قام فريق Atlanta Falcons بهذه الخطوة التي كانت حتمية بعد نتائج مبارياتهم الخمس الأخيرة التي جعلتهم يقاتلون من أجل حياتهم بعد انتهاء الموسم. بعد البدء بنتيجة 6-3 مع سيطرة NFC South، نفذ فريق Falcons امتدادًا 1-4 متوجًا بفوز ليلة الاثنين على Las Vegas Raiders الذي بدا وكأنه خسارة.
بدأ استحواذهم الكبير خارج الموسم على لاعب الوسط كيرك كوزينز بطريقة مثمرة للغاية للفريق. لكن مسرحيته تطورت وأصبح أكبر عقبة أمام الصقور أمام النجاح في المباريات الأخيرة. بعد 14 مباراة فقط من العقد الذي يضمن 100 مليون دولار خلال الموسمين الأولين، انتهت تجربة Cousins في أتلانتا وسيمضي الفريق قدمًا مع الصاعد QB Michael Penix Jr.، الاختيار الثامن في مسودة NFL لهذا العام.
أعلن المدرب الرئيسي رحيم موريس عن هذه الخطوة ليلة الاثنين، قائلًا في بيان: “لقد اتخذنا القرار بأن مايكل بينيكس سيكون لاعب وسط أتلانتا فالكونز الذي يبدأ في المضي قدمًا”.
مرت أتلانتا بموسمين منفصلين تمامًا تقريبًا على الجانب الهجومي لكرة القدم. خلال بداية فريق الصقور بنتيجة 6-3، بدا أنهم يمتلكون وحدة قادرة على الوصول إلى التصفيات على الأقل. وفقًا لـ TruMedia، خلال الأسابيع التسعة الأولى من الموسم، احتلت الصقور المرتبة السابعة في النقاط المضافة المتوقعة (36.47)، والعاشرة في معدل النجاح (44.7٪) والعاشرة في النقاط لكل قيادة (2.33). لقد كانوا يفعلون ما كان متوقعًا منهم في الموسم – إضافة لاعب وسط مخضرم إلى الهجوم مع لاعبين شباب موهوبين موهوبين ومشاهدة الأرضية ترتفع.
منذ ذلك الحين، تحول أبناء العمومة إلى عبء وتراجعت قيمة الصقور. اعتبارًا من الأسبوع العاشر، احتلت الصقور المرتبة 24 في النقاط المضافة المتوقعة (-27.02)، والمركز 13 في معدل النجاح (43.2%)، والمركز 31 في النقاط لكل قيادة (1.37). لقد تحولوا من أفضل 10 مخالفات إلى واحدة من أسوأ الجرائم في الدوري بين عشية وضحاها.
كان أبناء عمومته ينشرون أرقامًا قوية في بداية الموسم، حيث احتل المرتبة السابعة (من بين 37 لاعب وسط مؤهل) في النقاط المتوقعة المضافة لكل تراجع (0.15) خلال تلك الأسابيع التسعة عندما بدت الأمور جيدة. منذ ذلك الحين، انخفضت النقاط المتوقعة لـ Cousins المضافة لكل انخفاض (-0.14) إلى الثلاثين (من بين 32 لاعب وسط مؤهل) وهو يحتل المرتبة الأخيرة في نسبة الاعتراض (5.7٪). حتى مع سلسلة التحولات والمسرحيات المكلفة، لم يتراجع فريق Cousins وFalcons أبدًا عن متوسط الدوري من حيث معدل النجاح.
إن ثبات الصقور من حيث معدل النجاح الهجومي طوال سلسلة الهزائم المتتالية يخلق في الواقع إطارًا للبدء في شرح ما حدث لهم. ما زالوا يحركون الكرة بشكل جيد إلى حد ما، لكنهم أصبحوا مقيدين للغاية كهجوم مع مرور الموسم. لا يوجد فريق يدير ألعابًا أقل من فريق Falcons and Cousins الذي تدافع ثلاث مرات فقط هذا الموسم – وهو أمر مفهوم بالنسبة للاعب يبلغ من العمر 36 عامًا بعد إصابته في وتر العرقوب. ومع ذلك، أصبحت القيود الجسدية عائقا هائلا أمام هذه الجريمة. مع عدم وجود أي حركة لعب، ليس لدى الصقور أي تغييرات لإلقاءها على الدفاعات ولا يمكنهم الاستفادة من وجود واحدة من أفضل الهجمات السريعة في الدوري. إنهم يتراجعون ويطلقون النار دون أي قيود حقيقية على الدفاعات، الأمر الذي أصبح من السهل تغطيته بشكل متزايد.
هذا هو النهج الذي يمكن أن ينجح عندما يرى لاعب الوسط الملعب جيدًا ويرمي بدقة. لا يفعل كوزينز أي شيء سوى ذلك في الوقت الحالي، حيث يرتكب أخطاء مكلفة بشكل روتيني بالنسبة لأتلانتا. يتصدر أبناء عمومة الدوري في الاعتراضات خلال المباريات الخمس الماضية بتسع مباريات وقد تخبطت الكرة خمس مرات في هذا الامتداد. لا يهم مدى قدرة الصقور على تحريك الكرة عندما تنتهي هذه الضربات فجأة بكارثة. يحسب معدل النجاح مدى جودة تحريك الكرة، وتقيس النقاط المتوقعة ما يحدث في تلك اللعبات – ومن هنا جاءت علامات أتلانتا منخفضة بشكل لا يصدق من حيث القدرة الفعلية على وضع الكرة في منطقة النهاية. مع مدى تضييق هجوم الصقور، ليس من المستغرب أنهم أيضًا أحد أسوأ فرق المنطقة الحمراء، على الرغم من وجود لاعبين مثل بيجان روبنسون وتايلر ألجير ودريك لندن.
فكر في مدى سوء ذلك يفوز كان على الغزاة أن يشعروا من أجل القيام بهذه الخطوة. لم تقم أتلانتا حتى بتشغيل أي مباراة في المنطقة الحمراء ضد فريق كان يدخل المباراة بنتيجة 2-11. حشد أبناء العمومة 93 ياردة فقط من التمريرات الصافية وكان لديهم اعتراض وحشي آخر لم يكن من المفترض أن يتم إلقاؤه خلال مليون عام.
لم يكن هذا هو السيناريو الذي توقعته الصقور عندما وقعوا على أبناء عمومتهم. كانت الخطة هي أن يبدأه لمدة عامين بينما يجلس بينيكس على مقاعد البدلاء خلفه. لقد جعلت فترة لعب Cousins الأخيرة موقعه في التشكيلة الأساسية لا يمكن الدفاع عنه، ومثل معظم الفرق التي تقوم بصياغة لاعب وسط مبتدئ في الجولة الأولى، سيلعب اللاعب الصاعد.
سيتولى Penix مسؤولية الفريق الذي لا يزال على قيد الحياة في التصفيات على الرغم من الأخطاء الفادحة التي ارتكبها مؤخرًا. سيحتاج على الأرجح إلى الذهاب بنتيجة 3-0 لجعل رصيف التصفيات حقيقة واقعة.