كرة السلة الجامعية للسيدات هي الأفضل على الإطلاق. أعداد المشاهدة في أعلى مستوياتها على الإطلاق. يتم كسر السجلات. اللعبة تنمو وتتطور، وبينما هي كذلك، يجب أن نتذكر أين كانت.
كانت بطولة Pac-12 الأخيرة هي المكان المثالي للتفكير.
من أكثر الأشياء التي تحبها Lindsay Gottlieb في فريق USC هي الطريقة التي تفتح بها أعينها على تاريخ اللعبة. بينما تستهل JuJu Watkins حقبة جديدة من كرة السلة في طروادة، فإنها تسلط الضوء على اللاعبين الذين ميزوا جامعة جنوب كاليفورنيا منذ سنوات. لاعبون مثل شيريل ميلر وتينا طومسون وسينثيا كوبر وليزا ليزلي وتوأم ماكجي.
لم يطلق عليهم جوتليب لقب أعظم لاعبي جامعة جنوب كاليفورنيا فحسب، بل وصفهم أيضًا بـ “أعظم لاعبي كرة السلة للسيدات”.
وقالت: “يشرفنا أن نكون جزءًا من هذا النوع من النهضة، وهذه اللحظة في كرة السلة للسيدات”.
في عطلة نهاية الأسبوع المليئة بالحنين إلى الماضي، كانت إشارة جوتليب لعظماء اللعبة مناسبة. لقد جلبت التاريخ إلى الواجهة، وكذلك فعلت احتفالات البطولة التي سبقت المباراة.
ظهر وجه شيريل ميلر على الجامبوترون، وهي تحث جامعتها الأم وتطلب من أحصنة طروادة تحقيق النصر.
مع مرور الثواني الأخيرة ضد ستانفورد، انضم فريق Pac-12 إلى ميلر كأساطير كرة السلة الماضية، وتقدم فريق USC Trojans للأمام كأبطال.
آخر الأبطال الذين ستحظى بهم بطولة Pac-12 على الإطلاق.
قال جوتليب: “أشعر بامتنان كبير لمؤتمر Pac-12”. “لقد كان هذا يعني كل شيء في مسيرتي الاحترافية… لقد كان كل ما أعرفه، وبالنسبة لطفل من نيويورك، من المهم بالنسبة لي أن أحصل على البطولة في البطولة الأخيرة.”
أرسلت فرق Pac-12 مؤتمرها بأناقة، بدءًا من المباراة الأولى، قبل ثلاثة أيام.
سجلت فريدا فورمان رمية ثلاثية – وهي الخامسة لها في المباراة – وعندما سقطت عبر الطوق، شعرت تقريبًا بالتاريخ.
قبل سنوات، شاهد الحارس الدنماركي سابرينا إيونيسكو وهي تسدد رميات ثلاثية في ماندالاي باي، حيث اختيرت نجمة أوريغون أفضل لاعبة في البطولة. من أمام شاشة التلفاز، كان فورمان غارقًا في لعبة Pac-12.
وقال فورمان: “أتذكر أنني كنت أفكر في رغبتي في اللعب في هذا المؤتمر”.
والآن، كانت هنا. بعد لحظات من قيادة كولورادو للفوز في الجولة الأولى على أوريغون. كان التاريخ، سواء في الماضي أو في طور التكوين، في كل مكان. جلس مدربها، جي آر باين، على يسارها، بعد أن هزم للتو كيلي جريفز، التي دربتها في سانت ماري من 1995 إلى 1999.
وقبل دقائق تحدث جريفز عن الحب والاحترام الذي يكنه لباين، وأتبعت ذلك بالقول إنه كان بمثابة الأب لها. وقالت إنه لو لم يلعبوا دور البط، لكان باين يهتف لهم.
في العام المقبل سوف تفعل ذلك. لأنه في العام المقبل لن يكون هناك مباراة بين كولورادو وأوريجون. لا يوجد JR ضد كيلي. لا تارا فانديرفير وستانفورد. لا بروينز. لا الدببة. لا يوجد Harry the Husky أو Wilma the Wildcat في نفس ساحة Vegas. لا يوجد ضفائر كاميرون برينك أو كعكة واتكينز.
لا باك 12.
وهذه رقصتها الأخيرة. وبينما كان الفريق الـ12 يسعى للحصول على مكان في Big Dance، كان من الصعب فهم نهاية Pac-12.
قال فانديرفير، وهو متكئ على جدار خرساني في الطابق السفلي من ملعب إم جي إم جراند جاردن أرينا: “أنا حزين للغاية بشأن ما حدث”. “أنا مريض. لا أريد حتى أن أفكر في الأمر. أريد الاستمتاع بهذه البطولة التي نتواجد فيها الآن.”
تعتبر VanDerveer شخصًا منزليًا بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بفريقها. غالبًا ما يصلون للمشاركة في البطولات في وقت متأخر عن المنافسين الآخرين لأنها تعطي الأولوية للوقت في الحرم الجامعي والتدريب في مرافقهم الخاصة. وصل الكاردينال إلى لاس فيغاس بعد ظهر الأربعاء، بعد تدريب صباحي في صالة الألعاب الرياضية بمنزلهم.
على الرغم من أنها ليست ستانفورد، كاليفورنيا، إلا أن لاس فيغاس كانت جيدة بالنسبة للكاردينال. وقبل ذلك، عندما أقيمت بطولة Pac-12 في Key Arena، كانت سياتل جيدة معهم أيضًا. ولوس أنجلوس قبل ذلك. سان خوسيه قبل ذلك، وحتى عام واحد في يوجين شهد الكاردينال يقطع الشباك.
VanDerveer ليست مستعدة لوضع Pac-12 في الماضي، لكن سجلات المؤتمرات ستتذكرها بالتأكيد.
قالت: “لقد سيطرنا”. “لا أعرف كيف أصف الأمر بأي طريقة أخرى.”
منذ عام 2002، فاز ستانفورد بالبطولة 15 مرة، بما في ذلك سلسلة انتصارات مدتها سبع سنوات من 2007 إلى 2013.
أفضل لاعب في Pac-12 وأفضل لاعب دفاعي لهذا العام، كان كاميرون برينك جزءًا من اثنين منهم، في عامي 2021 و2022.
يمكن أن تعود نجمة ستانفورد لموسم آخر، حيث لا يزال لديها أهلية لمدة عام بسبب فيروس كورونا، ولكن مهما فعلت، فلن تلعب برينك في Pac-12 مرة أخرى. مثل كولورادو فورمان، حلم برينك باللعب في Pac-12. إن رؤية هذا الحلم يتحقق ثم مشاهدة المؤتمر الذي تحبه وهو ينحل هو أمر حلو ومر.
لقد شاهدت أعلى مستويات المؤتمر – مثلما حدث عندما ساهمت بطولة بطولة 2021 في فوز فريقها بلقب بطولة NCAA. والانخفاضات – مثل مباراة لقب المؤتمر في الموسم الماضي التي انزعجت على يد ولاية واشنطن. ولكن هذا ما يجعل اللعب في Pac-12 جديرًا بالاهتمام.
تحب برينك النظر في المدرجات ورؤية كل الألوان، والنظر إلى مقاعد البدلاء المنافسين لرؤية اللاعبين الذين كانت صديقة لهم منذ سنوات – خارج الملعب.
قالت: “إنه أمر مضحك، يعتقد المشجعون أننا لا نتفق”. “لكن لدي أصدقاء في كل فريق وهذا أمر رائع. أعتقد أننا جميعًا حزينون لأن هذه هي الجولة الأخيرة. أنا بصراحة أشجع الجميع.
ثم قالت بابتسامة ماكرة: “ليس بقدر ما أشجعنا عليه”.
في بطولة مليئة بالأخيرة، كانت هناك أيضًا بعض الإنجازات الأولى.
مثل قيام إينيز فييرا بتسديدة في نصف الملعب لإنهاء الربع الثالث في مباراة فريقها في الدور الأول ضد ولاية أريزونا. أجرى فريق يوتا تدريبًا عمليًا على التسديد في نصف الملعب، لكن فييرا لم يقم بذلك طوال العام.
قالت وهي تضحك: “لقد فعلت ذلك عندما كان ذلك ضروريًا”.
لم يمر حتى 24 ساعة، انتهت مباراة اليوم الثاني بين المصنف 18 كولورادو والمصنف 13 ولاية أوريغون بفوز بيفرز بعد فترتين إضافيتين. كانت أول مباراة مزدوجة في الوقت الإضافي في تاريخ البطولة.
كلاهما يرتديان أقنعة بسبب كسر أنوفهما، قاد جايلين شيرود ورايجان بيرز فريقيهما، حيث أنهيا برصيد 23 و27 نقطة على التوالي. كانت هذه هي بطولة Pac-12 الخامسة لشيرود والثانية لبيرز.
هذه المرة انتصر الشباب. وتقدم فريق Beavers بدون أحد كبار اللاعبين في قائمته إلى الدور نصف النهائي.
“لقد بدا الأمر وكأنه مباراة بطولة”، تعجبت آري والر، مضيفة البطولة داخل اللعبة، وهي تسير عبر النفق.
وذهب جوتليب إلى أبعد من ذلك قائلاً إن مباراة ربع النهائي كانت “مثل مباراة النخبة الثمانية”.
بعد يوم واحد، كان جوتليب ورفاقه جزءًا من مباراة الوقت الإضافي الثانية – الفوز بنتيجة 80-70 على جامعة كاليفورنيا.
أضاف واتكينز إلى التاريخ بتسجيله 33 نقطة، وهو أكبر عدد يسجله طالب جديد في مباراة بطولة Pac-12.
إذا كانت مباراة كولورادو وولاية أوريغون تبدو وكأنها مباراة النخبة الثمانية، فقد شعرت جامعة جنوب كاليفورنيا وجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس بأنها المباراة النهائية الأربعة.
“آمل ألا نواجه فريقًا جيدًا مثل جامعة كاليفورنيا من قبل [the Final Four]قال جوتليب. “لكنني شعرت بأن الجو كان مذهلاً. … اعتقدت أن الحشد كان رائعًا. اعتقدت أن هناك مسرحيات كبيرة من كل جانب. لقد كانت مجرد كرة سلة لا تصدق
لعبة.”
وهذا جزء من عار فراق هذا المؤتمر التاريخي. في عامه الأخير، بلغ Pac-12 ذروته.
لين روبرتس ستعرف. عندما تولت تدريب يوتا قبل 9 سنوات، كان فريق يوتيس في قاع الدوري. وهم الآن أحد أشرس المنافسين للمؤتمر. لكن الأمر استغرق حتى موسم 2021-22 حتى يتمكن روبرتس وشركاه من تحقيق رقم قياسي في لعبة Pac-12.
“عندما توليت الوظيفة في ولاية يوتا، كان لدينا بعض العمل للقيام به، لكنني كنت أؤمن بما نفعله
قالت. “والدوري، يمكنك التعاقد معه لأن الدوري جذاب للغاية. لقد أراد الأطفال اللعب فيها.”
أطفال مثل فورمان وبرينك. مثل لورين بيتس، التي انتقلت من جامعة ستانفورد بعد سنتها الأولى لكنها اختارت البقاء في Pac-12 من خلال التزامها بجامعة كاليفورنيا. وماكينزي فوربس الذي غادر وعاد.
بدأت حياتها المهنية في كال تحت قيادة جوتليب قبل أن تغادر إلى جامعة هارفارد ورابطة آيفي. ولكن عندما أتيحت لها الفرصة للعودة كخريجة منتقلة، اغتنمت هذه الفرصة.
وقالت فوربس قبل يوم واحد من حصولها على لقب أفضل لاعب في البطولة: “أعتقد أننا نتفق جميعًا على أنه أفضل مؤتمر في البلاد”. “فقط الموهبة التي يتم عرضها كل ليلة. يمكن لأي شخص التغلب على أي شخص، كما رأينا طوال العام بأكمله.
تعد Forbes جزءًا من مجموعة Ivy League التي انضمت إلى USC خلال الموسمين الماضيين. يكمل الثلاثي الحارس كايلا باديلا والمهاجم كايتلين ديفيس. لقد كانوا جزءًا أساسيًا من عملية إعادة بناء جامعة جنوب كاليفورنيا، والتي جاءت بشكل أسرع بكثير مما كان متوقعًا.
فازت أحصنة طروادة آخر مرة ببطولة Pac-12 في عام 2014، وعندما وقعت واتكينز للعب مع فريق مسقط رأسها، كانت مستعدة لموسم مليء بالنجاحات والإخفاقات.
بعد عشر سنوات من أول بطولة للمؤتمرات، أنهت جامعة جنوب كاليفورنيا بطولة Pac-12 بالفوز.
حصلت جامعة ستانفورد على أكبر عدد من الانتصارات في بطولة Pac-12، لكن التاريخ سيتذكر جامعة جنوب كاليفورنيا باعتبارها البطل الأخير.
اعترفت واتكينز بعد فوز فريقها في نصف النهائي بأن هذه اللحظة كانت غير متوقعة.
وقالت: “لن أكذب، لم أكن أعتقد أن هذا سيحدث قريبًا”. “لكن أعتقد أن التوقيت هو كل شيء، وأنا سعيد بوجودنا هنا.”
بعد أن انتهى حصان طروادة من قطع الشبكة، مشى واتكينز وفوربس وغوتليب على قصاصات الورق الصفراء والحمراء التي تناثرت على الأرض. لقد توقفوا لالتقاط الصور مع المعجبين حيث تم إطلاق عبارة “الجميع يريد أن يحكم العالم” عبر مكبرات الصوت.
مع وجود ستة فرق من بين أفضل 25 فريقًا وفريقين من المصنفين رقم 1، سيطر فريق Pac-12 على عالم كرة السلة الجامعية هذا الموسم.
لمرة أخيرة.