عندما نظرت ألانا سميث حولها خلال معسكر تدريب لينكس، تفاجأت. هذا الفريق كان جيداً. حقا، حقا جيد.
تطورت كيمياءهم بسرعة، على الرغم من إضافة عدة قطع جديدة. كان كل من سميث وكورتني ويليامز وناتيشا هايدمان وسيسيليا زاندالاسيني من الإضافات الحديثة إلى القائمة، ولكن بالنسبة لسميث، بدا الأمر طبيعيًا.
قال سميث: “كان كل شيء يسير على ما يرام”. “كنا نلعب بشكل جيد معًا، وهو أمر نادر بالنسبة لفريق جلب للتو لاعبين جدد. من الصعب بناء الكيمياء، لكننا حصلنا عليها منذ القفزة”.
إلى جانب إدراك أن فريقها يمكن أن يكون مميزًا، كان لدى سميث فكرة أخرى، تتعلق بحصول فريقها على المركز التاسع في توقعات WNBA قبل الموسم.
قالت وهي تضحك: “هذا هراء”. “كنا نعلم أننا أفضل بكثير من ذلك. لقد واصلنا إثبات ذلك.”
وبصرف النظر عن نيويورك ليبرتي، لم يكن هناك فريق أكثر اتساقا من الوشق. لقد دخلوا فترة ما بعد الموسم باعتباره المصنف رقم 2، وطوال الموسم، خسرت مينيسوتا المباريات المتتالية مرتين فقط.
إنها قفزة كبيرة مقارنة بالموسم الماضي، عندما أنهى الوشق 19-21 ليحصل على المصنف رقم 5 ثم خسر أمام كونيتيكت صن في الجولة الأولى من التصفيات. الآن، هم في معركة مع كونيتيكت مرة أخرى – هذه المرة باعتباره المصنف الأعلى – يقاتلون من أجل الحصول على مكان في نهائيات WNBA.
وقالت كلير دوويليوس، المدير العام لشركة Lynx: “بعد العام الماضي، علمنا أننا نريد رفع مستوى براعتنا الدفاعية، وأردنا أيضًا إضافة سلاح هجومي آخر لمساعدة نافيسا كولير وكايلا ماكبرايد”. “أردنا أيضًا إضافة بعض العمق العام.”
تمكن فريق Lynx من الارتقاء بقائمته إلى المستوى التالي من خلال مجموعة من المنبوذين، مثل سميث، الذي تم استبعاده من قبل إنديانا قبل موسمين، وغير الأسوياء، مثل ويليامز، الذي يحافظ بمفرده على لعبة المدى المتوسط على قيد الحياة.
لقد وجدوا أيضًا طريقة للحصول على المزيد مما لديهم بالفعل. كانت كولير دائمًا نجمة، لكنها ارتقت بلعبها هذا الموسم إلى مستوى جديد، حيث احتلت المركز الثاني في تصويت أفضل لاعب. تتمتع ماكبرايد بأفضل أداء لها في التسديد بالرميات الثلاثية خلال مسيرتها المهنية التي استمرت 11 عامًا، وقد قدمت بريدجيت كارلتون جائزة لأفضل لاعبة، مما أدى إلى زيادة إنتاجها في كل فئة إحصائية وحصلت على دور أساسي.
هناك شيء ما في هذا الفريق يسمح للاعبين بالوصول إلى إمكاناتهم الكاملة.
قال سميث: “إن البيئة مهمة حقًا”. “إن الطريقة التي تلعب بها تعتمد حقًا على الموقف الذي تعيش فيه. لقد وجدت نفسي للتو في بيئة جيدة حقًا، وأشخاص جيدين حقًا يفهمون كيف تبدو موهبتي.”
لم يكن هذا هو الحال دائمًا بالنسبة لسميث. خلال سنواتها الثلاث الأولى في الدوري، كافحت للعثور على وقت لعب ثابت مع فريق ميركوري. ثم في عام 2022، أصيبت بالحمى بعد 10 مباريات فقط. كان الموسم الماضي مع شيكاغو بمثابة انطلاقة للأسترالية، حيث سجلت أكبر عدد من الدقائق وأعلى معدل تسجيل منذ انضمامها إلى الدوري. إنه أيضًا المكان الذي ارتبطت فيه لأول مرة مع زميلتها الحالية ويليامز.
لقد تحملوا موسمًا فوضويًا في شيكاغو. غادر المدرب الرئيسي جيمس وايد بعد 16 مباراة لتولي وظيفة مساعد في الدوري الاميركي للمحترفين، تاركًا Sky بقائمة قام بإصلاحها في فترة الإجازة دون توجيه. أنهوا 13-27.
وقال ويليامز ضاحكاً: “كنا في الخنادق في شيكاغو”.
ولكن في ذلك الموسم المضطرب، تواصل ويليامز وسميث، وقدم لهما لينكس الفرصة للبناء على الكيمياء بينهما.
قال سميث: “أعتقد أن ما لعبناه العام الماضي يجعل ما نقوم به الآن جديرًا بالاهتمام حقًا”. “الشدائد تقودك إلى النجاح.”
كان الثنائي حاسماً في فوز مينيسوتا على كونيتيكت يوم الثلاثاء، مساء سلسلة الدور قبل النهائي بنتيجة 1-1. وسجل ويليامز 17 نقطة وسميث 15 نقطة. ولولاهما لكان الوشق قد تعثر. واجه كولير صعوبة في الحصول على المظهر، وأنهى المباراة برصيد 9 نقاط، وسجل ماكبرايد 11 نقطة فقط.
أراد Duwelius العثور على خيار تسجيل ثالث في فترة الإجازة، لكن انتهى به الأمر بالعثور على خيارين. إنهم، جنبًا إلى جنب مع هيدمان، يتناسبون أيضًا مع الحاجة إلى مدافعين ذوي جودة عالية.
قال دوويليوس: “لم يكن الأمر أن واحدًا منهم سيكون هو الحل لأي من هذه الأشياء”. “لقد كان نوعًا من الجماعي.”
وجد Lynx أيضًا طريقة لرفع مستوى مهارات كل لاعب.
أحب دوويليوس سميث بسبب مهاراتها الدفاعية. لقد كانت مدافعة قوية طوال فترة وجودها في الدوري، مستخدمة طولها وإطارها الذي يبلغ 6 أقدام و4 بوصات لحراسة مواقع متعددة. في نظام مينيسوتا، ساعدت سميث فريقها ليصبح ثاني أفضل فريق دفاعي في الدوري. حصلت أيضًا على مرتبة الشرف الدفاعية الشاملة لأول مرة في حياتها المهنية.
ازدهرت لعبتها الهجومية أيضًا. ارتفعت نسبة تسديد سميث بثلاث نقاط من 29.4% في عام 2023 إلى 39.8% في عام 2024.
قالت سميث عن قفزتها: “أعتقد أن أسلوب اللعب هو الذي ساعدني”. “إنه مثل التركيز الشديد على معدل الذكاء، مثل القراءة ورد الفعل، من كلا الطرفين، سواء كان ذلك في الدفاع أو الهجوم. لدينا لاعبون أذكياء حقًا يفهمون اللعبة فقط ولا يحتاجون إلى كتابة طريقة اللعب الدقيقة حتى نتمكن من اللعب.
تم تكليف ويليامز بإدارة الهجوم، وهو أمر لم تفعله كثيرًا من قبل. إنها ليست حارسة – ويليامز مصرة على ذلك – لكنها لعبت دور الحارس هذا الموسم. في محادثتهما الأولى خلال فترة الإجازة، أخبرت المدربة شيريل ريف ويليامز أنها ستلعب دورًا.
على الرغم من بعض التردد، لم يتراجع ويليامز. لقد وثقت في ريف، وقد أتى ذلك بثماره. إنها تحقق في المتوسط 5.5 تمريرة حاسمة في المباراة الواحدة – وهو ثاني أكبر عدد من التمريرات الحاسمة في مسيرتها المهنية – وتستخدم سرعتها للعثور على ممرات القيادة، وهو الأمر الذي يفتح المجال للجريمة بأكملها.
ويليامز مزدهر أيضًا في المدى المتوسط. لقد كان هذا دائمًا جزءًا كبيرًا من لعبتها، ولكن مع Lynx، أصبح أحد الأصول الرئيسية.
عندما كان ويليامز طالبًا في المدرسة الثانوية، كان صغيرًا وكان يتعرض دائمًا لأضرار بالغة في الطلاء.
قالت وهي تضحك: “طلب مني والدي أن أرتاح قليلاً حتى لا أتأذى”. “لقد أصبحت هويتي نوعًا ما.”
تتصدر الدوري هذا الموسم في المحاولات المتوسطة بمعدل 6.9 في كل مسابقة، بينما تسجل أيضًا 46.2%، وهي أفضل علامة في مسيرتها المهنية.
اللاعبون الآخرون، مثل كارلتون، ليسوا جددًا على Lynx، لكنهم حققوا نجاحًا جديدًا هذا الموسم. يعود تطورها إلى الصبر والإيمان من منظمة Lynx.
وقع كارلتون مع مينيسوتا بعقد لمدة سبعة أيام في عام 2019 بعد أن قطعته شمس كونيتيكت في وقت سابق من الموسم. ثم حصلت على مكان في القائمة في عام 2020 وأصبحت جزءًا من الفريق منذ ذلك الحين.
شهد كل موسم تقدمًا ثابتًا من الكندية، وهي تحقق خطوتها هذا الموسم. في عام 2023، لعب كارلتون 15.1 دقيقة على مقاعد البدلاء وبلغ متوسطه 3.2 نقطة في كل مسابقة. تلعب هذا الموسم 29.9 دقيقة لكل مباراة كبداية ويبلغ متوسطها 9.6 نقطة لكل مباراة. لقد شهدت أيضًا زيادة كبيرة في نسبة التسديد، حيث انتقلت من 35.5% إلى 44.4% من الميدان ومن 33.7% إلى 44.4% من خارج القوس.
وقال كارلتون: “لقد وثق بي طاقم التدريب الخاص بي دائمًا، وقد تمكنت هذا العام من الاستفادة من ذلك حقًا”. “الأسلوب الذي نلعب به هذا العام، أسلوبنا في اللعب بخمس نقاط، والتحرك ومشاركة الكرة، كان مفيدًا حقًا في لعبتي وثقتي. لقد سمح لي بأن أكون أكثر عدوانية.”
يتفق كل من سميث وويليامز وكارلتون على أن نجاحهم مع مينيسوتا يأتي من العقلية العامة للفريق. كل ما يفعله Lynx يتلخص في إعطاء الأولوية لفريق كرة السلة.
قال سميث: “نحن غير أنانيين للغاية”. “نحن نعرف ما يجيده الجميع، أو كيف تبدو أفضل لقطات الآخرين. إذا علمنا أن هناك فرصة أفضل للقيام بها، فسوف نفوت فرصة جيدة لأنفسنا للحصول على فرصة رائعة في مكان آخر.
إنها طريقة تفكير سهلة بالنسبة لفريق Lynx، لأن Collier، لاعبهم النجم، هو تجسيد لنكران الذات.
لقد كان كولير هو حجر الأساس لهذا الفريق منذ تقاعد سيلفيا فاولز في عام 2022. كل ما تفعله مينيسوتا يتمحور حول كولير، على طرفي الأرضية. عززت خريجة UConn دفاع فريقها هذا العام، حيث غطت كلا من الحراس والكبار لتفوز بجائزة أفضل لاعبة دفاعية لهذا العام. كما أدت نقاطها 20.4 و 9.7 كرات مرتدة و 3.4 تمريرات حاسمة و 1.9 سرقة و 1.4 كتلة في كل مباراة إلى حصول كولير على المركز الثاني في تصويت أفضل لاعب.
أصيب كولير بتمزق في أول مباراتين من التصفيات، وسجل 38 نقطة في المباراة الأولى و42 نقطة في المباراة الثانية ليهزم ميركوري.
وعلى الرغم من أنها بعيدة عن معظم اللاعبين في الدوري من حيث الموهبة، إلا أن كولير لا تتصرف على هذا النحو أبدًا.
قال ويليامز: “إنها متواضعة للغاية”. “لن تعرف أبدًا أنها نجمة لأنها لا تتصرف بهذه الطريقة. لقد كنت في فريقين الآن، والطريقة التي تظهر بها كل يوم، ومدى ارتباطها بها، ومدى تواضعها، Phee مختلفة بالتأكيد.
مع وجود كولير في المركز ومجموعة من زملائها الجائعين من حولها، كان عمر الوشق 19-8 بحلول منتصف أغسطس. لكن دوويليوس وريف ما زالا يشعران أن هناك شيئًا مفقودًا. إذا أرادوا التنافس حقًا على اللقب، فسيحتاجون إلى حضور آخر في المنشور.
لذلك قاموا بالتداول لصالح لاعب واشنطن ميشا هاينز ألين وتقدموا 11-2 في ما تبقى من مباريات الموسم العادي.
مثل معظم أعضاء قائمة Lynx، أمضت Hines-Allen حياتها المهنية كلاعبة رفيعة المستوى. كانت في واشنطن من عام 2018 حتى هذا الموسم وحصلت على مرتبة الشرف من Second Team All-WNBA مرة واحدة في عام 2020.
والأهم من ذلك أنها تعلمت كيفية الفوز. كان Hines-Allen مع فريق Mystics في عام 2019 عندما فازوا بلقب WNBA. تجربة البطولة، وفقًا لدوويليوس، كانت لها نفس القدر من الأهمية بالنسبة لمهارة Hines-Allen الشاملة.
لأن هذا هو أهم شيء بالنسبة إلى Lynx: الفوز ببطولة WNBA. المنظمة ليست غريبة على هذا الإنجاز، حيث فازت بالألقاب في أعوام 2011 و2013 و2015 و2017. وقد فعلت هذه الفرق ذلك بقائمة مرصعة بالنجوم ضمت لاعبين مثل مايا مور، وفاولز، وليندسي والين، وسيمون أوغسطس.
إذا كان لفريق مينيسوتا أن يرفع الكأس، فسيتم ذلك بطريقة مختلفة تمامًا.
وقال سميث: “ليس لدينا الأسماء الأكثر بهرجة”. وأضاف: “لكن لدينا لاعبون يعملون بجد معًا ويريدون الفوز معًا”.