أتلانتا – في نوتردام، فإن مستوى المكانة الأسطورية مرتفع للغاية. هذه هي المدرسة التي أعطتنا رودي، وفرسان نهاية العالم الأربعة، وكنوت روكني، و”اربح واحدًا من أجل The Gipper”. عليك أن تعمل بجد لحفر اسمك إلى جانب تلك الأساطير.
ومع ذلك، فإن قيادة فريقك إلى هبوط مذهل، وإظهار إيمانك على شاشة التلفزيون الوطني، ثم التقيؤ على الهامش، كل ذلك في غضون 30 ثانية تقريبًا، قد يتأهل.
لم يفز رايلي ليونارد ونوتردام بالبطولة الوطنية ليلة الاثنين، وخسرا أمام ولاية أوهايو، 34-23. الحقيقة هي أنهم لم يكونوا في اللعبة لفترة طويلة. سجلت ولاية أوهايو أول خمس ممتلكات لها، وتقدمت 31-7، ولم تقلق كثيرًا بشأن نوتردام بعد تلك الرحلة الافتتاحية.
أوه، ولكن يا لها من حملة افتتاحية. دخل المستضعف بمقدار 8 نقاط إلى اللعبة، ولم يُمنح أي فرصة من قبل معظم المحللين، أخذت نوتردام البداية الافتتاحية، وتحت إشراف ليونارد، صنعت 18 لعبة، 75 ياردة بالسيارة التي التهمت أول 9:45 من الساعة.
لم تتضمن القيادة مقامرة واحدة، بل مقامرتين رابعة وواحدة حيث ألقى ليونارد بنفسه في أسنان خط دفاع ولاية أوهايو. قام بتحويل كليهما، ثم أخذ الكرة إلى منطقة النهاية بنفسه. خط ليونارد الأخير في تلك الحيازة: مرور 31 ياردة، اندفاع 34 ياردة، هبوط واحد.
عند هذا الهبوط، تحرك ليونارد عبر الخط – مرة أخرى – وداس مباشرة فوق حرف “R” في “NOTRE DAME”. وجد كاميرا تلفزيون في الجزء الخلفي من منطقة النهاية ورفع ذراعه اليمنى لعرض آية الكتاب المقدس على معصمه – متى 23: 12 “من يرفع نفسه يتضع ومن يضع نفسه يرتفع”.
بعد المباراة، كان متواضعا بشكل مميز، وأشاد بزملائه ومنافسيه. لقد اعتمد بشدة على إيمانه، وأظهر النعمة في الهزيمة واعترف بإيمان لاعبي ولاية أوهايو بالإضافة إلى إيمانه.
وقال: “أنا سعيد برؤية رجال أتقياء يأتون إلى القمة بغض النظر عن الظروف”. “أنا سعيد جدًا بتمجيد يسوع في أدنى مستوياته أيضًا.”
أما بالنسبة لتلك الحملة الافتتاحية، حسنًا – بالنسبة لليونارد، فقد كانت أنقى خلاصة لما يمكن أن يفعله هو والجريمة الأيرلندية.
وقال ليونارد بعد المباراة: “لقد خرجنا للتو ولعبنا كرة قدم نوتردام، واستفدنا من مواجهاتنا عندما اضطررنا لذلك”. “لقد دفعنا الكرة للتو إلى أسفل الملعب. كان علينا أن نركض بالكرة قليلاً. كل شيء كان مجرد نقرة.”
لقد كانت، باختصار، رحلة مثالية. لكنها كانت وتيرة غير مستدامة، وكان الجميع على هامش نوتردام يعرفون ذلك.
قال ماركوس فريمان، مدرب نوتردام، في وقت لاحق: “لم نتمكن من تشغيل رايلي في كل مسرحية”. “هذا ليس صحيحًا بالنسبة لرايلي، ولن يحافظ على النجاح الذي نحتاجه هجوميًا.”
قال ليونارد: “إذا أراد المدرب أن يتصل برقمي ويطلب مني أن أدير الكرة في كل مباراة، فليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
كان من الواضح بمجرد مغادرة ليونارد للميدان أن شيئًا ما قد حدث. بدأ يتقيأ على الهامش. وعزا ذلك إلى السقوط على الكرة عدة مرات، وهو أمر محتمل بالتأكيد. ولكن سواء أثرت عليه الضائقة الداخلية أم لا، اعترف ليونارد بأنه لم يكن نفس لاعب الوسط في بقية الشوط.
وقال: “ربما شعرت بالاسترخاء في الرحلتين التاليتين، ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك”. “وأعتذر للجميع عن الطريقة التي لعبت بها بعد تلك الرحلة في الربع الثاني لأنه أمر غير مقبول.”
وجد ليونارد إيقاعه مرة أخرى في الشوط الثاني، حيث ضرب Jaden Greathouse لمسافة 34 و30 ياردة.
قال ليونارد: “هذا هو ما كانت عليه الرسالة بين الشوطين”. “ليس لدينا أي شيء آخر لنخسره. إنها المباراة الأخيرة مهما حدث. ربما من الأفضل أن تخرج إلى هناك وتقذف الصخرة وتثق برجالك.»
ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الضرر قد وقع، وكان العجز أكبر من أن يتم التغلب عليه. يمكن أن تنفد ولاية أوهايو من الوقت في اللعبة وفي مسيرة ليونارد الجامعية. الخط الأخير: 22 من 31، 255 ياردة، هبوطان في الهواء وواحد على الأرض، بدون اعتراضات. شباك نظيفة بقدر ما يمكن أن تأمله أمام الأبطال الوطنيين، وقد تساعد فرص ليونارد في المضي قدمًا. رحلة إلى Mobile لحضور Senior Bowl والانتظار – ربما الانتظار الطويل – لمكالمة هاتفية في عطلة نهاية الأسبوع NFL Draft. لكنه حفر اسمه في تقاليد نوتردام، وهو موافق على ذلك.
وقال ليلة الاثنين: “إن طبيعة هذا المكان يصعب وصفها”. “أعتقد أنني كبرت كثيرًا بفضل الأشخاص من حولي.”
قبل مغادرته في الرحلة الأخيرة للموسم إلى أتلانتا، قام ليونارد بزيارة المغارة في حرم نوتردام. مغارة صغيرة مخصصة للصلاة والتأمل، أعطت ليونارد الفرصة للتأمل في حياته ومسيرته في لعب كرة القدم. لقد أمضى ثلاث سنوات في ديوك، لعب خلال فترات من الارتفاعات والانخفاضات، والإصابات والانتصارات، وقضى هذا الموسم السحري في نوتردام، حيث قاد الفريق للعودة من تلك الخسارة في بداية الموسم أمام شمال إلينوي على طول الطريق إلى الصدارة. البطولة الوطنية.
قال في وقت سابق من هذا الأسبوع: “إذا أخبرتني منذ خمس سنوات بأنني سأجلس هنا اليوم، فسأقول إنك على حق، ولكن في الوقت نفسه، أود أن أقول،” كيف وصلنا إلى هناك يا صاح؟ نعم، لقد كانت رحلة مجنونة.”
انتهت الرحلة ليلة الاثنين. ولكن يا لها من رحلة كانت بالنسبة لليونارد ونوتردام. وقال بعد المباراة، وهو يشير إلى فريمان والظهير جاك كيسر: “أنا لا أعرف حتى الشخص الذي كنت عليه قبل وصولي إلى نوتردام، والفضل في ذلك يعود إلى هؤلاء الرجال بجانبي وإلى أي شخص آخر في غرفة تبديل الملابس”. “.
حول غرفة خلع الملابس تلك. على يده قبل المباراة، كتب ليونارد آية أخرى من الكتاب المقدس: أمثال 27: 17 “كما أن الحديد يشحذ الحديد، هكذا يشحذ الإنسان إنسانًا آخر.” شحذ ليونارد الفريق الأيرلندي بأكمله هذا العام. ربما لم يصعد إلى منطقة غيبر، لكن سيمر وقت طويل قبل أن ينسى الأيرلنديون ما فعله رايلي ليونارد من أجلهم، هذا العام وهذه الليلة.