بدأ دان هيرلي مؤتمره الصحفي بعد المباراة يوم الثلاثاء الماضي بوضع نسخة مطبوعة من نتيجة الصندوق على الطاولة أمامه والتحديق فيها بازدراء.
خلال الدقائق العشر التالية، تحدث مدرب كرة السلة للرجال في UConn عن أداء اعتبره “سيئًا كوميديًا”.
انتعاش؟ “حتى الآن أقل من معاييرنا”، اشتكى هيرلي.
أمن الكرة؟ “لقد مر وقت طويل منذ أن كنا بهذا السوء،” عوى هيرلي.
الدفاع؟ “عدد المرات التي كنا نسير فيها!” أعرب هيرلي عن أسفه.
أصر هيرلي قائلاً: “لم يلعب أحد بشكل جيد الليلة”. “يمكن أن يكون لديك ليالي تصوير سيئة، لكن لا يمكنك اللعب بهذه الطريقة. هذا غير مقبول.”
إذا لم يكن المشاهدون يعرفون جيدًا، فمن المؤكد أنهم سيفترضون أن UConn خسرت أمام East Texas A&M. في الواقع، فاز كلاب الهاسكي بـ 35. افتتحوا تقدماً مزدوج الرقم في الدقائق التسع الأولى من المباراة، ثم عززوا الفارق إلى 22 نقطة في الشوط الأول، ثم تغلبوا 81-46.
لم يكن تقييم هيرلي اللاذع لأداء فريقه مجرد نتاج لأعلى 19 دورانًا في الموسم لـ UConn ضد دفاع تبديل شرق تكساس إيه آند إم أو 17 كرة مرتدة هجومية استسلمت كلاب الهاسكي. من الواضح أن المدرب الذي يصعب إرضاءه أراد إعادة تركيز كلاب الهاسكي التي لم تهزم قبل أن يصبح جدول أعمالهم أكثر صعوبة.
ستكون الأسابيع الثلاثة المقبلة بمثابة الاختبار النهائي لمعرفة ما إذا كان البطل الوطني مرتين UConn قادرًا على تحقيق ثلاث خث تاريخية، وهو إنجاز لم يحققه أي برنامج كرة سلة جامعي للرجال منذ سلالة جون وودن في جامعة كاليفورنيا. من المرجح أن يلعب كلاب الهاسكي صاحبة المرتبة الثانية (4-0) ست مباريات خلال تلك الفترة ضد الفرق التي تحصل على الأصوات في قائمة أفضل 25 لاعبًا حاليًا في AP.
يبدأ الأمر يوم الاثنين عندما تفتتح UConn بطولة Maui Invitational ضد فريق Memphis الذي لم يهزم والذي أطاح بالفعل بأمثال Missouri وUNLV. التالي هو إما فريق كولورادو الذي لم يهزم أو فريق ولاية ميشيغان الذي دفع مؤخرًا رقم 1 كانساس إلى عمق الشوط الثاني. على الجانب الآخر من قوس ماوي، تلوح في الأفق أوبورن وكارولينا الشمالية وولاية آيوا، وجميعها من أفضل 10 فرق في استطلاع AP والعديد من مقاييس الكمبيوتر.
يستمر التحدي بعد تأجيل مباراة واحدة ضد ماريلاند إيسترن شور. في 4 ديسمبر، يأتي بايلور صاحب المركز الثالث عشر إلى ستورز. بعد أربعة أيام، زارت UConn ولاية تكساس. ثم في 14 ديسمبر، في مباراتهم الأخيرة قبل مباراة Big East، يسافر فريق Huskies إلى نيويورك لمواجهة المصنف الثالث Gonzaga في Madison Square Garden.
سيكشف هذا الامتداد مكان وقوف UConn في ترتيب مهاجمي بداية الموسم. هل قام هيرلي بتجميع منافس آخر على اللقب على الرغم من احتفاظه ببداية واحدة فقط من الطاغوت الذي حقق 37 فوزًا في الموسم الماضي؟ أم أن خسارة اختيارات اليانصيب في الدوري الاميركي للمحترفين دونوفان كلينجان وستيفون كاسل وزملائهما في اختيار المسودة تريستن نيوتن وكام سبنسر تركت الكثير من الفجوات ليملأها هيرلي؟
الموسم الماضي مقابل هذا الموسم
بالطريقة التي يرى بها مدرب القلب المقدس أنتوني لاتينا، فإن مقارنة فريق UConn هذا العام بالفريق السابق “ربما ليست عادلة”. أكمل هذا الفريق أفضل عامين في تاريخ كرة السلة الجامعي الحديث للرجال من خلال اكتساح ألقاب الموسم العادي ودورات المؤتمرات في Big East بسهولة مذهلة وإهدار ستة منافسين متتاليين في بطولة NCAA بفارق 14 نقطة على الأقل لكل منهم.
“ربما كان هذا أحد أفضل الفرق بالتأكيد في العشرين عامًا الماضية وربما في تاريخ كرة السلة الجامعية،” بعد أن تغلب UConn على فريقه 92-56 في وقت سابق من هذا الشهر.
وفقًا لاتينا، فإن كلاب الهاسكي هذا العام ليست موهوبة تمامًا، لكنهم ما زالوا “فريق النخبة” وما زالوا “سيكونون هناك”.
“هل سيفوزون بكل مباراة في بطولة NCAA بأرقام مضاعفة؟” قالت لاتينا. “أعتقد أن هذا يتطلب الكثير، ولكن هذا فريق شرعي من بين الخمسة الأوائل، وهو منافس شرعي للفاينل فور، بلا شك.”
كما خرج مساعد مدرب Le Moyne Ben Swank مبهرًا بعد أن تغلب UConn على Dolphins 90-49 في وقت سابق من هذا الشهر. عندما تواجه فرقه برنامجًا عالي المستوى، اعتاد سوانك على الإعجاب بحجم اللاعبين المنافسين وقوتهم وروحهم الرياضية. قال سوانك إن UConn كان يمتلك كل ذلك، بالإضافة إلى أن كلاب الهاسكي بالنسبة للرجل كانت أيضًا ذات مهارات عالية.
وقال سوانك لموقع Yahoo Sports: “لقد كان ذلك بمثابة مفاجأة كبيرة بالنسبة لي”. بهذه الطريقة يمكنك أن تقول، حسنًا، هذا برنامج من الدرجة الأولى في البلاد. هذا ليس مجرد تخصص عالي هناك.
تعد عودة هيرلي والمهاجم متعدد الاستخدامات Alex Karaban من أكبر الأسباب التي تجعل UConn تجرؤ على الحلم بثلاثة خث.
أهدر هيرلي فرصة أن يصبح مدرب كرة السلة التالي للرجال في ولاية كنتاكي، وتخلى عن وظيفة لوس أنجلوس ليكرز بعد فترة مغازلة عاصفة. ربما يكون كارابان قد خرج من اللوحة في وقت مبكر من الجولة الأولى المتأخرة، ومن المؤكد تقريبًا أنه كان من الممكن أن يكون خامس لاعب يتم اختياره من UConn لو بقي في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين في يونيو الماضي.
في الهجوم، انتقل كارابان من قطعة مكملة إلى نقطة محورية دون التضحية بأي من كفاءته المميزة. يسجل اللاعب الصغير الذي يبلغ طوله 6 أقدام و8 نقاط أعلى مستوى للفريق يبلغ 16.3 نقطة في كل مباراة من خلال إسقاط لاعبي القفز، ومهاجمة النقاط القريبة والبقاء نشيطًا على الزجاج الهجومي. إذا كان هناك أي شيء، فإن UConn يحتاج إلى Karaban للحصول على تسديدات صيد أكثر عدوانية لأن 8.3 محاولات تصويب ميدانية في كل لعبة ليست كافية.
في الدفاع، Karaban هو القائد الصوتي لـ UConn والمدافع الأكثر موثوقية في الكرة والمساعدة. لقد تصدى لـ13 تسديدة بالفعل هذا الموسم، وهو نتاج لحجمه التمركزي وتوقعه وحركته وموهبته في تحريك قدميه للبقاء أمام رجله.
قال سوانك، الذي وضع خطة اللعب الدفاعية لبرنامجه ضد UConn: “إنه لاعب ذو معدل ذكاء مرتفع جدًا ومستوى عالٍ جدًا”. “سوف يجد طرقًا لتسجيل الكرة. تحاول حماية بعض الشاشات بهذه الطريقة أو تلك، وهو جيد حقًا في قراءتها ويضع نفسه في موقع رائع.
لكي ينجز فريق UConn هذا ما حققه الفريقان السابقان، يحتاج هيرلي إلى لاعبيه العائدين لتحمل المزيد من المسؤولية وبعض الوافدين الجدد المميزين لإحداث تأثير فوري. بالفعل، أكد حارس السنة الثانية سولومون بول على توقعات ما قبل الموسم بأنه سينتج موسمًا متميزًا، وقد ارتقى الطالب الجديد ليام ماكنيلي إلى مستوى سمعته كصانع طلقات ماهر يبلغ طوله 6 أقدام و7، وأظهر الطالب في السنة الثانية جايدن روس إمكانات هائلة.
ومع ذلك، تظل الأسئلة قائمة عند النقطة الخامسة وعند نقطة الحراسة. هل يمكن للجمع بين النقل Tarris Reed Jr. واللاعب المحترف Samson Johnson أن يقترب من تكرار التهديف الداخلي وحماية الحواف التي قدمها Clingan الموسم الماضي؟ وهل يستطيع حسن ديارا، طالب السنة الخامسة، أو إيدان ماهاني، لاعب سانت ماري، أن يتطورا إلى حارس نقطة على غرار نيوتن قادر على بدء الهجوم واتخاذ قرارات ذكية والكرة في أيديهما؟
يُنظر عمومًا إلى الافتقار إلى حارس أساسي يمكنه الدخول باستمرار في الطلاء والقيام بمسرحيات للآخرين على أنه نقطة الضعف الأكثر وضوحًا في UConn، لكن Swank جادل بأن هذا يبيع Diarra و Mahaney على المكشوف. قال سوانك إن ديارا “قوي ومتماسك بشكل لا يصدق” و”قام بكل شيء بشكل جيد” ضد لوموين. اعترف سوانك بأن ماهاني خرج من حالة الركود ببطء، لكن مساعد LeMoyne يشتبه في أنه يحتاج إلى مزيد من الوقت للتكيف مع زملائه الجدد في الفريق.
وقال سوانك: “الشيء الذي افتقر إليه ماهاني هو التهديد بتسجيل الأهداف من على الحافة”. “أعلم أنه أهدر مباراة أو اثنتين أسهل ضدنا. أعتقد أن ذلك سيأتي بمجرد شعوره بفريقه، ولكن هذا شيء يمكنه بالتأكيد القيام به بشكل أفضل.
مطاردة التاريخ
حتى العام الماضي، فاز برنامجان فقط لكرة السلة الجامعية للرجال بلقبين وطنيين متتاليين منذ ذروة وودن في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس والتي استمرت حتى أوائل السبعينيات: فلوريدا في عامي 2006 و2007 وديوك في عامي 1991 و1992. وتجاوز جميع اللاعبين الخمسة المبتدئين في فلوريدا الدوري الاميركي للمحترفين. مشروع للعودة لمطاردة البطولة الثانية. كان كريستيان لاتنر وبوبي هيرلي وجرانت هيل من بين المبتدئين الأربعة في ديوك الذين فعلوا الشيء نفسه.
ما أنجزته UConn الموسم الماضي كان إنجازًا أكثر جرأة. لم يكن لدى هيرلي رفاهية إعادة فريقه سليمًا في سعيه للتكرار. انتقل خمسة من أفضل ثمانية لاعبين في فريق اللقب الأول بعد أن اجتاز كلاب الهاسكي بطولة NCAA لعام 2023.
الآن يحاول هيرلي مرة أخرى إعادة التحميل سريعًا – ومرة أخرى، أعظم أعدائه هم العادات السيئة والرضا عن النفس. سوف يلوي نفسه في عقدة بحثًا عن طرق لتحفيز فريقه، حتى بعد فوزه على أرضه بـ 35 نقطة في المباراة الرابعة لهذا الموسم.
قال هيرلي متذمرًا: “بمجرد أن وصلنا إلى الدقيقة 37 قبل 12 دقيقة من نهاية المباراة، تحول الأمر إلى مجرد كارثة هناك”.
تم تسليم الرسالة. بصوت عال وواضح.