لم يكن السؤال قد خرج تمامًا من شفتي الشخص الذي طرحه قبل أن يطلقه بيني هارداواي.
“بيني، إذا تم تمديد دعوة NIT…” بدأ أحد المراسلين يوم الخميس بعد فوز ممفيس بنتيجة 71-65 على ولاية ويتشيتا في الجولة الثانية من بطولة AAC.
قاطعه هارداواي: “صفر”. “لا سيدي.”
وعندما طُلب منه توضيح الأمر، قال هارداواي إنه لم يتحدث بعد مع إدارته، لكنه “لا يتطلع إلى اللعب مرة أخرى في NITs”. قبلت ممفيس الدعوات مرتين إلى NIT تحت قيادة هارداواي وفازت بالبطولة في عام 2021 قبل الحصول على عروض NCAA في العامين الماضيين.
ذكر هارداواي أيضًا أن إحباطه من تلاشي ممفيس خلال النصف الثاني من الموسم ليس هو السبب الوحيد الذي يجعله يفضل عدم تدريب النمور في بطولة ما بعد الموسم من الدرجة الثانية. لعدة أشهر، قسم هارداواي وقته بين كرة السلة ومساعدة والدته، فاي هارداواي، التي قال إنها كانت تدخل وتخرج من المستشفى أثناء معاناتها من سرطان الحلق.
قال هارداواي: “من الصعب جدًا أن أكون القائم على رعاية والدتي”. “ليس لدي أي مساعدة حتى أغادر المدينة. إنه أنا فقط.
“أنا آسف، أنا لا أقلل من احترام NIT. لقد كان موسمًا صعبًا بالفعل.”
يبدو أن جانب كرة السلة يسير بسلاسة منذ شهرين. بدأت ممفيس بنتيجة 15-2 وصعدت إلى المركز العاشر في استطلاع AP. مع الانتصارات على أمثال ميشيغان وأركنساس وكليمسون وتكساس إيه آند إم وميسوري، بدا النمور على استعداد للعودة إلى بطولة NCAA.
تغيرت النظرة من هناك حيث خسر النمور أربع مباريات متتالية وستة من تسع مباريات في نفس الوقت حيث فشلت العديد من الفرق ذات العلامات التجارية التي تغلبوا عليها في اللعب خارج الدوري أيضًا في الارتقاء إلى مستوى التوقعات. ونتيجة لذلك، دخلت ممفيس (22-10، 11-7) بطولة AAC لهذا الأسبوع مع آمالها في بطولة NCAA بالفوز بعرض السيارات.
وهذا بالطبع لم يحدث. ممفيس لم تتأهل حتى إلى الدور ربع النهائي. اندفع فريق النمور المصنف الخامس لمحو عجز قدره 14 نقطة في الشوط الثاني أمام المصنف الثاني عشر ولاية ويتشيتا، فقط لرؤية فريق Shockers يستعيد الصدارة بضربة رأسية ثم يمدها مرة أخرى.
وعندما سئل هارداواي عن سبب خروج ممفيس بنتيجة ثابتة في مباراة لا بد من الفوز فيها، قال إنه لا يعرف وكان هذا سؤالًا أفضل للاعبيه. وعندما سُئل عن الخطأ الذي حدث خلال النصف الثاني من الموسم، قال هارداواي مرة أخرى إنه يتمنى أن يعرف قبل أن يلمح إلى إصابة في الركبة في نهاية الموسم تعرض لها الحارس الكبير كاليب ميلز في يناير.
وقال هارداواي: “سنفقد كاليب، الذي كان قائدًا قويًا ومدافعًا عظيمًا وبالتأكيد امتدادًا للمدرب على الأرض”. “ربما هذا هو السبب الأكبر.”
قال هارداواي إنه في الموسم المقبل سيكون أكثر صعوبة مع اللاعبين الذين لا يرقون إلى مستوى مستواه وسيركز بشكل أكبر على الدفاع والارتداد عندما يبني قائمته. كانت إضافات هذا الموسم من خلال بوابة الانتقالات، ديفيد جونز، وجاهفون كوينرلي، ونايكوان توملين، من بين آخرين، أكثر توجهاً هجوميًا.
قال هارداواي: “يجب أن يكون الأمر مختلفًا في العام المقبل”. “هذا لا يناسبني لأنه لم يكن تمثيلاً لما يجب أن نكون عليه.”