ألباني ، نيويورك – جلست كايتلين كلارك في قصاصات الورق على مسافة ليست بعيدة عن المكان الذي تطلق فيه النار وتضرب بشكل منتظم من العمق. كان من الطبيعي أن يقوم حشد من زملائها في الفريق والعائلة والأصدقاء بإخلاء مكان مفتوح، مثلما أفسحت LSU لها المجال لربط سجلها المهني المكون من تسع رميات ثلاثية. سحبت قبعتها الجديدة من Final Four إلى مستوى منخفض، وكتبت على هاتفها. تم التمرير قليلاً. مسحت وجهها في نهاية يوم عمل طويل.
أرادت طالبة الكلية أن تصمت قليلًا لتأخذ نفسًا عميقًا. قطعة الشبكة التي قطعتها من حواف MVP Arena برزت عالياً من ذيل حصانها بينما التقطت الكاميرات الصور.
“هذه اللحظات تمر بسرعة. قال كلارك في غرفة خلع الملابس: “أعرف مدى سرعتهم”. “لقد انتهت مسيرتي المهنية تقريبًا ولن أفوز أبدًا بلعبة Elite Eight مرة أخرى. انقعها واستمتع بها.”
وبعد دقائق، عادت إلى ساحة المعركة لالتقاط الصور وإلقاء قصاصات الورق. الأطفال الصغار الذين بقوا بعد معظم اليسار القوي البالغ عددهم 13888 صرخوا باسمها في انسجام تام لانتزاع ابتسامة من النجمة التي شاهدوها وهي تسجل 41 نقطة بسهولة نسبية ضد الفريق الذي أبعدها عن البطولة الوطنية.
كانت ولاية أيوا هي التي احتفلت هذه المرة بعد فوزها بنتيجة 94-87 على LSU وانتزعت منطقة ألباني 2 الإقليمية المحملة ورصيفًا في النهائي الرابع. سجل أفضل هدافي الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات على الإطلاق العديد من الأرقام القياسية: رميات ثلاثية في مسيرته، وتعادل لمدة 3 ثوانٍ في إحدى الألعاب، وسجل التهديف على الإطلاق في جميع المدارس الذي حددته بيرل مور.
تم وضع دائرة حول مباراة العودة في لعبة العنوان بمجرد ظهور الأقواس وأصبحت عرضًا للمواعيد عندما انتزع كل فريق مكانه في Elite Eight يوم السبت.
لكن لاعبي ولاية أيوا والمدربة ليزا بلودر أصروا بعد ذلك، مثلما فعلوا في الأيام التي سبقت ذلك، على أنهم لم يكونوا منشغلين بفكرة الانتقام. بالنسبة لهم، هذا لا علاقة له بـ LSU. لا يهم الفريق الذي يقف في الطريق. عندما تنتهي الرحلة، كذلك تنتهي مسيرة كلارك وغابي مارشال وكيت مارتن. أخبرهم بلودر أن يعيشوا اللحظة وأن يبقوها حية.
قال كلارك: “إذا كنت تعيش في الماضي أكثر من اللازم، فإن ذلك يدمر الحاضر نوعًا ما”. “هذا ما تحدثنا عنه. كن حيث قدميك. أهم ما تحدثنا عنه هو ما الذي يتعين على ولاية أيوا فعله للفوز بهذه المباراة؟
احتاجت ولاية أيوا إلى البدء بشكل ساخن وإحراز 3 ثوانٍ ولعب دفاع قوي. فعلت كل ثلاثة. أعطت كلارك للجميع فكرة عما سيحدث عندما انسحبت وضربت من العمق في أول استحواذ لفريق Hawkeyes بعد أن ارتدت هانا ستولكي في أول كرة مرتدة من المباراة. دخلت اللعبة 11 من 34 من 3 في بطولة NCAA بعد عرض Big Ten الصخري من العمق.
قال كلارك: “ربما لم أسدد الكرة بشكل جيد من ثلاث مباريات على مدار المباريات الخمس الأخيرة أو نحو ذلك”. “ولكن حتى لو أخبرتني بذلك، سأظل أؤمن بنفسي بنسبة 110% وبما تمكنت من القيام به هذا العام”.
في الحيازة التالية، قادت سيارتها لتحديد المسار. قام غابي مارشال على الفور بتمرير تمريرة على المحيط في الطرف الآخر، وأمسك الكرة وأطعم ستويلك لنقطتين أخريين.
تقدم فريق Hawkeyes بما يصل إلى تسعة في الربع الأول ودخلوا الشوط الأول بالتعادل 45-45. خرجت كلارك من غرفة خلع الملابس وضربتها الرابعة 3 لترسل أيوا إلى الربع الثالث الساحق 24-13. أطلق كلارك 4 من 7 من 3 في الفترة ليحقق تقدمًا 69-58 لم يتمكن LSU من تقليصه حتى الدقائق الأخيرة.
“ليس هناك الكثير من الإستراتيجية. عليك أن تحرسها. قال كيم مولكي، مدرب LSU: “لا يبدو أن أي شخص آخر قادر على حراستها”. “لم نقم بحراستها حتى العام الماضي عندما تغلبنا عليهم. إنها مجرد لاعبة أجيال، وهي تجعل كل من حولها أفضل. هذا ما يفعله العظماء.”
الكاميرات تم القبض على حارس LSU هيلي فان ليث وهو يتجاهل “ماذا يمكنك أن تفعل” في إحدى تسديدات كلارك، غالبًا ما يخلق نجم آيوا حالة من السخط لدى الخصوم وسيستمر في القيام بذلك في مباراة أخرى على الأقل على مستوى الجامعة.
“إنها لاعبة عظيمة. قال فان ليث: “لقد ضربت بعض الضربات القوية”. “ليس هناك الكثير مما يمكنك فعله بشأن بعض الضربات الثلاثية التي ضربتها.”
قال بلودر: “كانت تسديداتها عن بعد مذهلة الليلة”. “كان شعارها 3 مذهلاً. كيف تدافع عن ذلك، أليس كذلك؟ إنه أمر شبه مستحيل.”
عند علامة 5:05 عندما وصلت إلى المركزين التاسع والأخير لتحقق 11 نقطة، ضربت صدرها ونظرت إلى الجمهور، وتخلصت من مشاعر عام طويل تحاول استعادته. ولم تدرك أنها فعلت ذلك.
قالت: “أعتقد أنني شعرت بالإثارة لثانية واحدة، بصراحة”. “كنت أحاول أن أكون هادئًا وهادئًا جدًا. عندما تلعب مع فريق مثل LSU، فإنهم لن يخرجوا من اللعبة أبدًا. بغض النظر عن الوقت والنتيجة.”
يعد العنصر العاطفي سببًا كبيرًا في توقع تحطيم أعداد مشاهدي اللعبة للأرقام القياسية. تحدث كلارك ونجم LSU Angel Reese في لعبة العنوان وانخرطوا في محادثة أكبر حول هذا الموضوع منذ ذلك الحين. غالبًا ما يتم انتقاد ريس بسبب ذلك ولفت كلارك الانتباه إلى تصرفاته الغريبة في مباراة الجولة الأولى.
قال بلودر: “كان من الممكن أن تكون لعبة عاطفية للغاية”. “كان من الممكن أن يكون هناك الكثير من الحديث الجاري هناك. فقط مما حدث في نهاية العام الماضي. بصراحة، وضعت ذلك جانبا. لقد وضعت كل شيء جانباً.”
نسبت بلودر الفضل إلى نجمها في بناء زملائها في الفريق، وكل منهم صعد بطريقته الخاصة. واجه Stuelke مشكلة كريهة، لكنه كان 3 من 5 مقابل ثماني نقاط مقابل ريس في الطلاء. سجل مارتن 21 هدفًا وسجل سيدني أفولتر، الذي دخل التشكيلة الأساسية في فترة ما بعد الموسم، 16 هدفًا ليحصل على مرتبة الشرف على مستوى المنطقة. أطعمتهم كلارك في وقت مبكر، حيث تخلت عن تسديدتها الخاصة لتحقق أعلى مستوى في المباراة بـ 12 تمريرة حاسمة أذهلت المشجعين العاديين الذين أشعلوا وسائل التواصل الاجتماعي. نعم، كلارك ممرر رائع بتمريرات حاسمة تحير العقل.
قال مولكي: “لن تهزمك كيتلين كلارك بنفسها”. “إن ما تفعله لجعل زملائها الآخرين في الفريق أفضل هو ما يساعدها على تسجيل النقاط وهم يسجلون نقاطًا للتغلب عليك.”
دفاعياً، صعدت أيضاً. قام كل من كلارك ومارتن ومارشال بسرقتين لكل منهما في عرض دفاعي عالي الجودة. برز مارشال في التمريرات الحاسمة المحيطة وخلق مشاكل لهجوم LSU للتدحرج.
“أعني، لا شيء ينبثق من [stat] الصفحة الى جانب ذلك [she] قال مارتن: “لم تحصل أبدًا على أي بديل طوال المباراة، وهي تعمل بشكل مستمر على الدفاع”.
وحافظ فلاوجاي جونسون على نبض LSU برصيد 23 نقطة، وأضاف الطالب الجديد ميكايلا ويليامز 18 نقطة وكل من ريس (17 نقطة، 20 كرة مرتدة) وأنيسة مورو (14 نقطة، 14 كرة مرتدة) حصلا على ثنائية مزدوجة. تدحرجت ريس في كاحلها في الشوط الأول وقالت بعد المباراة إنها كانت تلعب بسبب إصابتها منذ فترة.
مارشال وآدي أوجرادي، لاعب الوسط الذي دخل دقائق الجودة مع جلوس ستويلكي على مقاعد البدلاء، سجل كل منهما كتلًا كما فعل كلارك. وضعت الكبرى نهاية مدوية للمباراة وبعد 15 ثانية، راوغت على مدار الساعة فيما تأمل ألا تكون تجربتها الأخيرة في رفع الكأس.
قال كلارك: “لن تشعر بالرضا أبدًا عن وجودك في النهائي الرابع”. “كنا قريبين حقًا من تحقيق هدفنا العام الماضي. إن القدرة على العودة إلى هناك أمر مذهل، وأنت تستمتع بهذا وتستوعبه. ولكن بمجرد وصولك إلى هناك، فإنك تقلب الصفحة نوعًا ما.
ومع انتهاء الاحتفال، خرج كلارك من الملعب بقلم محاط بمزيد من الكاميرات. ذهبت من طفل إلى طفل لتوقيع القمصان والأحذية. حمل الآباء معدات أطفالهم فوق رؤوسهم في محاولة للتوقيع أو الترحيب. والتقطت الصور أثناء سيرها عبر النفق، والجزء الخلفي من رقمها 22 وطرف الشبكة يتمايل من قبعتها.
سوف يمر الأسبوع الأخير من مسيرتها الجامعية بسرعة. إنها ببساطة تأمل ألا ينتهي الأمر قريبًا جدًا.