داميان ليلارد أكثر من ملؤه ليلة الاثنين في ميلووكي.
وأهدر ليلارد 41 نقطة وساهم في تقليص الفارق مع باكس إلى 15 نقطة في الشوط الثاني ليتغلب على لوس أنجليس كليبرز 113-106 في ملعب فيسيرف فوروم بدون يانيس أنتيتوكونمبو. كان هذا هو الفوز السادس على التوالي لباكس بعد استراحة كل النجوم، وأداء قوي آخر تحت قيادة المدرب الجديد دوك ريفرز.
تم استبعاد أنتيتوكونمبو من المباراة قبل وقت قصير من إصابته بالتهاب في وتر العرقوب الأيسر، وهو أمر قال ريفرز إنه كان يمثل مشكلة للنجم خلال المباريات القليلة الماضية. لقد دخل الملعب من أجل روتينه المعتاد قبل المباراة، لكنه في النهاية قطعه وغادر. غاب أنتيتوكونمبو – الذي بلغ متوسطه 30.8 نقطة ويسجل أعلى مستوى له في مسيرته بنسبة 61.9% من الملعب – عن ثلاث مباريات فقط هذا الموسم.
قال ريفرز قبل الفوز عبر ESPN: “لقد كان ذلك داخل وخارج آخر مباراتين أو ثلاث مباريات”. “لقد بدا هذا الصباح جيدًا بالفعل… سنكتشف الأمر من هناك.”
وبدا أن كليبرز استغل غيابه بشكل كامل مبكرًا أيضًا. تقدموا بفارق سبع نقاط في الشوط الأول، ثم رفعوا ذلك إلى 15 نقطة بسرعة في الربع الثالث.
ومع ذلك، فقد كانت النتيجة 10-0 في نهاية الفترة الثالثة التي امتدت إلى الربع الرابع هي التي أعادت باكس أخيرًا إلى المنافسة. وبعد ذلك، بعد رمية ثلاثية من بول جورج في منتصف الربع الرابع، فعلها باكس مرة أخرى. تقدموا بنتيجة 15-0، والتي أثارتها رمية ثلاثية من ليلارد، ليسيطروا فجأة على المباراة بشكل كامل. نجح باكس في الحفاظ على تسجيل كليبرز لثلاثة أهداف ميدانية فقط في بقية الطريق – اثنان منها جاءا في الوقت الضائع الذي كان متأخرًا جدًا لإحداث الفارق – ليحقق الفوز بسبع نقاط.
أنهى ليلارد الفوز برصيد 41 نقطة وأربع متابعات وأربع تمريرات حاسمة بينما سدد 12 من 22 من الملعب. وخرج بوبي بورتيس من مقاعد البدلاء وأضاف 28 نقطة واستحوذ على 16 كرة مرتدة، وأنهى باتريك بيفرلي 12 نقطة وتسع متابعات. لقد كانوا لاعبي باكس الثلاثة الوحيدين الذين حققوا أرقامًا مضاعفة.
وسجل جيمس هاردن 29 نقطة وثماني تمريرات حاسمة ليقود كليبرز. وأضاف بول جورج 29 نقطة واستحوذ على خمس متابعات بينما سدد 10 من 17 من الملعب وأنهى كاوهي ليونارد 16 نقطة. ولعب كليبرز بدون الحارس المخضرم راسل وستبروك الذي كسر يده يوم الجمعة وخضع لعملية جراحية في اليد يوم الاثنين. ويأمل الفريق أن يتمكن من الانضمام إليهم في الوقت المناسب من أجل التصفيات. ويحمل كليبرز الرقم القياسي 39-21، وهو ما جعلهم يحتل المركز الرابع في ترتيب المنطقة الغربية.
أما بالنسبة لفريق باكس، فيبدو أنهم نجحوا أخيرًا تحت قيادة ريفرز، الذي حل محل المدرب أدريان جريفين قبل فترة راحة كل النجوم. لقد فازوا بست مباريات متتالية ويحتلون المركز الثاني في ترتيب المؤتمر الشرقي بنتيجة 41-21 هذا العام، على الرغم من أنهم لا يزالون يتخلفون عن بوسطن سيلتيكس بثماني مباريات كاملة. وسينطلق باكس في رحلة برية من أربع مباريات إلى كاليفورنيا تبدأ يوم الأربعاء المقبل ضد غولدن ستايت واريورز.
على الرغم من أنه من غير الواضح إلى متى سيغيب أنتيتوكونمبو عن الملاعب، إذا كان الأمر كذلك، يبدو أن باكس أكثر من قادر على الصمود مع أو بدون وصوله إلى المرحلة الأخيرة من الموسم. ومع ذلك، يبقى أن نرى ما إذا كان ذلك سيكون كافيًا للقبض على فريق سلتكس.