في المرة الأولى التي دعا فيها تيم ويلش شون أومالي ليتدرب مع بعض المحترفين الحقيقيين خارج ولايته مونتانا، لم تسر الأمور على ما يرام. كان هذا قبل أن يصبح O’Malley بطل وزن الديك في UFC، وهو اللقب الذي سيدافع عنه في UFC 299 في ميامي يوم السبت (10 مساءً بالتوقيت الشرقي، ESPN+ PPV). كان ذلك قبل أن يصبح O’Malley أي شيء يمكن اعتباره مقاتلًا محترفًا.
في ذلك الوقت كان مجرد طفل نحيف أصبح له أهمية كبيرة على الحلبة المحلية في مونتانا وكان يتطلع إلى توسيع آفاقه من خلال رحلة سريعة إلى مختبر MMA في جلينديل، أريزونا.
وقال ولش لموقع Yahoo Sports هذا الأسبوع: “بمجرد وصوله إلى هناك، تعرض للضرب المبرح”. “أتذكر أنه كان يبكي بعد بعض الممارسات. ثم عاد إلى منزله في مونتانا ولم أعتقد أنني سأراه مرة أخرى.
ولم يكن هذا مفاجئا بالضرورة. لقد ظهر ويلش في ساحة القتال في مونتانا بنفسه، لذا فقد شهد هذا من قبل. كان أداء المقاتلين جيدًا في أحداث MMA المحلية في أماكن مثل غريت فولز وبيلينغز وميسولا. ثم غادروا البركة الصغيرة واكتشفوا أنهم ليسوا سمكة كبيرة على أي حال – وكان الدرس مؤلمًا. مثل هذه التجارب لديها وسيلة لجعل الناس يعيدون التفكير في طموحاتهم المهنية، وافترض ويلش أن أومالي كان واحدًا آخر من هؤلاء.
لكن أومالي كان مختلفا. لقد عاد إلى منزله في مونتانا، حسنًا. ثم حزم سيارته وعاد مباشرة إلى أريزونا ليعيش مع ويلش ويكرس نفسه ليصبح مقاتلًا محترفًا. وبعد بضع سنوات، ظهر بشكل لا يُنسى في “Dana White’s Contender Series” ليحصل على عقد UFC. وبعد سنوات قليلة من ذلك، أصبح بطل UFC.
مع اقتراب موعد UFC 299 في نهاية هذا الأسبوع، يبدو O’Malley وكأنه مقاتل وصل إلى دائرة الضوء بمفرده. تعتبر مباراة العودة مع مارلون “تشيتو” فيرا هي الحدث الرئيسي لبطاقة الدفع مقابل المشاهدة الضخمة من UFC. إنه على وشك أن يصبح أحد تلك الأسماء التي يعرفها الناس حتى خارج فقاعة MMA، سواء كانوا يتابعون هذه الرياضة أم لا.
حتى بالنسبة لشخص مثل أومالي، الذي كان يتصرف وكأنه مشهور لفترة أطول بكثير مما كان قريبًا منه، فإن هذا يتطلب بعض التعديلات.
قال أومالي: “لقد تعرفت علي بعض السيدات العجائز في متجر البقالة”. “أنا معجب، كيف يمكنك حتى مشاهدة القتال؟ لكن لدي أيضًا متابعة قوية جدًا بين جيل الشباب. … لدي أيضًا قاعدة جماهيرية تحب أن ترى أنه يمكنك تدخين الحشيش وتحقيق النجاح. أعتقد أنها قاعدة جماهيرية متنوعة، بصراحة.
لم تكن ولاية أومالي الأصلية تعرف دائمًا ما يجب فعله به. لقد نشأ وترعرع في العاصمة هيلينا، التي تبدو عالمية إلى أن تدرك أنها مدينة يبلغ عدد سكانها حوالي 33000 نسمة فقط. لقد غادر في التاسعة عشرة من عمره ولم يكن صريحًا بشكل خاص بشأن تمثيل Treasure State في طريقه إلى صفوف UFC. بشعره المصبوغ ووشم وجهه، لا يتوافق بالضرورة مع توقعات الناس من صبي من مونتانا.
ومع ذلك، بالنسبة لكثير من الناس في مونتانا، كان هو مقاتل MMA الوحيد الذي عرفوه ولم يكن اسمه كونور مكجريجور. ليس لدى مونتانا الكثير من الأشخاص الذين يهتفون لهم على الساحة الرياضية الاحترافية (أكتب هذا من ميسولا، مونتانا، حيث أقيم منذ فترة طويلة)، لذلك كان أومالي بالتأكيد أفضل من لا شيء.
لكن شيئًا ما تغير بعد فوزه بلقب UFC 135 رطلاً العام الماضي. يبدو أن تلك هي اللحظة التي تحول فيها O’Malley من شخصية MMA الملونة (مع الشعر الملون المناسب) إلى شيء يقترب من النجم الحقيقي.
وفجأة، أصبح سكان مونتانا متحمسين للغاية للمطالبة بأومالي. تمت دعوته لحضور مباراة لكرة القدم بجامعة مونتانا غريزليس في الخريف الماضي من أجل رفع العلم رقم 37 قبل انطلاق المباراة (شرف عظيم في الثقافة الرياضية في مونتانا، صدقوني). لم يكن ظهوره في الحرم الجامعي، بشعره الوردي ومجوهراته البراقة، مجرد مشهد غوغائي.
الأمر هو أنه لم يكن من المفترض حقًا أن يفوز أومالي بهذه المعركة. ولم يكن من المفترض أن يفوز في المعركة قبل ذلك أيضًا. ستكون مباراة العودة مع فيرا يوم السبت هي المرة الأولى في ثلاث معارك التي لا يكون فيها على الأقل مستضعفًا بنتيجة 2-1. لأي سبب من الأسباب، يبدو أن الكثير من الناس لم يكونوا مستعدين للإيمان به كمقاتل من عيار البطولة.
وبينما كان يتجه إلى مباراة ستيرلنج بسبب إصابة في الضلع لم يتم الكشف عنها والتي حدت من قدرته على التدريب، كان لدى أومالي كل الأسباب للشك في نفسه تمامًا كما فعل المشككون.
قال ويلش: “لقد كنت معه لمدة 19 نزالًا حتى الآن، وكان هذا أسوأ معسكر تدريب شهدناه على الإطلاق”. “لقد كان ذلك معسكرًا للقتال حيث كل ما يمكننا فعله حرفيًا هو ضرب القفازات. عندما خرجت إلى هناك، كنت قلقًا من أننا كنا خروفًا متجهًا إلى المذبحة. لكننا درسنا الشريط الموجود على (ستيرلينج) وأدركنا أنه لا يزال لدينا بعض الطرق المحددة للفوز.
قال ويلش إن الشيء الوحيد الذي كان يفعله أومالي بالنسبة له هو قدرته على القضاء على الشكوك والإيمان. حتى مع إصابته، لم تتزعزع ثقته. عندما أسقط ستيرلنج في وقت مبكر من الجولة الثانية وقضى عليه بضربات بعد ذلك بوقت قصير، كان لديه أخيرًا أجهزة UFC لمطابقة هذا الاعتقاد.
بالنسبة إلى O’Malley، تبدو مباراة العودة ضد Vera تتعلق بترسيخ مكانته كبطل واضح بقدر ما تتعلق بالانتقام لخسارته الاحترافية الوحيدة. (هزمت فيرا O’Malley عبر TKO في عام 2020، خلال معركة سقط فيها O’Malley بسبب إصابة في أسفل ساقه أعاقته في المباريات السابقة.)
قال أومالي: “أعني أن السبب الوحيد الذي جعله يحصل على لقب البطولة، لنكن واقعيين، هو أنني دعوت لذلك”. “أنا البطل. دعوت لذلك. لم يحصل على لقب بأي طريقة أخرى، على الأقل ليس بعد فوزه على بيدرو (مانهوز). … إنه رجل ذو خبرة ومتين. ولكن هذا لن يكون كافيا.”
ومع ذلك، حتى O’Malley لا يسعه إلا أن يتساءل لماذا لا يبدو أن بعض شرائح قاعدة جماهير MMA تعتقد أنه جيد بما يكفي ليكون بطل UFC. وحتى الآن، هناك شعور بأن البعض ما زالوا ينتظرون معرفة ما إذا كان هو المقال الحقيقي أم مجرد وميض مشرق في المقلاة.
ربما يكون ذلك بسبب الطريقة التي يبدو بها، فهو أشبه بشخص تتوقع رؤيته يتسكع خارج مركز تجاري بدلاً من التغلب على أبطال العالم داخل قفص. ربما لأنه طفل نحيف من ولاية مونتانا وليس له أي نسب رياضي جاد مما يشير إلى أنه يجب أن يكون من النخبة في أي شيء.
قال أومالي: “لا أعرف ما هو”. “لقد تساءلت عن نفس الشيء. … ولكن ربما عندما أنتهي من القتال. يمكنهم إعادة مشاهدة مسيرتي المهنية بأكملها، ورؤية كل شيء يتكشف. ثم سيقولون: “لقد كان جيدًا كما أخبرنا.” لكن لدي الكثير من العمل الذي يجب أن أقوم به قبل ذلك.”