لوس أنجليس – كان مدرب كرة السلة للرجال في ألاباما نيت أوتس يسير إلى مؤتمره الصحفي بعد المباراة مساء الخميس عندما ألقى نظرة خاطفة على نتيجة فوز فريقه على نورث كارولينا للمرة الأولى.
حتى أنه بدا مندهشًا من مدى الضرر الذي أحدثه المهاجم جرانت نيلسون على المصنف الأول Tar Heels.
التفت أوتس إلى نيلسون، وضحك وقال: “24 و12 و5؟ ليس خطًا إحصائيًا سيئًا.
ابتسم نقل ولاية داكوتا الشمالية بخجل ووافق على أنه قضى ليلة سعيدة.
أداء نيلسون في فوز ألاباما 89-87 Sweet 16 هو الأداء الذي سيظل حيًا في تقاليد بطولة NCAA. جاءت تسعة عشر من نقاطه في الشوط الثاني حيث اندفع فريق Crimson Tide ليحصل على مباراة Elite Eight مع Clemson ليلة السبت ويتحرك ضمن انتصار واحد في أول Final Four في تاريخ البرنامج.
كان نيلسون هو من تدحرج إلى الطوق وسجل ركلة ركنية ووجه خطأ ليمنح ألاباما التقدم على نورث كارولينا قبل أقل من دقيقة من نهاية المباراة. كان نيلسون هو الذي وجد نفسه معزولًا أمام حارس نقطة All-American RJ Davis عند حيازة Tar Heels بعد ذلك. وكان نيلسون هو الذي أحبط إحدى محاولات ديفيس لتعادل المباراة وقام بتغيير الأخرى بشدة.
عندما انتهت المباراة، بعد أن أعلن بريان أندرسون، لاعب اللعب عن طريق اللعب على شبكة سي بي إس، أن نيلسون لعب للتو “واحدًا من أفضل الشوط الثاني على الإطلاق في إحدى مباريات بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات”، سأل أحد المراسلين بطل ألاباما ليصف طريقه إلى هذه النقطة. إنه سؤال يتطلب أكثر من مجرد إجابة سريعة، لكن نيلسون حاول بشجاعة.
“أنا من بلدة صغيرة…” بدأ.
النهوض من “منتصف اللامكان”
إليكم المقياس النهائي لمدى عزلة بحيرة ديفيلز ونائية في داكوتا الشمالية: حتى أن الناس من أجزاء أخرى من داكوتا الشمالية يصفونها بأنها “وسط اللامكان”.
المدينة التي يبلغ عدد سكانها 7000 نسمة هي أكبر نقطة على الخريطة في منطقة شمال شرق داكوتا الشمالية التي تهيمن عليها الأراضي الزراعية. إنها المدينة الوحيدة التي يبلغ طولها 90 ميلاً في أي اتجاه والتي يوجد بها متجر Walmart أو Applebees أو McDonald's.
أدى قرب بحيرة ديفيلز من أكبر مسطح مائي طبيعي في داكوتا الشمالية إلى تحويل المدينة إلى وجهة صيد وصيد أسماك مشهورة على المستوى الوطني. يأتي عشاق الهواء الطلق من جميع أنحاء العالم لاصطياد الطيور المائية أو صيد أسماك العين رمادية فاتحة اللون وسمك الفرخ.
تعتبر المدينة أرضًا أقل خصوبة بالنسبة لمدربي الجامعات الذين يبحثون عن فرص تم تجاهلها. غالبًا ما يضطر الرياضيون الشباب الأكثر موهبة بدنيًا من Devils Lake إلى السفر إلى المدن الكبرى أو حتى إلى الدول المجاورة للعثور على تدريب من الدرجة الأولى ومنافسة كافية.
قال داستن برودينا، مدرب كرة السلة للأولاد في ديفيلز ليك، لموقع Yahoo Sports: “إن العقبات التي يواجهها اللاعبون هي أشياء لا يجب على أطفال المدن الكبيرة أن يقلقوا بشأنها”. “إنه تحدي للاعبين أن يجمعوا 10 رجال معًا للعب لعبة صغيرة 5 ضد 5. في مدينة كبيرة، يمكنك فقط اختيار ملعب وستلعب ضد بعض اللاعبين الحقيقيين.”
إنها شهادة على سلالات نيلسون وأخلاقيات العمل التي تغلب بها على تلك العقبات. ابن نيلز وميج نيلسون لديه ثمانية أشقاء، كثير منهم معروفون أيضًا في بحيرة الشياطين بمآثرهم الرياضية.
أطلق الأخ الأكبر ليف مؤخرًا رابع أطول رمية رمح في تاريخ برنامج المضمار والميدان التابع لجامعة جنوب كاليفورنيا. قاد الأخ الأصغر جويل في وقت سابق من هذا الشهر فريق كرة السلة لفريق Devils Lake للأولاد إلى لقبه الأول على مستوى الولاية منذ 99 عامًا. لعبت الأخت الكبرى إيرين كرة القدم في عامي 2015 و 2016 في بحيرة الشياطين، بدءًا من الركل واللعب في الوسط والظهير.
ازدهر شغف نيلسون بكرة السلة في أيام الصيف عندما كان يلعب ضد ليف في الممر أو في الحديقة. كانت مبارياتهم الفردية تنافسية بشدة. كان ليف، الذي يبلغ طوله الآن 6 أقدام و6 أقدام، هو الأخ الأطول والأكثر ثباتًا في تلك الأيام. كان على شقيقه الأصغر النحيل تطوير مهاراته في التعامل مع الكرة والتسديد من محيط الملعب للمنافسة.
يتذكر المدرب السابق لـ Devils Lake ديريك جاثمان مشاهدة نيلسون خلال إحدى ممارساته الأولى في سنته الأولى. أعجب جاثمان لكنه لم يكن مذهولًا، وأخبر مدربيه المساعدين أن نيلسون لديه فرصة ليكون “لاعبًا لائقًا”.
أصبحت إمكانات نيلسون أكثر إثارة بعد طفرة نمو مذهلة من طالب جديد يبلغ طوله 6 أقدام و1 لم يشارك في فريق مدرسته إلى كبير يبلغ طوله 6 أقدام و10 تم تكريمه باعتباره سيد كرة السلة في داكوتا الشمالية في عام 2020. جاستن نيلسون، الابن الأكبر لغرانت تسعة أشقاء، يتذكرون عامًا عندما عاد إلى المنزل لزيارة عائلته في عيد الشكر ثم لم يعد مرة أخرى حتى عيد الميلاد. وفي غضون أسابيع قليلة فقط، برز أخوه الأصغر فوقه فجأة.
“في كل مرة أراه، كان أطول ببضع بوصات،” تعجب جاستن.
إن المزيج من ألعاب نيلسون الرياضية السريعة والراحة مع الكرة في يديه والطول المكتشف حديثًا ساعده تدريجيًا على أن يصبح من النوع المحتمل الذي نادرًا ما يوجد في داكوتا الشمالية. في بعض الأحيان، كان أطول طفل على الأرض يلتقط كرة مرتدة من أحد طرفيه ويقود على طول الأرضية أو يواجه أحد المدافعين ويضربه بعيدًا عن المراوغة ليحقق غمرًا مرتفعًا.
بذل نيلسون قصارى جهده لتسريع تحوله من خلال المشاركة في الجري المفتوح في الكلية الإعدادية في مدينته ومن خلال صقل مهاراته في الحديقة عندما لم يكن الملعب مدفونًا تحت الثلج والجليد. بلغ متوسطه 16 نقطة و 11 كرة مرتدة عندما كان صغيرا، لكن ديفيلز ليك كانت بعيدة عن الرادار لدرجة أنه أنهى هذا الموسم دون عرض منحة دراسية من القسم الأول.
من الصفر إلى النجومية
في ذلك الربيع، بعد سنوات من مقاومة كرة السلة في جامعة AAU بسبب تكاليف السفر والتحديات اللوجستية، وافق والدا نيلسون على السماح له بتجربة لعب كرة السلة في ECI ومقرها فارجو. لوكاس مورمان، مركز البداية في فريق بطولة NCAA لعام 2009 في ولاية داكوتا الشمالية، كان بحاجة فقط لمشاهدة نيلسون وهو يقوم بالإحماء ليدرك أن هذا المجهول تمامًا هو “أفضل لاعب في صالة الألعاب الرياضية”.
وقال مورمان لموقع Yahoo Sports: “لقد كان يتعامل مع الكرة كحارس ويسجل الأهداف”. “كان جميع الأطفال الآخرين يحدقون به كما لو كان رجلاً في الدوري الاميركي للمحترفين.
أعجب مورمان بدرجة كافية لدرجة أنه لم يعرض على نيلسون مكانًا في فريق ECI فحسب. في طريقه إلى المنزل من صالة الألعاب الرياضية في ذلك اليوم، اتصل مورمان أيضًا بمدرب ولاية داكوتا الشمالية ديفيد ريتشمان ليخبره بوجود طفل قد يرغب في رؤيته.
بعد ذلك بوقت قصير، قاد جاثمان نيلسون وزملائه في فريق Devils Lake إلى فارجو حتى يتمكنوا من المشاركة في معسكر فريق ولاية داكوتا الشمالية. قدم نيلسون عرضًا في ذلك اليوم، لفت انتباه لاعبي ولاية داكوتا الشمالية الذين كانوا يحكمون المباريات أو يديرون الساعة.
“يمكنك رؤيتهم وهم ينظرون إلى بعضهم البعض وينظرون إلى المدرب ريتشمان مثل “أعتقد أننا يجب أن نقبض على هذا الرجل،” جاثمان
عندما جاء عرض المنحة الدراسية من ولاية داكوتا الشمالية سريعًا، كان ذلك بمثابة الخطوة الأولى التي كان نيلسون بحاجة إليها. لقد قبل العرض بحلول شهر يونيو من الصيف قبل سنته الأخيرة، وهو وقت مبكر جدًا بالنسبة له لجذب انتباه أي برامج خارج الولاية في القسم الأول أثناء اللعب مع ECI في ذلك الصيف.
لم يصبح نيلسون أطول في ولاية داكوتا الشمالية، لكنه نما بكل الطرق الأخرى التي يمكن تخيلها. لقد أصبح معرضًا لمزيد من العالم خارج بحيرة الشياطين. وأضاف العضلات إلى إطاره النحيل الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 10 أقدام. واكتسب الثقة، وأصبح أكثر جرأة وحزمًا في كرة السلة وابتعد عن اللعبة.
عندما بلغ متوسط نيلسون 17.9 نقطة و9.3 كرات مرتدة عندما كان صغيرا في ولاية داكوتا الشمالية، قرر أنه مستعد لتحدي جديد. لقد دخل إلى بوابة النقل ومسودة الدوري الاميركي للمحترفين، واشترى لنفسه بضعة أشهر ليقرر مدى حجم القفزة التي كان على استعداد لتحقيقها في المنافسة.
أشارت ردود الفعل من الكشافة إلى أن نيلسون حظي باهتمام الدوري لكنه بحاجة إلى تحسين تسديده في محيطه ودفاعه للحصول على فرصة للذهاب إلى الجولة الأولى. بدلًا من قضاء العام القادم في اللعب في دوري G League بعقد ثنائي الاتجاه، راهن نيلسون بذكاء على أنه يمكنه كسب أموال مماثلة كطالب جامعي في السنة الأخيرة من خلال فرص لا شيء.
لم يكن جاستن، الأخ الأكبر لنيلسون، يعلم ما الذي كان سيفعله في الربيع الماضي عندما وافق على العمل كحارس بوابة لتجنيد نيلسون حتى يتمكن شقيقه الأصغر من التركيز على عملية المسودة الأولية. تم استدعاء العشرات من البرامج حول نيلسون، ربما يكون الانتقال الأكثر رواجًا في كرة السلة الجامعية.
قال جاستن: “لقد كان الأمر جنونيًا”. “كنت أقود سيارتي إلى المنزل بعد مباراة الكرة اللينة في دوري البيرة وأتلقى مكالمة من ريك بيتينو. والشيء التالي الذي أعرفه هو أنني أتلقى قبولًا صعبًا من ريك بيتينو عندما أتطلع فقط للاستحمام والعودة إلى المنزل لعائلتي.
على أعتاب النهائي الرابع
انتهت أسابيع قليلة مذهلة باختيار نيلسون ألاباما على أركنساس وبايلور. قام الشوفان بتجنيد نيلسون بشدة وكان في أمس الحاجة إليه بعد الرحيل غير المتوقع للمركز تشارلز بيدياكو الذي ترك فجوة يبلغ طولها 7 أقدام في الساحة الأمامية لـ Crimson Tide.
قال نيلسون بسخرية أثناء جلوسه بجوار مدربه ليلة الخميس: “لقد أحببت المدرب أوتس قليلاً، لذا أعطيت ألاباما فرصة”.
رد الشوفان بضحكة: “نحن كلانا لاعبو غولف سيئون نحاول أن نصبح أفضل.”
عشية التدريب الأول لألاباما في الخريف الماضي، وصف أوتس نيلسون للصحفيين في توسكالوسا بأنه “ليس حارسًا ولكنه بالتأكيد ليس كبيرًا نموذجيًا”. قال الشوفان إن نيلسون سيواجه ويهاجم مدافعين أكبر وأبطأ أو ينشر مدافعين أصغر. قال أوتس إن نيلسون سيتعامل مع الكرة، وسيظهر في لعبة البيك آند بوبس والبيك آند رول.
قال أوتس: “سوف نضعه على الأرض لأكون صادقًا معك”.
لعدة أسباب، لم تتحقق نسخة نيلسون التي وعد بها أوتس بشكل كامل. لم يكن نيلسون متفوقًا جسديًا بأي حال من الأحوال في لجنة الأوراق المالية والبورصة (SEC)، لكنه أيضًا لم يكن متفوقًا رياضيًا على المدافعين كما هو الحال في Summit League. كان عليه أن يفكر في اللعبة بشكل أفضل بدلاً من الاعتماد على أدواته البدنية.
أعاقت إصابة في الركبة نيلسون في بداية الموسم. أصبحت المشاكل الخاطئة مشكلة متكررة في الآونة الأخيرة. وبعد ذلك كانت هناك مباريات فقط عندما بدأت المنطقة الخلفية في ألاباما تتدحرج ولم يكن نيلسون نقطة محورية.
تخلص نيلسون، ثالث أفضل هدافي ألاباما والرائد في هذا الموسم، بشكل قاطع من صراعاته الأخيرة ليلة الخميس لإرسال Crimson Tide إلى Elite Eight للمرة الأولى منذ 20 عامًا. لقد كان جيدًا جدًا لدرجة أنه عندما أراد أوتس الذهاب إلى مارك سيرز على امتداد الطريق، كان لدى سيرز أفكار أخرى.
قال سيرز لأوتس: “انس الأمر، وأرسله إلى جرانت”. “طبخ جرانت.”
في المنزل في بحيرة الشياطين، كانوا يراقبون. اجتمعت عائلة نيلسون وأصدقاؤه وزملاؤه ومدربوه السابقون لمشاهدة إحدى مسرحياتهم أمام حشد أكبر من مدينتهم بأكملها وجمهور تلفزيوني أكبر من ذلك بعدة مرات.
في وقت متأخر من بث شبكة سي بي إس، رد أندرسون على تحول نيلسون في اللعبة و-1 بالصراخ، “داكوتا الشمالية، قف!”
في بحيرة الشياطين، كان الكثير منهم بالفعل.