لوس انجليس – استغرق كليبرز وقتًا مستقطعًا بعد فترة وجيزة من منتصف الربع الرابع ، حيث وضع Ty Lue خطة لعبة تم تجميعها معًا بواسطة شريط لاصق ، ونجمًا صاعدًا وربما يكون سبحانه وتعالى ضد فريق Phoenix Suns الذي أراد بشدة استغلاله.
كان راسل ويستبروك يواصل ولادة جديدة غير متوقعة ، وهو درويش مرهق من كلا الطرفين. لكن على الجانب الآخر ، كان كيفن دورانت ، وديفين بوكر ، وكريس بول يسددون تسديدة تلو الأخرى لمساعدة صنز المفضل على الابتعاد ليتقدم 3-1 في الجولة الأولى من تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين بفوز 112-100 على Crypto.com ارينا بعد ظهر السبت.
لم يكن Westbrook وحيدًا ، ولكن كان عليه أن يتحمل عبئًا قياديًا لم يكن يتوقعه أحد عندما اختاره كليبرز بعد تجارته إلى Utah Jazz واستحواذها في نهاية المطاف.
قال ويستبروك بعد أدائه بـ37 نقطة و 6 ريدات و 4 تمريرات: “أحاول غرس الثقة في رجالنا”. “كجزء من القيادة ، عليك التأكد من الالتفاف حول الرجال لديك. حاول أن تغرس فيهم الثقة في أصعب اللحظات. ليس عندما تسير الأمور على ما يرام ، ولكن في أصعب اللحظات “.
كان Westbrook مقامرة أتت ثمارها بشكل غير متوقع ، حيث أجاب على أسئلة حول مستقبله في الدوري الاميركي للمحترفين. إذا تم إقران هذا الإصدار بواحد – واحد فقط – من نجومهم الجرحى ، فإن هذه السلسلة وهذه التصفيات قد تبدو مختلفة كثيرًا.
قال لي “إن هامش الخطأ لدينا ضئيل للغاية”. “أنت لا تريد أن تخسر في هذه المرحلة. أنا أكثر جنونًا مما هم عليه ، وذلك لعدة أسباب. نشعر وكأننا تركنا اثنين يفلتان ، لكنهما فريق رائع ولاعبين رائعين ومدربين رائعين “.
الهامش الضئيل يجلس على شفة خطوة جريئة لم تنجح.
مع مواجهة كليبرز مع كوهي ليونارد وبول جورج في وكالة حرة منذ حوالي أربع سنوات ، انقلب عالم الدوري الاميركي للمحترفين رأسًا على عقب. في أذهان الكثيرين ، كان من المفترض أن يكونوا هم على الجانب الآخر من هذا – قوة النجوم تلقي بظلالها على مجموعة من المحترفين الذين يبذلون قصارى جهدهم ، ويلعبون فوق رؤوسهم ، لكنهم يشاهدون زيادة العجز مع اقتراب اللحظات الحاسمة من الألعاب الفاصلة.
لقد كان أي شيء ولكن ، كليبرز على بعد خسارة واحدة من الاضطرار إلى إعادة تقييم خطتهم بالكامل بعد الكثير من الأخطاء الوشيكة وماذا لو. هذا ما أصبحت عليه علامتهم التجارية على بعض المستويات ، على الرغم من بذلهم قصارى جهدهم لتغيير الاتجاه.
لم يكن الأمر كثيرًا لدرجة أن كليبرز كانوا في ظل أكبر موجة مد وجزر في الرياضة ، وهي ليكرز. كان من اللافت للنظر أيضًا أنهم بالكاد تمكنوا من وضع بصمتهم الخاصة في مشهد الدوري الاميركي للمحترفين على الرغم من العقارات الجذابة.
لذلك عندما أراد ليونارد وجورج ، وكلاهما لهما تاريخ إصابة ، المجيء ، كان عليهما القفز إليه. مرة أخرى ، كان عليهم اغتنام هذه الفرصة.
زوج من الأجنحة ثنائية الاتجاه بالقرب من قمة مبارياتهم الفردية في دوري يقدر المركز أكثر من أي دوري آخر؟ لاعبان يمكنهما اللعب مع بعضهما البعض بسلاسة لأنه كان هناك ترتيب محدد للنقر حيث سيكون ليونارد هو الخيار الأول والأقرب وسيكون جورج هو البديل المريح لكل شيء في المركز الثاني.
لكن حتى الآن ، خاض الاثنان مباريات أكثر مما خاضها. في كل عام ، بدأ ليونارد الديناميكي موسم كليبرز بالزي الرسمي ، وكان هناك اعتقاد هادئ أنه ربما سيتم قطع لعنة كليبر ، وأنهم سيحتلون مركز الصدارة – ليس فقط في لوس أنجلوس ولكن في عالم الدوري الاميركي للمحترفين.
كان ليونارد يرتدي ملابس الشارع مرة أخرى في المباراة 4 من سلسلة كليبرز ضد صنز ، بعد أن لعب مباراتين ممتازتين بشكل محير وجلس في آخر مباراتين مع التواء في الركبة اليمنى. في البداية وصفت بأنها إصابة يومية ، لا يوجد جدول زمني لعودته. مع بقاء كليبرز على بعد مباراة واحدة من الإقصاء ، من الصعب التنبؤ بعودة خارقة للمساعدة في سحب فريقه من الأعماق.
كان جورج قد خرج بالفعل من المسلسل ، بفضل السقوط المحرج الذي عانى منه في الأسابيع الأخيرة من الموسم العادي ، مما أدى إلى إصابة ركبته اليمنى. كان الفكر السائد هو أنه إذا نجا كليبرز بطريقة ما من الجولة الأولى ، فسيكونون في أقصى درجات الميل مع عودة جورج وعودة ليونارد بإيقاع كامل.
لقد تعرضوا للعض على عكس أي امتياز آخر خلال هذا الوقت. يمكن القول إنهم كانوا أفضل فريق في الدوري في فقاعة 2020 ، لكنهم هزموا أنفسهم في الجولة الثانية ، حيث تقدموا بنتيجة 3-1 على دنفر ناجتس في الدور نصف النهائي من المؤتمر الغربي.
في عام 2021 ، كان هذا الإصدار من ليونارد – وليس نسخة السيارة الرياضية التي أرهبت الدوري في عام 2017 أو حتى النسخة المصححة التي قادت فريق رابتورز إلى لقب 2019 – ربما لا يزال أفضل لاعب في الدوري.
كان كليبرز جيدًا جدًا ، دون علم عالم كرة السلة ، لقد صمدوا أمام تمزق ليونارد في دوري أبطال آسيا في الجولة الثانية إلى يوتا واتكأوا على جورج ، الذي حملهم في غضون مباراتين من نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين.
ربما كانت هذه أفضل فرصة لهم حتى هذه الفرصة.
غير عادل أم لا ، ليونارد هو وجه إدارة الأحمال في الدوري الاميركي للمحترفين. يلعب فريق All-Stars عددًا أقل من المباريات أكثر من أي وقت مضى ، وبسبب نهج ليونارد الدقيق مع إصاباته المختلفة ، فإن التصور يؤثر عليه بشدة.
يضيف عدم الوضوح المحيط بإصاباته إلى التصورات السلبية والإحباطات ، لكنه يتفق مع الطريقة التي يتعامل بها بشكل روتيني مع عمله.
التواء في ركبته اليمنى ، وهو المرض الأخير ، يأتي في أعقاب إصابة الرباط الصليبي الأمامي التي تسببت في غيابه طوال الموسم الماضي. عندما لعب ، كان ممتازًا – متعالي بصراحة.
ليونارد هو المرشح الأكثر هدوءًا للنادي 50-40-90 ، وهي غرفة يزورها عدد قليل جدًا. في 161 مباراة في الموسم العادي بصفته Clipper ، سدد 50٪ من الملعب ، و 40٪ من 3 و 88٪ من الخط.
لكنه فاته ما يعادل موسمين كاملين تقريبًا ، والأسوأ من ذلك ، هو أن رغبته في اللعب موضع تساؤل منذ خروجه الحاد من سان أنطونيو سبيرز في عام 2018. إذا أزال المرء تصور إصاباته وواجهها مباشرة ، فإن كليبرز سيتعين عليهم أن يسألوا أنفسهم إلى متى يريدون البقاء في العمل مع لاعبهم النجم ، الذي لا يستطيع البقاء بصحة جيدة لفترات طويلة دون أي خطأ من جانبه.
يتمتع كل من ليونارد وجورج بسنة أخرى مضمونة في عقودهما الحالية ، بقيمة 45.6 مليون دولار تليها خيارات اللاعبين في 2024-25. سيبلغ جورج 33 عامًا في غضون أيام ، بينما سيبلغ ليونارد 32 عامًا في يونيو.
سيفتتح كليبرز مبنى جديدًا في إنجلوود في بداية موسم 2024-25 ، وهو مشروع طموح مترامي الأطراف برئاسة مالك الفريق ستيف بالمر يسمى Intuit Dome. سيكون من الأفضل للجميع إذا كانت هناك نجوم حول قص الشريط الحقيقي على الأرض في شهر أكتوبر.
لكن ماذا يخبئ المستقبل؟
كان Lue متفائلاً ، يطنط ويغني قبل بداية اللعبة الرابعة مباشرة.
نادرًا ما يحصل العالم المجنون على فرصة لنشر تشكيلاته المربكة بخلاف اليأس بدلاً من امتلاك موهبة عليا لمواكبة ذلك.
بغض النظر عن النهاية ، هناك المزيد من الأسئلة التي يجب طرحها حول المستقبل الذي يمكن أن يظل مشرقًا للغاية ، حتى لو تم تغيير الاتجاه إلى حد ما.
يلعب لاعبو اليوم لفترة أطول من أي وقت مضى – ليونارد وجورج أصغر من ستيفن كاري وكيفن دورانت ، الذين لا يزالون نسخًا معقولة من أفضل ذواتهم. ولكن هل يمكن أن يكونوا نشيطين لفترة كافية لتحقيق أقصى قدر من النشاط؟
قال ديورانت بعد المباراة الرابعة: “أشعر بخيبة أمل لتعرض كوهي للإصابة مرة أخرى ، أكثر من المباراة. إنه لمن الممتع دائمًا اللعب ضد لاعب رائع على الإطلاق. لا أعرف كوهي جيدًا ، لكنه بدا وكأنه يحب اللعبة ، يحب اللعب ، ويحب اللعب في هذه المرحلة ، خاصة حول التصفيات. إنه ممتع – ليس ممتعًا ، لكن الحصول على فرصة للتنافس ضد شخص مثل كوحي يمثل تحديًا “.
صحح ديورانت نفسه مرة أخرى ، قائلاً إن اللعب ضد ليونارد أمر محطم للأعصاب. تخيل كيف تعمل هذه الأعصاب عندما توظف الرجل.