عندما أذهلت جولة PGA وصندوق الاستثمارات العامة السعودي عالم الجولف في يونيو/حزيران بإعلان مفاجئ عن اتفاق بين الكيانين المتحاربين، كان هدفهم المعلن هو إضفاء الطابع الرسمي على اتفاقهم بشأن مستقبل الجولف بحلول نهاية عام السنة التقويمية 2023.
ومع اقتراب الساعة منتصف الليل بالتوقيت الشرقي في ليلة رأس السنة الجديدة، لم يتم الإعلان عن أي اتفاق، وبدا أن كل المؤشرات تشير إلى تأخير.
أرسل مفوض جولة PGA، جاي موناهان، مذكرة إلى لاعبي الجولة بعد ظهر الأحد يصر فيها على أنهم “حققوا تقدمًا ملموسًا” في المفاوضات، وأنهم كانوا يحاولون تمديد الموعد النهائي. ولم يتم تقديم تفاصيل حول ما يعنيه ذلك أو الموعد النهائي الجديد.
هذه ليست بالضرورة علامة وخيمة. كان اتفاق يونيو، في الواقع، مجرد تعهد بوقف الأعمال العدائية القانونية بين جولة PGA، وجولة DP العالمية وLIV Golf. وأشار العديد من الأطراف المعنية إلى أن هناك دائمًا احتمالية تأخير استكمال عملية الدمج المعقدة التي ترسم مستقبل اللعبة الاحترافية للرجال.
قال موناهان في سبتمبر في بطولة الجولة: “نحن نعمل بحسن نية وأرى ذلك على كلا الجانبين”. “وهذا الاتفاق الإطاري، وهو اتفاق للتوصل إلى اتفاق، يضعنا في وضع يسمح لنا بالتوصل إلى اتفاق… إذا رأيت حجم المحادثة والوقت الذي تقضيه جولة PGA، وDP World Tour، وPIF من خلال العمل للأمام من الإطار إلى الإطار النهائي، أعتقد أنك ترون صدق الجهود هناك.”
وفي الآونة الأخيرة، عندما أصبح من الواضح أنه لا تزال هناك انقسامات عميقة بين أصحاب المصلحة الرئيسيين، تغير الخطاب من اليقين إلى التفاؤل المعاد صياغته.
قال تايجر وودز في وقت سابق من شهر ديسمبر في تحدي Hero World Challenge: “أنا واثق من أن الصفقة سيتم إنجازها بطريقة ما”. “سواء كان ذلك في 31 كانون الأول (ديسمبر) أو تم تأجيله، فنحن جميعًا – جميع الأطراف تدرك أننا نعمل معًا. لا توجد دعاوى قضائية. الجميع يفهم كيف يبدو الأمر، ونحن جميعًا نتقدم للأمام. الجميع يعمل بشكل صحيح”. “الآن بدون أي عداء. نحن نحاول العمل لمحاولة التوصل إلى اتفاق بشأن الجولة ولجميع الأطراف المعنية. “
ومع ذلك، هناك مؤشرات خارجية تشير إلى أن هذا الاتفاق قد لا يسير بالسلاسة التي يريدها مديروه. وقد تعاونت جولة PGA مع مستثمرين خارجيين آخرين، وهي خطوة من شأنها أن تضعف الميزة الرئيسية التي يتمتع بها صندوق الاستثمارات العامة: الموارد المالية الهائلة. في ديسمبر، أعلنت الجولة أنها تتفاوض مع مجموعة من المستثمرين الخارجيين تتكون من العديد من مالكي الفرق الرياضية المحترفة الكبرى.
تحتاج الجولة إلى ضخ رأس المال لأنها، بفضل صندوق الاستثمارات العامة، وجدت نفسها في سباق تسلح مالي غير مستدام. وبينما اجتذبت الثروات السعودية الأسماء الكبيرة بمبالغ هائلة، زادت الجولة من المحافظ والضمانات للاعبيها بما يتجاوز ما يمكنها تحمله بشكل مريح.
مصدر قلق آخر للكيانين: مصلحة حكومة الولايات المتحدة التي تراقب الاتفاق عن كثب. تم إلغاء التعهد بين جولة PGA و LIV بعدم صيد لاعبي بعضهم البعض بسبب مخاوف مكافحة الاحتكار، واستفادت LIV أخيرًا من ذلك في ديسمبر.
ربما للتذكير بأن المال لا يزال يدير اللعبة الاحترافية، أغرت ثروات صندوق الاستثمارات العامة جون رام – الذي كان يُنظر إليه ذات يوم على أنه مدافع لا يتزعزع في جولة PGA – للانضمام إلى LIV Golf. استمرت الشائعات بأن لاعبين آخرين سينضمون إلى رام قبل بدء موسم LIV رسميًا في يناير.
يبدأ موسم جولة PGA في وقت لاحق من هذا الأسبوع بدورة Sentry، وهي بطولة هاواي التي ترحب بأبطال العام الماضي (المؤهلين) واللاعبين الذين احتلوا المراكز الخمسين الأولى في كأس FedEx العام الماضي. يشمل الملعب المرصع بالنجوم كل اللاعبين البارزين في جولة العام الماضي باستثناء روري ماكلروي، الذي يقيم في المنزل، ورام، لأسباب واضحة.