فاز ثمانية وأربعون فريقًا لكرة السلة الجامعية للرجال بمباراتين على الأقل في بطولة NCAA منذ عام 2021.
إن الدماء الزرقاء الأكثر ثراءً في هذه الرياضة، رغم كل الصعاب، ليست واحدة منهم.
لا يبدو أن بطل كنتاكي الوطني ثماني مرات قد خرج من الجولة الافتتاحية لبطولة NCAA، ناهيك عن وقف الجفاف الذي دام تسع سنوات في Final Four. برنامج Wildcats الذي خسر في دور الـ 64 مرة واحدة بين عامي 1988 و2022، أصبح الآن يعاني من هذا المصير مرتين في المواسم الثلاثة الماضية.
في يوم الخميس، كان متخصصًا في لعبة الصيد وإطلاق النار هو الذي لعب في القسم الثاني من كلية هيلزديل الموسم الماضي وهو ما زاد من بؤس كنتاكي. سدد جاك جوهلك 10 رميات ثلاثية، أي بفارق واحدة عن الرقم القياسي لبطولة NCAA في مباراة واحدة، مما أدى إلى فوز أوكلاند المصنف 14 على فريق Wildcats المفضل بشدة بنتيجة 80-76.
بالطبع، هذه ليست المرة الأولى في السنوات الأخيرة التي تصنع فيها كنتاكي بطلاً شعبيًا في بطولة NCAA من لاعب منافس غير معروف بعد. قبل عامين، كان دوج إيديرت، الرجل السادس ذو الشارب للقديس بطرس، هو الذي قاد مفاجأة غير محتملة 15 مقابل 2. في العام الماضي، كان ماركويس نويل، السيد نيويورك سيتي الذي يبلغ طوله 5 أقدام و8 أقدام من ولاية كانساس، هو الذي انطلق مسجلاً 27 نقطة ليهزم Wildcats.
العام الذي سبق ذلك لم تكن ولاية كنتاكي سخية جدًا. غاب فريق Wildcats عن بطولة NCAA بعد أن تعرضوا لأسوأ موسم لهم منذ ما يقرب من قرن من الزمان، حيث انتقلوا من المراكز العشرة الأولى قبل الموسم إلى 9-16.
كل هذا عادة ما يطرح السؤال: هل يجب على كنتاكي أن تفكر في تغيير التدريب؟ هل فقد جون كاليباري مزيج الجوهر والتباهي الذي كان يمتلكه خلال النصف الأول من فترة ولايته في ولاية كنتاكي عندما كان Wildcats من اللاعبين المنتظمين في Final Four وربما كان بإمكانه الترشح لمنصب حاكم الولاية والفوز بأغلبية ساحقة؟
والعائق الوحيد هنا هو أن إقالة كاليباري ليست رخيصة على الإطلاق. حتى لو كانت ولاية كنتاكي جريئة بما يكفي لترغب في التخلص من مدرب قاعة المشاهير، فإن عقد كاليباري يقال أنه يدعو له أن يكون مستحقًا بنسبة 75٪ من القيمة المتبقية لصفقته. هذا أكثر من 33 مليون دولار.
كما أنه لا يساعد أيضًا في عدم وجود بديل واضح لا يمكن تفويته ويمكنه تحقيق فوز كبير والازدهار في بيئة حوض السمك تلك. أعلن سكوت درو من بايلور للتو أنه سيبقى في مكانه بعد أن هاجمته لويزفيل. لا يبدو أن دان هيرلي من UConn في عجلة من أمره لمغادرة Storrs. هناك دائمًا خيار رمي أموال طائلة على بيلي دونوفان، لكن كنتاكي حاولت ذلك من قبل وخرجت فارغة.
ما يعنيه هذا هو أن كنتاكي قد تكون عالقة مع مدرب لم يعد الرجل المناسب لأبرز وظيفة في كرة السلة الجامعية. لا يزال كاليباري يجلب ماكدونالدز All-American ويختار يانصيب NBA المستقبلي عامًا بعد عام، لكنه لم يتمكن من إعادة تحقيق النجاح الذي حققه أيام جون وول وأنتوني ديفيس وكارل أنتوني تاونز.
وفي مؤتمره الصحفي الذي أعقب المباراة، اعترف كاليباري بأنه “كان يتألم حقًا” بعد خسارة يوم الخميس – للاعبيه ولمشجعي كنتاكي ولنفسه.
قال: “اعتقدت أن لدي فريقًا يمكنه القيام ببعض الأشياء”.
وعندما سُئل عن الخطأ الذي حدث ضد أوكلاند، وصف كاليباري فريقه بأنه “قلق ولكن منزعج من كلمة “ضيق”. وأشار إلى الأخطاء التي ارتكبها بعض طلابه الجدد – أضاع جاستن إدواردز هدفًا خاطئًا، وتسديدات غير حكيمة من روب ديلينجهام، واثنين من التمريرات العنيفة من ريد شيبارد.
وقال كاليباري: “عندما يكون لديك فريق شاب حقًا وتنظر إلى مصدر الأخطاء، فستجد أنهم كانوا مبتدئين”. لقد أدوا على الطريق في بيئات معادية لم أتوقع بعضًا منها اليوم.
المشكلة في ذلك هي أن كاليباري هو الذي اختار الاستمرار في البناء في الغالب حول الطلاب الجدد عندما انحرفت كرة السلة الجامعية في السنوات الأخيرة. فقط كنتاكي في عام 2012 وديوك في عام 2015 قامتا ببناء فرق البطولة الوطنية التي يهيمن عليها الطلاب الجدد. في الآونة الأخيرة، رأينا فرقًا أقدم تصعد إلى قمة هذه الرياضة، فرق تضم اثنين من المحترفين المستقبليين ولكنهم أكثر انتقالات مثبتة.
يُحسب له أن كاليباري تطور مع الزمن إلى حد ما. وتضمنت قوائمه الأخيرة انتقالات أقدم، بما في ذلك أنطونيو ريفز وتري ميتشل هذا الموسم. في هذا الموسم، تبنى أخيرًا تسديدة النقاط الثلاث، وقام بنشر الأرضية بثلاثة من الحراس الموهوبين وغالبًا ما كان يلعب مع رجل كبير تقليدي واحد فقط.
وكانت النتيجة أفضل فريق هجومي له في كنتاكي ولكن أسوأ فريق دفاعي له. لم يتمكن Wildcats من ربط نقاط التوقف معًا باستمرار، ليس في اللعب خارج المؤتمرات، ولا في SEC ولا حتى ضد فريق أوكلاند الذي لم يفز مطلقًا بأي مباراة في بطولة NCAA قبل ذلك منذ 26 عامًا كبرنامج من القسم الأول.
هل سيقوم كاليباري بإجراء المزيد من التغييرات في الموسم المقبل، على افتراض أنه سيعود إلى ليكسينغتون في عام آخر؟ وهو لا يستبعد ذلك، لكنه لا يبدو محتملا.
وقال: «لقد فعلت ذلك مع الفرق الشابة طوال مسيرتي. “سيكون من الصعب بالنسبة لي أن أغير ذلك، لأننا ساعدنا الكثير من الشباب وأسرهم لدرجة أنني لا أرى نفسي أقول فقط، حسنًا، لن نقوم بتوظيف طلاب جدد.
“أنا أحب ما كنا نفعله هجوميا. كيف نصبح أكثر صرامة؟ كيف نصبح أكثر بدنية؟ لقد كانت فرقي دفاعيًا في الريباوند جميعها أفضل من هذا، لكننا لم نكن بهذا الشكل الهجومي من قبل. أنا أحب التدريب بالطريقة التي قمت بها هذا العام.”
يجب أن يتغير شيء ما، سواء كان ذلك يتعلق بالمدرب، أو الاعتماد المفرط على الطلاب الجدد أو الطريقة التي تستعد بها ولاية كنتاكي لبطولة NCAA.
تظهر النتائج أن ما يفعله كاليباري لا يعمل. البرنامج الذي حقق عددًا أكبر من الانتصارات في القسم الأول على الإطلاق أكثر من أي شخص آخر، يتمتع الآن بأكبر انتصاراته في ليلة NBA Draft.