هناك شيء واحد أخطأت فيه – أو على الأقل قللت من تقديره إلى حد كبير – فيما يتعلق بتأثير كيتلين كلارك على اتحاد كرة السلة النسائية الوطني. وهناك أيضًا شيء واحد أعتقد أن الجميع تقريبًا أخطأوا فيه فيما يتعلق برد فعل اتحاد كرة السلة النسائية الوطني تجاه كيتلين كلارك وتأثيرها على الدوري.
تبدأ مباريات الأدوار الإقصائية لرابطة كرة السلة النسائية الأميركية WNBA يوم الأحد – ومن المقرر مبدئيا أن يواجه فريق إنديانا فيفر التابع لكلارك فريق كونيتيكت صن في سلسلة من ثلاث مباريات.
تاريخيًا، عانت الدوري من صعوبة في جذب التقييمات أو الاهتمام خارج المشجعين المتعصبين، خاصة عندما واجهت منافسة من كرة القدم الاحترافية والجامعية. بلغ متوسط مشاهدي نهائيات العام الماضي 728000 مشاهد فقط على ESPN – في الواقع بزيادة تزيد عن 30 بالمائة ولكن لا يزال رقمًا ضئيلًا. بلغ متوسط مشاهدي التصفيات بشكل عام 470000 مشاهد فقط.
ليس هذه المرة.
هذا هو عامل كلارك الذي لم أكن أتوقعه.
هل كان وصولها بعد مسيرة أسطورية وشعبية في جامعة أيوا سيجلب المزيد من الاهتمام وبعض المشجعين الجدد؟ بالتأكيد. كلارك هي واحدة من أكثر الرياضيين شعبية في أمريكا. كانت تقييمات التلفزيون والاهتمام الإعلامي ومبيعات القمصان وما إلى ذلك سترتفع.
ومع ذلك، فإن الاهتمام بمستوى معين من الرياضة لا يعادل دائمًا الاهتمام بالمستوى التالي أو مستوى مختلف. فقد حقق فريق كرة القدم الوطني للسيدات في الولايات المتحدة الكثير من الزخم بعد كأس العالم والميداليات الذهبية الأوليمبية وضم نجومًا مشهورين للغاية – أليكس مورجان، وهوب سولو، وكارلي لويد، إلخ. ومع ذلك، كان التأثير على الدوري الوطني لكرة القدم للسيدات مجرد انتعاش، وليس ارتفاعًا مستمرًا.
ورغم أن أسلوب لعب كلارك كان يرضي الجماهير، إلا أنها استفادت أيضاً من بعض العوامل المدمجة.
أولاً، تمتلك آيوا قاعدة جماهيرية أكبر بكثير من أي فريق في دوري كرة السلة النسائية الأميركي، لذا لم تكن بحاجة إلى خلق جماهير فريق هوك آي عندما وصلت إلى دي موين؛ بل كانت بحاجة فقط إلى الحصول على نسبة أعلى من جماهير هوك آي للاهتمام بكرة السلة النسائية. ثانياً، كانت أغلب مبارياتها الكبرى ضد فرق بنفس الشعبية ـ أو حتى أكثر ـ مثل ولاية أوهايو، وإنديانا، وكونيتيكت، وولاية لويزيانا، وكارولينا الجنوبية، وهلم جرا.
لقد أصبح كلارك وأيوا حدثًا أينما ذهبوا. وهذا يختلف عن الاهتمام بالليل.
ثم كانت هناك قرعة بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات ــ الأقواس، والمباراة التي تقام مرة واحدة، والتوقيت في مارس/آذار وأبريل/نيسان عندما تبدأ البلاد في التركيز على كرة السلة. وتتفوق الفرق الأربعة النهائية للسيدات دائمًا على فرق رابطة كرة السلة النسائية الوطنية.
لقد اجتذبت مباراة اللقب الوطني لعام 2024 بين أيوا وساوث كارولينا 18.9 مليون مشاهد، ولكن كم منهم سيتابع كلارك خلال الموسم العادي المطول في WNBA دون الدراما التي ستصاحب بطولة March Madness؟ هل سيشاهدون مباراة مملة في شهر يوليو؟
حسنًا، لقد فعل الكثير منهم ذلك. كان نمو تصنيفات WNBA هذا العام غير قابل للتصور تقريبًا.
وتشير تقارير شبكة ESPN إلى أن متوسط عدد مشاهدي مبارياتها بلغ 1.2 مليون مشاهد، مقارنة بـ 440 ألف مشاهد في العام السابق. وبالمقارنة، بلغ متوسط عدد مشاهدي مباريات الدوري الأميركي للمحترفين في الموسم الماضي على شبكتي ESPN وTNT 1.56 مليون مشاهد. وشاهد نحو 3.44 مليون شخص مباراة كل نجوم WNBA مقابل 5.5 لمباراة كل نجوم الدوري الأميركي للمحترفين.
لقد حظيت خمس مباريات من بطولة The Fever وحدها بأكثر من مليوني مشاهد و18 مباراة بأكثر من مليون مشاهد. ولم يقتصر الأمر على أيام الأحد بعد الظهر على قناة ABC.
وقد استقطبت مباراة أقيمت ليلة الجمعة في الثلاثين من أغسطس/آب ضد فريق شيكاغو 1.6 مليون مشاهد على قناة أيون، وهو أكبر عدد من المشاهدين في تاريخ شبكة الكابلات ذات الشهرة المحدودة. كما سجلت مباراتان على قناة NBATV 600 ألف مشاهد أو أكثر.
لقد حضر مشجعو كلارك ولم يغادروا المكان. لقد تابعوا كل مباراة. ولا شك أن بعضهم بدأ يشاهد فرقاً أخرى أيضاً. نعم، كان كلارك هو عامل الجذب الرئيسي، ولكن عدداً أكبر من الناس اليوم يعرفون تألق أجا ويلسون وبريانا ستيوارت مقارنة بما كانوا يعرفونه قبل عام.
ويشير هذا إلى أنه في حين أن تصنيفات مباريات التصفيات المؤهلة لبطولة فيفر قد تسجل أرقامًا قياسية جديدة، فقد يكون هناك دفعة مستدامة وممتدة لجميع مباريات ما بعد الموسم تتجاوز أي توقعات معقولة – توقعاتي على وجه الخصوص – لما كان كلارك سيقدمه.
والآن، إلى الجزء الذي بدا وكأنه يزعج الدوري والعديد من مشجعيه. فقد طالبت كلارك باهتمام كبير وبيعت جميع التذاكر في كل مكان ذهبت إليه. وقد أدى هذا إلى بعض الاستياء المفهوم من جانب اللاعبين العائدين والعديد من المشجعين القدامى.
كانت هناك شكاوى لا حصر لها مفادها أن لاعبات ومدربات اتحاد كرة السلة النسائية الأميركي يجب أن يتقبلن كلارك ويشكرنها على ما قدمته للرابطة. ولكن مع وجود الكثير من المعارضين لها ــ أو في بعض الأحيان يدفعونها حرفياً إلى الأسفل ــ أصبح الدوري أكثر إثارة للاهتمام.
كان أفضل ما حدث للجميع هو التجاهل والأخطاء الفادحة، و”التجاهل” الأولمبي، وتجاهل شيريل سووبس والمعلقين التلفزيونيين لأدائها. وكلما ازدادت حدة الانتقادات لكلارك، كلما كان لدى جماهيرها ــ وكل الجماهير ــ سبب لمتابعة المباريات لمعرفة رد فعلها.
إن التنافس أمر رائع في عالم الرياضة. كما أن الخلافات تبيع. ولو تم احتضان كلارك وقبوله والاحتفاء به، فإن موسم 2024 كان ليفتقر إلى الإثارة التي جعلته أكثر إثارة للاهتمام.
لقد تأقلمت كلارك ببطء مع اللياقة البدنية في دوري WNBA بينما تأقلمت زميلاتها في الفريق مع أسلوب لعبها. لقد دخلت كلارك التصفيات باعتبارها واحدة من أفضل خمس لاعبات في الدوري وهي الآن تسجل بانتظام 25 أو 30 نقطة في المباراة الواحدة، بينما تسجل ثلاثيات مميزة وتلقي تمريرات طويلة. وهذا ما جذب الكثيرين إليها في المقام الأول.
لا، ربما لن تكون هناك مباراة فاصلة تحظى بـ 18.9 مليون مشاهد، لكن كيتلين كلارك لم تحطم مستويات الشعبية المتوقعة كلاعبة مبتدئة فحسب، بل إن المقاومة التي واجهتها ونجاحها ساعداها في هذا المسعى.
المباراة الأولى ستقام يوم الأحد المقبل، وهي مباراة ضد فريق كرة القدم الأميركي. وهذه المرة، سيشاهد المباراة عدد كبير من الناس على أي حال.