أونكاسفيل، كونيتيكت — لم يكن من الممكن أبدًا بناء النسخة النهائية من كيتلين كلارك وفريق إنديانا فيفر في موسم واحد. لم يكن أحد، بدءًا من المدير العام وحتى كلارك شديدة المنافسة، غافلًا عن ذلك.
قالت كلارك بعد أن أنهت آخر 40 دقيقة من موسمها الأول الرائع: “إنها لمحة صغيرة جيدة لما هو ممكن لهذه المنظمة وهذا الامتياز. وهناك الكثير مما يجعلنا نرفع رؤوسنا عالياً”.
كاد فريق فيفر أن يفرض مباراة ثالثة ضد فريق كونيتيكت صن الذي يتمتع بخبرة أكبر في ملعب موهيجان صن أرينا مساء الأربعاء. وقد حملت الدقائق الأخيرة أجواءً من القصص الكلاسيكية التي أشعلت حماس الملايين على مدار عام كامل تقريبًا.
لقد قامت بإدارة هجمة قصيرة لفريق Fever قبل خمس دقائق من نهاية المباراة حيث قامت بتمرير الكرة إلى Lexie Hull والتي مهدت الطريق لـ Temi Fagbenle لتسجيل 3 نقاط، ثم توجت ذلك بتسجيل 3 نقاط لتمنح فريق Fever التقدم لأول مرة منذ 1:29 من الربع الأول. مرة أخرى تقدم فريق Fever بفضل تمريرة إلى Aliyah Boston.
ولكن المكافآت لا تأتي بهذه السرعة. ولم يحدث هذا مع كلارك في مباراة أيوا أيضًا. فقد تعثر هجوم فيفر، وأنهى فريق صن أفضل موسم لفريق إنديانا منذ عام 2016 بفوزه 87-81 في نفس المكان الذي بدأ فيه العام.
“لقد فاز هذا الفريق بخمس مباريات منذ ثلاث سنوات”، قال كلارك. “لذا نحن مجموعة شابة، ومجموعة عديمة الخبرة إلى حد ما، لكننا اجتمعنا معًا واستمتعنا كثيرًا باللعب مع بعضنا البعض. هذا هو أسوأ جزء في الأمر في بعض الأحيان، حيث تشعر وكأنك تلعب أفضل كرة سلة لديك ثم يتعين عليك أن تنتهي”.
تحسن أداء كلارك مع تقدم الموسم من تسجيل 10 أخطاء في أول مباراة للفريق إلى تسجيل 25 نقطة مع تسع تمريرات حاسمة وست كرات مرتدة وسرقة واحدة وصد واحد وثلاث أخطاء في المباراة النهائية. ولعبت كل الأربعين دقيقة إلى جانب زميلتها في الخط الخلفي كيلسي ميتشل وأشعلت المباراة بثلاثية في البداية، وهو ما يشير إلى أنها لن تكون ليلة تسديد ضعيفة كما شاهد المشجعون في المباراة الأولى.
احتلت المركز الرابع في تصويت أفضل لاعبة وهي مرشحة للانضمام إلى فريق All-WNBA الأول. وقد صوتت لها وكالة أسوشيتد برس بالإجماع كأفضل لاعبة مبتدئة في العام. ومن المؤكد تقريبًا أن جائزة أفضل لاعبة في العام من نصيبها. وقد انخفضت الأرقام القياسية، سواء كلاعبة مبتدئة أو بشكل عام، بشكل كبير.
وتأهل فريق فيفر إلى الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ عام 2016، وهو الهدف الذي أعلنوا عنه علنًا بعد سنوات من العيش في قاع الترتيب باعتباره النكتة الرئيسية في الدوري. من عام 2017 إلى عام 2022، حقق فريق فيفر 45 فوزًا و147 خسارة (.234) مع موسم واحد فقط تجاوز فيه معدل 300. لم تكن اختيارات اليانصيب مفيدة؛ لقد أهدرت.
في عام 2022، أنهى فريق Fever الموسم بسجل 5-31 (.139)، وهو الأسوأ على الإطلاق، وجلب المدير العام لين دون كريستي سايدز كمدرب رئيسي. وقد حصلوا على الاختيار رقم 1 واختاروا بوسطن، بطل ولاية ساوث كارولينا الوطني. قادهم لاعب الوسط الذي يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات إلى موسم 13-27 – معادلاً أكبر عدد من الانتصارات للفريق منذ عام 2017 – وفاز بجائزة ROY.
قال بوسطن: “أعتقد أن موسمي الأول كان بمثابة عام إعادة بناء. لذا عندما تنظر إلى عام إعادة البناء، أعني أن الجميع يريد القفز إلى البطولة وإحضار خاتم وكل شيء. لكنني أعتقد أنه عندما تنظر إلى كرة السلة ككل، وعندما تنظر إلى المكان الذي بدأت منه إلى حيث أنت الآن، فإن الأمر يتعلق بالخطوات الأولى. أعتقد أننا في موسمين، اتخذنا الخطوات الصحيحة للمضي قدمًا، وأنا متحمس لما يحمله المستقبل.
“نحن في صعود. أعتقد أنه من المهم أن نبقي هذا هو التركيز.”
حصل فريق لاس فيجاس آيسز على المركز الأول في ثلاث مواسم متتالية من 2017 إلى 2019، وخسر في النهائيات في عام 2020 ولم يحقق أي تقدم في البطولة حتى عام 2022 مع مجموعته الأساسية. وينطبق نفس الأمر على فريق سياتل ستورم في كل مرة حصل فيها على المركز الأول على التوالي.
ومع ذلك، كان من المتوقع أن يكون أداء فريق فيفر جيدًا. بل رائعًا. كانت التوقعات عالية للغاية، حتى مع تمكنهم من التغلب على مجموعة من أفضل فرق اللعبة ولاعبيها المخضرمين. وارتفعت أصوات الضجيج الخارجي وسط بداية 1-9. ثم تعافى الفريق، وأصبح أحد أكثر الفرق سخونة بعد فترة التوقف بسبب مباراة كل النجوم/الأولمبياد، وضمن المركز السادس برصيد 20-20.
وقال سايدز “لقد لعبنا في التصفيات بعد أن بدأنا بنتيجة 1-8، وهذه قصة لا تصدق للحديث عنها”.
لم يكن هناك أي حزن أو كآبة في هذه الخسارة، ولم يكن هناك جو من عدم الرضا الشديد بعد خسارة المباراة الأولى. بالتأكيد، كان هناك خيبة أمل في طريقة لعبهم وكيف انحرفوا عن خطة اللعب. لكن هذه كانت فرصة للتعلم للمستقبل.
سيستمر عقد مبتدئ بوسطن حتى عام 2025 مع خيار لعام 2026. ويمتد عقد كلارك حتى عامي 2026 و2027 على التوالي. ميتشل هو وكيل حر غير مقيد ومن المرجح أن يقدم فيفر عرضًا قويًا للاحتفاظ به. هناك وكلاء أحرار رئيسيون سيحاولون استقطابهم ومسودة عميقة لتدعيم مقاعد البدلاء.
“نحن بالتأكيد لدينا القطع اللازمة لتحقيق سنوات عظيمة في المستقبل [with] “هذه الموهبة الشابة التي لدينا”، قال سايدز.
قالت سايدز إنها ستحتاج إلى بضعة أسابيع للاسترخاء والاستمتاع “بنوم هانئ ليلاً وعدم الاستيقاظ والتحدث عن كرة السلة طوال الوقت”. قالت بوسطن، التي عملت في الاستوديو لفريق كرة السلة الجامعية للسيدات العام الماضي، إنها الآن بعد أن أصبحت لديها إحساس بالوتيرة الأسرع التي لعب بها فريق فيفر، سيكون لديها مقياس أفضل لخطط التدريب خارج الموسم.
كلارك مستعد لأخذ قسط من الراحة.
“أشعر وكأن كرة السلة استهلكت حياتي حقًا لمدة عام”، قال كلارك.
كان “كروس أوفر في كينيك” الذي افتتح موسمها الأخير في أيوا منذ عام كامل تقريبًا في 15 أكتوبر 2023. طاردت وحطمت الرقم القياسي لبيت مارافيتش في جميع الأوقات في NCAA، وهو رقم اعتقد الكثيرون أنه لا يمكن المساس به. قادت حاملة الرقم القياسي أيوا إلى الدور قبل النهائي الثاني على التوالي بعد أن لم يصل هوكيز إلى ذلك من قبل وقتها. في غضون نفس الأسبوع ظهرت في “Saturday Night Live” وأصبحت رسميًا الاختيار رقم 1 في مسودة WNBA. قابلتها الحشود في إنديانابوليس ولم تغادر أبدًا طوال الصيف حيث حطمت Fever أرقام الحضور.
لم يكن لديها الوقت للتفكير في أي من هذه الأمور، كما أنها غير قادرة على اختيار لحظة مفضلة من بينها. فهي تركز أكثر على العلاقات التي بنتها والأشخاص من حولها عندما أنجزت كل هذه الأمور.
أما بالنسبة لتقييمها لموسمها الأول، فهذا أمر صعب أيضًا. فهي متسابقة قوية ومنافسة شرسة تسعى دائمًا إلى تحقيق المزيد.
“أشعر أنني قدمت موسمًا جيدًا”، قال كلارك. “لكن بالنسبة لي، الجزء الممتع هو أنني أشعر وكأنني أخدش السطح فقط، وأنا شخص أدقق في كل شيء أفعله، وأعلم أنني أريد مساعدة هذا الامتياز، وتحسين أداء زملائي في الفريق، وأن أكون أفضل لزملائي في الفريق وأعلم أن هناك الكثير من العمل الذي نحتاج إلى مواصلة التحسن. لذا هذا ما يثير حماسي أكثر. أشعر أنني أستطيع الاستمرار في التحسن كثيرًا، وقبل أن ندرك ذلك، أنا متأكد من أننا سنعود جميعًا إلى هنا ونستعد للعام المقبل”.
النسخة البطولية من Fever and Clark أقرب، ولكنها لا تزال قيد التحميل.