نيويورك – تدحرجت تشيلسي جراي على الهامش على دراجتها الصغيرة بينما استعد فريق لاس فيغاس آيس للتدريب في مركز باركليز يوم الثلاثاء. كان في يدها مكبر صوت صغير، بدلاً من صندوق البلوتوث الكبير المعتاد، يحاول ملء مساحة متوقعًا استيعاب ما يزيد عن 17000 معجب آخر في عملية بيع للعبة 4 في الليلة التالية.
قال جراي وهو يتنقل ذهابًا وإيابًا بين مجموعات العازفين للحصول على دفقات صغيرة من الموسيقى المصاحبة: “لم أكن أعلم أن المتحدث أصيب أيضًا”.
تغيرت نهائيات WNBA لعام 2023، التي يتقدم فيها الأصوص 2-1، الزخم تمامًا عندما خرج جراي، “نقطة الثرثرة” وأفضل لاعب في نهائيات 2022، في الدقائق الأخيرة من خسارة المباراة 3 ارسالا ساحقا أمام نيويورك ليبرتي يوم الأحد. لقد كانت تعاني من ألم واضح في النفق المؤدي إلى غرفة خلع الملابس، وألغى فريق الأصوص تبادل إطلاق النار في اللحظة الأخيرة يوم الاثنين.
أصبح التحول أكثر صعوبة عندما أخذ الأصوص الملعب في وقت متأخر من تدريبهم يوم الثلاثاء، والذي أقيم في الملعب الرئيسي بدلاً من ملعب تدريب مركز باركليز حيث مارست Liberty. كان من المتوقع أن يرتدي جراي حذاءًا، لكن مركز البداية كياه ستوكس كانت من أوائل من خرجوا على عكازين وقدمها اليمنى في الحذاء.
قال مدرب الأصوص بيكي هامون صباح الثلاثاء قبل التدريب أنه تم استبعاد جراي وستوكس من المباراة الرابعة بسبب “إصابات في القدم”. تم إدراج كلاهما رسميًا في قائمة الخروج، جنبًا إلى جنب مع كانديس باركر، في تقرير إصابة الأصوص مساء الثلاثاء. قال هامون إن جراي وستوكس مشكوك فيهما بالنسبة للعبة الخامسة.
قالت ستوكس إنها شعرت أنها قد تكون قادرة على المشاركة في المباراة الرابعة، لكنها كانت تنتظر معلومات من الأطباء لسماع تشخيص الألم الذي عانت منه بعد المباراة. قالت جراي، التي كانت قدمها اليسرى في الحذاء وكان لديها سكوتر، إنها ستكون قادرة على معرفة حالتها في اللعبة 5 عندما يعودون إلى فيجاس.
قال هامون: “من الواضح أنني أشعر بالحزن تجاه تشيلسي وكيا”. “إنها ضربة كبيرة [in] لحظات كبيرة بالنسبة لهم وعدم القدرة على التواجد هناك، يعد تهميش المنافس بسبب الإصابة أمرًا قاتلًا. لكن هذا ما هو عليه. عليك أن تذهب وتلعب فقط.”
كان من المتوقع أن تكون النهائيات عبارة عن معركة عنيفة بين أصحاب الوزن الثقيل في ارسالا ساحقا، وهو فريق محلي ممتاز مكون من ثلاثة اختيارات متتالية في المركز الأول، وليبرتي، الذي أضاف ثلاثة لاعبين مبتدئين من فئة كل النجوم عبر التجارة أو الوكالة الحرة. لقد قاموا بتقسيم سلسلة الموسم العادي، 2-2، وفازت Liberty بكأس المفوض في لاس فيغاس. كانت مبارياتهم متوترة إلى حد كبير حتى هرب أحد الفريقين بالنصر.
وظل هذا هو الحال إلى حد كبير في النهائيات، باستثناء فوز الأصوص على Liberty في اللعبة 2. وهذا جعلهم يفوزون بفوز واحد من بطولة متكررة، والتي أكملها فريقان فقط من قبل. كل ما احتاجوه هو فوز واحد في ثلاث محاولات.
بالعودة إلى المنزل في مركز باركليز بعقلية قتالية جديدة، سيطرت Liberty على اللعبة 3، لكنها لم تنسحب تمامًا بما يكفي لتكون راضية في مباراة بين فريقين يمكنهما التسجيل بأعداد كبيرة، كما قال هامون مرارًا وتكرارًا. يتخلف الأصوص بستة مع 4:49 للعب عندما تعرض جراي لإصابة بسبب عدم الاتصال أثناء حراسة برينا ستيوارت بالقرب من المرفق. وكان الاجتياح هناك لأخذها.
الآن، يتمتع فريق Liberty بالزخم والثقة وجمهور آخر مباع بالكامل وخصم يفتقد اثنين من لاعبيه الأساسيين. كان لاس فيغاس بالفعل بدون توقيع الوكيل الحر باركر، الذي غاب عن الملاعب منذ يوليو بعد إجراء عملية جراحية في القدم.
قال هامون: “يجب أن أرى ما إذا كانت قادرة على أن تكون مناسبة أم لا”. “أنا فقط أسقط الكثير من الشذرات. الآن أنت تعرف كيف أن عقلي لا ينطفئ.
لم تكن باركر، التي لم تكن في حذائها، حاضرة في جزء التدريب الإعلامي يوم الثلاثاء ولم تكن حاضرة طوال النهائيات باستثناء اليوم الإعلامي في لاس فيغاس. وحاولت التسديد في نصف الملعب في نهاية التدريب، لكن من الواضح أنها كانت تفضل القدم. وكان الفريق أيضًا بدون حارس ريكونا ويليامز، الذي تعرض لإصابة في الظهر ثم تم القبض عليه بتهمة العنف المنزلي.
سيكون لديهم ثمانية لاعبين متاحين في المباراة الرابعة من النهائيات. بلغ متوسط نصفهم أقل من سبع دقائق لكل مباراة في فترة ما بعد الموسم. بلغ متوسط سيدني كولسون، وكيرستان بيل، وألينا كوتس، وكايلا جورج أقل من 12 دقيقة في المباراة الواحدة في الموسم العادي.
“كل ما قلته هو أننا بحاجة فقط إلى الاستمرار في أن نكون ما نحن عليه. هذا كل شيء. قال هامون: “ما زلنا كما نحن”. “لقد تم تشكيل هذه المجموعة للخروج من الشدائد. لم يتم تجميعهم معًا بناءً على توقعات الفريق الفائق. لقد امتصوا لفترة طويلة. لقد مروا بتلك السنوات الرقيقة. لقد استحقوا هذه اللحظة. لقد حصلوا على هذه الفرصة. الآن علينا فقط أن نذهب ونأخذها.”
غراي هو امتداد لهامون، الذي كان أيضًا حارسًا أساسيًا، في الملعب وقال إن كل شيء كان على حاله إلى حد كبير أثناء استعدادهم في الأيام التي تلت المباراة الثالثة. غالبًا ما يكون المخضرم البالغ من العمر تسع سنوات في مجموعات لكتابة المسرحيات أو مع هامون لمساعدة لاعبي مقاعد البدلاء في التدريب. إنها ما يجعل أفضل هجوم في الدوري يدندن بفعالية وكفاءة.
وقال جراي، الذي بلغ متوسطه 15.3 نقطة و7.3 تمريرة حاسمة في الموسم العادي: “ربما سأظل أتولى الأمور من على مقاعد البدلاء، بصراحة”. “لأن هذا هو ما كنت أفعله وهذا ما نظروا إلي لأفعله. وخاصة خط الأساس، والأشياء الجانبية. سيكون الأمر مثيرا للاهتمام. ربما لن يكون لي صوت في نهاية اللعبة. سأكون أجش لأنهم إذا لم يتمكنوا من سماعي على طول الطريق هناك، فسوف أصرخ.
هذا المحتوى المضمن غير متوفر في منطقتك.
طلبت مكبر صوت لقطع الضوضاء يوم الأربعاء، حيث سيكون الصوت أعلى بكثير من مكبر الصوت الصغير الذي كانت تحمله.
وقالت الحارسة كيلسي بلوم: “إن عقلها وصوتها والطريقة التي تجري بها التعديلات وما تراه هناك أمر بالغ الأهمية بالنسبة لنا”. “إنها لن تقوم بذلك بنفسها، لكنها ستردد صدى صوت شخص لا يستطيع أن يحاول ملء حذائها، بل يحاول ذلك.”
رؤية غراي لا مثيل لها في WNBA وهي عادة ما تكون على بكرات تسليط الضوء على تمريرات خلف الظهر أثناء النظر بعيدًا عن هدفها. ساعدت تسديداتها في نهائيات 2022 في تحقيق أول بطولة للامتياز. سوف يقوم بلوم بالمزيد من التعامل مع الكرة في غياب جراي مع تحمل الحارس جاكي يونج أيضًا بعض العبء.
قال بلوم: “أنا أثق في عينيها وما ستراه هناك سيساعدني حقًا”. “بالتأكيد سأبقى معها في أماكن قريبة وأتكئ عليها وأرى ما تراه هناك وتكون جاهزة.”
وسيكون كولسون، وهو حارس احتياطي مخضرم، ضمن التشكيلة أيضًا. قالت كولسون إن تحضيرها للعبة 4 لا يختلف عن أي لعبة أخرى ولا تركيز الفريق على اللعب معًا لإغلاق اللقب.
وقالت: “إنه نفس الشيء كما لو كان الناس قد وقعوا في مشكلة خطيرة، وكان الشخص التالي لا يزال يتعين عليه أن يكون مستعدًا للقيام بعملك”. “نهجتي ليست مختلفة.”
سيتم أيضًا إعاقة الأصوص بشكل كبير دفاعيًا بسبب الإصابات. ستوكس، مركزها الذي يبلغ طوله 6 أقدام و3، هو المساندة الدفاعية لفريق الآص وقالت قبل السلسلة إنها تفخر بأخذ اللياقة البدنية إذا كان ذلك يعني إبعادها عن أفضل لاعب في الدوري لعام 2022 أجا ويلسون. فازت ويلسون بجائزة أفضل لاعبة دفاعية للمرة الثانية على التوالي الشهر الماضي وشاركت هذه اللحظة مع ستوكس بسبب مساعدتها الدفاعية.
قالت ستوكس إنها لم تلاحظ أي شيء على وجه الخصوص أثناء اللعبة 3 لأنه “هناك دائمًا ألم في كل مكان”، ولكن عندما استيقظت في صباح اليوم التالي، شعرت بمشكلة. وقالت إنها استيقظت يوم الثلاثاء وهي تعاني من المزيد من الألم مما أدى إلى بدء التدريب.
“إنها مجرد واحدة من تلك الأشياء التي لم أتوقع فيها أي شيء حقًا، والآن نحن هنا، ونعم. قالت ستوكس: “إنه أمر سيء نوعًا ما”، مضيفة أن الوضع مع وجود حذاء على قدمها “يبدو مثيرًا للغاية”.
سيتم الآن تكليف ويلسون 6-4 بالتحكم في الطلاء على ملعب ليبرتي الأمامي المكون من 6-6 مركز جونكيل جونز، الذي كان أفضل لاعب في ليبرتي في النهائيات، و6-4 أفضل لاعب في الدوري بريانا ستيوارت، التي بدأت في الحصول عليها عودة الموجو الهجومي إلى اللعبة 3.
وقال ستوكس: “سيكون الأمر صعبًا بالتأكيد، لكنه سيكون صعبًا بغض النظر، حتى لو كنت أنا وتشيلسي جاهزين بنسبة 100٪”.
ويمكن لجورج، الأسترالية المخضرمة البالغة من العمر 34 عامًا، أن تشهد دقائق أكبر بدلاً منها بعد أن بلغ متوسطها 2.3 نقطة في 8.6 دقيقة لكل مباراة. إنها بطلة WNBL أربع مرات في أستراليا وفازت بجائزة أفضل لاعب في الدوري لعام 2023.
وقع كوتس عقدًا صعبًا في أغسطس، ولعب 41 دقيقة مع فريق الأصوص، 10 منها جاءت في التصفيات. بلغ متوسط عدد الدقائق التي قضاها بيل، وهو لاعب في العام الثاني من فلوريدا جلف كوست، أكبر عدد من الدقائق على مقاعد البدلاء (11.8) بعد اللاعبة السادسة لهذا العام أليشا كلارك، التي ستتولى دورًا أكثر بروزًا. كلارك، اللاعب الأكثر خبرة في الفريق بعد باركر، فاز ببطولتين كبداية مع سياتل ستورم مع ستيوارت في عامي 2018 و2020.
وقال هامون: “لدينا لاعبون محترفون على مقاعد البدلاء، لذا فهم يعرفون خطة اللعب منذ البداية”. “سيكونون جاهزين للانطلاق والتأثير على المباراة بطريقة إيجابية.”
تدربت Liberty وتحدثت مع وسائل الإعلام قبل ارسالا ساحقا. وقالت المدربة ساندي برونديلو إنها تأمل أن يلعب جراي وأنهم يستعدون كما لو كانت ستفعل ذلك. لكنهم كانوا يستعدون أيضًا كما لو أنها لن تلعب.
قال برونديلو: “هذا أيضًا شعور بالرضا عن النفس، لذا تحدثنا عن ذلك”. “حتى لو خرجت، فهذه فرصة لشخص آخر وهذا فريق كان هنا من قبل. علينا أن نتأكد من أن الأمر كله يتعلق بنا وبالنية. علينا أن نكون عازمين للغاية بشأن ما نقوم به.”
فريق الأصوص هو الفريق الذي لا يضم لاعبين أساسيين، لكنه أيضًا الفريق الذي يبعد 40 دقيقة عن البطولة. لقد تحولت السلسلة لصالح فريق Liberty، لكنهم ما زالوا على وشك الإقصاء مع فوز اثنين آخرين، بما في ذلك واحد في لاس فيغاس. لم يتمكن أي فريق من العودة من مباراتين ليفوز بالبطولة.