواسم 6-6 و7-5؟