يستعد فريق لاس فيغاس آيسز وفريق نيويورك ليبرتي لمباراة العودة.
في العام الماضي، التقى الفريقان في نهائيات WNBA حيث فاز لاس فيجاس بالبطولة للمرة الثانية على التوالي، متغلبًا على نيويورك 3-1 في السلسلة. هذا الموسم، تأتي مواجهتهما في الجولة الثانية بعد أن اكتسح ليبرتي المصنف رقم 1 دريم المصنف رقم 8، وفعل آيسز المصنف رقم 4 الشيء نفسه مع ستورم المصنف رقم 5 في فوز 83-76 في المباراة الثانية ليلة الثلاثاء.
تأتي هذه المباراة في وقت مختلف في التصفيات، لكن فريق Aces يتوقع نفس الشدة وتشكيلة Liberty أفضل.
قالت كيلسي بلام: “نيويورك أفضل بكثير من العام الماضي. الأمر بسيط للغاية. إنهم أكبر حجمًا. لقد سددوا الكرة بسرعة أفضل. إذا قارناهم جميعًا، فإنهم جميعًا لاعبون أفضل”.
لقد تغلبوا أيضًا على لاس فيغاس ثلاث مرات هذا الموسم.
قالت مدربة فريق لاس فيجاس بيكي هامون عن فريق ليبرتي الذي حقق 32 انتصارًا و8 هزائم: “لقد لعبوا وكأنهم فريق غاضب. لقد لعبوا بحماسة شديدة. وقد نجحنا في الوصول إلى هذا المستوى. أشعر وكأننا استعدنا حماسنا خلال الأسابيع الثلاثة أو الأربعة الماضية”.
على الرغم من موسم متقلب، إلا أن حامل اللقب فريق آيسيز يحب المكان الذي وصل إليه. بعد حصوله على التصنيف الأول في عامي 2022 و2023، يواجه فريق لاس فيجاس طريقًا أكثر تحديًا للفوز باللقب ثلاث مرات متتالية، وهو إنجاز لم يحدث منذ فوز فريق هيوستن كوميتس بأربعة ألقاب متتالية من عام 1997 إلى عام 2000.
بدا فريق لاس فيجاس وكأنه منافس قوي ضد فريق سياتل. ففي المباراة الأولى، نجح فريق آيسيز في الحد من تقدم فريق ستورم إلى نقطتين فقط في الربع الرابع، مستخدمًا الجهد الدفاعي القوي لتحقيق الفوز. وفي المباراة الثانية، كانت البداية القوية هي التي مهدت الطريق للفوز. فقد تقدم فريق آيسيز بفارق 16 نقطة في الربع الأول، وسجل 5 من 6 محاولات من خط الثلاث نقاط. ونجح فريق ستورم في العودة، لكن العجز كان كبيرًا للغاية بحيث لم يتمكن من التغلب عليه.
“نحن نعلم ما يتطلبه الأمر” [to win]قالت أجا ويلسون: “نعلم أننا لا نستطيع أن ندع المباراة تفلت من بين أيدينا، لأننا كنا على الجانب الآخر منها. نحن نعلم كيف يشعر المرء في هذه اللحظة. لقد أصبح الأمر يتلخص في القتال فقط، وأن نكون على نفس الصفحة وأن نحافظ على الشيء الرئيسي، الشيء الرئيسي”.
كانت ويلسون جزءًا كبيرًا من الفوز على سياتل، تمامًا كما كانت في كل مباراة لفريق آيسيز هذا الموسم. وفي حين كانت جوانب مختلفة من هجوم آيسيز غير متسقة، كانت ويلسون ثابتة. وحصلت ويلسون على جائزة أفضل لاعبة للمرة الثالثة بفضل 26.9 نقطة و11.9 كرة مرتدة و2.6 صد في المباراة الواحدة، كما ساعدت 24 نقطة و13 كرة مرتدة يوم الثلاثاء فريق لاس فيجاس على التأهل إلى الدور نصف النهائي.
كما تلقى فريق لاس فيجاس دفعة معنوية من بلام، التي عادت إلى مستواها الطبيعي بعد الأداء الضعيف الذي قدمته في المباراة الأولى. ففي يوم الأحد، سجلت بلام نقطتين فقط، حيث سجلت رمية واحدة من أصل 8 تسديدات. ولكن بين المباراتين الأولى والثانية، جلست بلام في أحد مطاعم السوشي وتحدثت إلى نفسها بحماس.
قال بلام: “لقد قلت لنفسي، 'سأرمي هذه اللعبة بأكملها من النافذة'، وقد نجحت الفكرة”.
أنهى بلام المباراة الثانية برصيد 29 نقطة حيث سجل 11 من 15 محاولة ليقود لاس فيجاس في التسجيل.
ربما يكون الفارق الأكبر بين فريق Aces الذي عانى في بعض الأحيان خلال الموسم العادي وفريق Aces الذي هزم فريق Storm هو تشيلسي جراي.
غابت جراي عن أول 12 مباراة في الموسم بسبب إصابة في القدم تعرضت لها خلال نهائيات WNBA لعام 2023. عادت قبل فترة التوقف الأوليمبية، ثم ساعدت فريق الولايات المتحدة في الفوز بالميدالية الذهبية، لكن الأمر استغرق معظم الموسم حتى تظهر جراي وكأنها اللاعبة التي تم اختيارها كأفضل لاعبة في النهائيات في عام 2022.
في المباراة الأولى، سجلت جراي 16 نقطة و7 تمريرات حاسمة، وفي المباراة الثانية، سجلت لاعبة الوسط المخضرمة 12 نقطة و9 تمريرات حاسمة. ولكن الأهم من ذلك أنها تسدد ـ وتحرز ـ النوع من التسديدات عالية الصعوبة التي دفعت لاس فيجاس إلى التأهل إلى آخر موسمين.
وقال بلام “تشيلسي يؤثر على الفوز. وإذا سألت أي لاعب رفيع المستوى في الدوري، فأنا أضمن أنه سيرغب في وجود تشيلسي جراي في فريقه قبل خمس دقائق من نهاية مباراة التعادل. سيختارونها في أي وقت. أعني، أعلم أنني سأختارها”.
تدرك نيويورك جيداً ما ينتظرها مع تعافي جراي بشكل كامل. فقبل إصابتها في قدمها الموسم الماضي، قادت جراي فريق لاس فيجاس إلى فوزين على فريق ليبرتي، وأنهت المباراة برصيد 20 نقطة و9 تمريرات حاسمة، ثم 14 نقطة و11 تمريرة حاسمة.
كما يعرف فريق ليبرتي أيضًا ويلسون وبلام وجاكي يونج. ولكن لديهم مجموعة خاصة بهم من النجوم، مع اثنين من أفضل اللاعبين السابقين في الدوري وهما جونكيل جونز وبريانا ستيوارت، وواحدة من ألمع النجوم الشباب في الدوري وهي سابرينا إيونيسكو.
يقدم كلا الفريقين أفضل ما لديهما من أداء. إنها مباراة في الدور الثاني، ولكن سلسلة الدور قبل النهائي بين لاس فيجاس ونيويورك لديها مقومات مباراة كلاسيكية فورية.