أتلانتا ـ لقد شعر ويل هوارد، مثلنا جميعاً، بالضياع مرات عديدة في حياته.
لقد شعر بالضياع كطالب جديد في ولاية كانساس، عندما عزل فيروس كورونا الكثيرين وتركه يعيش بمفرده قبل أن يتم دفعه – قبل وقت طويل من استعداده – إلى الوظيفة الأولى. لقد شعر بالضياع بعد عامين، عندما استعد أخيرًا للحفلة الأولى عندما كان صغيرًا، جلبت ولاية كانساس انتقال QB، أدريان مارتينيز.
ربما شعر بالضياع الشديد عندما توفيت جدته – إحدى أقرب أفراد عائلته – في وقت لاحق من ذلك الموسم.
كان هناك الكثير من الشعور بالخسارة. في نوفمبر من عام 2023، عندما أكمل موسمه الرابع في ولاية كانساس ومع وجود موسم خامس من الأهلية، تحولت المدرسة مرة أخرى إلى لاعب وسط آخر، وهو أفيري جونسون، الذي يطارد هوارد في بوابة النقل.
قال هوارد: “لقد كان هناك الكثير”.
وقال عن العام الذي قضاه في ولاية أوهايو: “لم يكن الأمر سهلاً هنا أيضًا”. “كانت خسارة أوريغون وخسارة أمام المدرسة في الشمال صعبة.”
ولكن ليس هناك المزيد من الخسارة، ليس الآن على الأقل.
في هذه الليلة، في دفء ملعب مرسيدس بنز المقبب، بعيدًا عن درجات الحرارة شديدة البرودة هنا في أعماق الجنوب، شعر ويل هوارد بالفوز، وهو أكبر فوز أيضًا: البطولة الوطنية كأفضل لاعب في اللعبة.
أكمل أول 13 تمريرة له – وهو رقم قياسي في لعبة لقب CFP وBCS. لقد رمى مسافة 231 ياردة، وحقق 56 ياردة على الأرض في بعض التحويلات المهمة من أول لأسفل، وألقى زوجًا من الهبوط وأنهى رحلته الأفعوانية من خلال الانتهاء من قمة جبل كرة القدم الجامعية.
فازت ولاية أوهايو وهوارد على نوتردام، 34-23، ليفوزا باللقب الوطني التاسع للبرنامج، وبرّرا مدربهما الرئيسي الذي تعرض للانتقادات الشديدة، وأنهيا أطول موسم لكرة القدم الجامعية على الإطلاق (149 يومًا) وأرسلا هوارد البالغ من العمر 23 عامًا إلى Buckeyes. ، طفل من ولاية بنسلفانيا من بلدة داونينجتاون الصغيرة.
بعد ذلك، تألق أثناء تواجده على المسرح، وسبح في احتفال للأعمار – قبل سبعة أسابيع وهي نتيجة لا يمكن تصورها بعد خسارته على أرضه أمام منافسيه باعتباره المرشح المفضل بثلاث نقاط. ففي نهاية المطاف، لم تكن ولاية أوهايو، الخاسرة أمام أوريغون وميشيغان في الموسم العادي، لتتأهل إلى مباراة فاصلة تضم أربعة فرق.
في السنة الأولى من التوسع، مزق فريق Buckeyes قوسهم، وشقوا طريقًا وصفه مفوض Big Ten توني بيتيتي بأنه “أعظم سباق في تاريخ كرة القدم الجامعية”.
على المستوى الفردي، يعتبر سباق هوارد رحلة رائعة أيضًا.
لقد بدأ الأمر كمجند من فئة ثلاث نجوم تلقى عروضًا قليلة من برامج الطاقة وتم تجاهله من قبل حبه الحقيقي الوحيد: ولاية بنسلفانيا ذات السلطة داخل الولاية. استغرقت الرحلة أربع سنوات من الصعود والهبوط في ولاية كانساس.
بدأ 15 مباراة في مواسمه الثلاثة الأولى، معظمها في مهمة بديلة للاعب مصاب. تم وضعه على مقاعد البدلاء كطالب جديد. تم وضعه على مقاعد البدلاء عندما كان طالبًا في السنة الثانية. تبا، لقد تم وضعه على مقاعد البدلاء (نوعًا ما) قبل أن يبدأ موسمه الخامس (انتقل بدلاً من ذلك).
بين هذه العقبات، قاد Wildcats إلى بطولة Big 12 في عام 2022 وألقى المزيد من الهبوط أكثر من أي K-State QB آخر. لا توجد مشاعر صعبة. لا يزال يتواصل مع أولئك الموجودين في K-State. في الواقع، شقيقه رايان هو رجل خط هجوم مبتدئ هناك.
لكن هوارد سلك طريقه الخاص، وهو طريق فريد بالتأكيد. إنه أحد اللاعبين النادرين الذين يمكنهم الحصول على لقب مؤتمر رئيسي في إحدى المدارس والبطولة الوطنية في مدرسة أخرى.
وقال: “من الجنون أن ننظر إلى الوراء في كل الأشياء التي حدثت في مسيرتي”. “جميع الأشخاص في موطني في داونينجتاون وعائلتي في ولايتي كانساس وولاية أوهايو، اعتمدت على الكثير من الناس. لم أكن لأتمكن من متابعة الأشياء التي قمت بها.
لكنها انتهت بعلامة تعجب كبيرة.
انتهى الموسم إلى مسرحية واحدة، كما يحدث غالبًا.
واجهت ولاية أوهايو، التي تقلص تقدمها من 24 نقطة إلى ثماني نقاط في الربع الرابع، المركزين الثالث و11 قبل دقيقتين و45 ثانية من نهاية المباراة.
هل يجب عليهم تشغيل الكرة لإجبار نوتردام على استخدام مهلة أخرى؟ أو الذهاب إلى الوريد؟
لقد تعمقوا.
أطلق هوارد كرة قمرية إلى إرميا سميث، متجاوزًا الخط الجانبي بعد أن تغلب على الظهير الدفاعي كريستيان جراي. سقطت الكرة مباشرة بين ذراعيه المنتظرتين – وهو إكمال 56 ياردة يضمن البطولة.
قال المدرب رايان داي بعد ذلك: “أردت أن أتصل به عاجلاً لكن اللاعبين كانوا يتحدثون معي حول تقليل الوقت”.
في التجمهر قبل اللعب، قام جوش فريار، التدخل الهجومي لجامعة ولاية أوهايو، بعمل مزدوج في مكالمة اللعب.
نحن رميها عميقا؟
“يا إلهي،” قال فريار وهو يفكر في نفسه، “من الأفضل أن نحصل على هذا”.
لقد كانوا في جبهة خماسية. وتابع: “كنت أعلم أنه كان عليّ أن أمنع رجلي، وأمنع مؤخرتي”. “نظر (المدافع) فوق (رأسه) ورأى الكرة وتساءلت، “أين تذهب الكرة؟” وبعد ذلك رأيت إرميا وفكرت: “شكرًا لك يا يسوع”.
قال المنسق الهجومي تشيب كيلي، المدرب والمساعد منذ فترة طويلة والذي حصل أخيرًا على لقبه: كانت هناك طرق أخرى في اللعب. كان لدى هوارد خيار يعتمد على دفاع نوتردام.
“إذا أعطونا رجلاً (تغطية)، فسيأخذها ويل. إذا لم يعطونا رجلًا، كنا نعلم أن ويل سيتخذ قرارات رائعة ويتحقق من الكرة. تحدثت معه: “ألق نظرة على المظهر”. اصنع المظهر الصحيح.”
لقد فعل ذلك بالطبع. ويصف كيلي هوارد بأنه “ذكي وحاد وقوي”.
وقال كيلي: “لقد فعل ذلك بساقيه وذراعه وعقله”. “إنه رائع. نضع طنًا على طبقه. إنه يذهب إلى خط المشاجرة مرتين، وأحيانًا ثلاث مرات، ويضعنا في اللعب الصحيح طوال الوقت.
كم هو مناسب أن ينتهي الموسم، للضربة الأخيرة، الضربة الأخيرة التي تأتي على يد ربما اللاعب الأكثر قوة في كرة القدم الجامعية في سميث.
لكنها جاءت في الأصل من يد رجل عادي تمامًا، طفل من ولاية بنسلفانيا شعر بالضياع لفترة طويلة. وشمل ذلك هذا العام أيضا.
كما تتذكرون، انزلق هوارد بعد فوات الأوان في خسارة أمام أوريغون بينما كانت ولاية أوهايو في نطاق المرمى الميداني. أمسك بخوذته في حالة من الاشمئزاز عندما ضربت الساعة في يوجين الأصفار – خسارة 32-31.
ثم ضد ميشيغان، أخطأ في مجموعة من التمريرات، وألقى اعتراضين وظل على مسافة أقل من 200 ياردة.
في المباراة الفاصلة، قلب الأمر رأسًا على عقب.
يعد خطه الأساسي المدمج في أربع مباريات واحدًا من أفضل الخطوط التي ستراها: 82 مقابل 109 (75.2٪) لمسافة 1150 ياردة، وثمانية هبوط واعتراضين.
ضائع؟
ليس بعد الآن.
لقد وجد فوزًا، نصرًا تاريخيًا سيُسجل في تقاليد Buckeyes.