انتزع ماكس فيرستابين لقب بطولة العالم للسائقين في الفورمولا 1 قبل شهرين من نهاية الموسم للموسم الثاني على التوالي.
لكن المعركة على المركز الثاني – بين زميل فيرشتابن في فريق ريد بول سيرجيو بيريز ولويس هاميلتون سائق مرسيدس – من المحتمل أن تكون مثيرة للاهتمام.
كلف هاميلتون نفسه فرصة رائعة لكسب المزيد من النقاط على بيريز من خلال تحركه غير الحكيم إلى المنعطف الأول في بداية سباق جائزة قطر الكبرى منذ ما يقرب من أسبوعين.
فشل البطل سبع مرات في اجتياز الزاوية الأولى من السباق عندما انقض على زميله جورج راسل والفائز بالسباق في نهاية المطاف فيرشتابن. بدأ هاميلتون خلف كلا السائقين على الإطارات الناعمة بينما كان فيرستابين ورسل على الإطارات المتوسطة. وفي محاولة للاستفادة من قبضة إطاراته الإضافية، حاول هاميلتون تجاوز كلا السائقين في زاوية واحدة.
فشلت تلك المحاولة بشكل مذهل، حيث اصطدم هاميلتون بزميله في فريق مرسيدس وفقد عجلة خلفية أثناء دورانه على الحصى.
لكن بفضل المستوى الضعيف المستمر لبيريز، نجح هاميلتون في تقليص الفارق مع بيريز في ترتيب النقاط خلال عطلة نهاية الأسبوع في قطر. فشل بيريز في إنهاء السباق المصغر بعد تعرضه لحادث اصطدام ثلاثي شمل إستيبان أوكون ونيكو هولكنبرج.
كان هاميلتون خلف الثلاثي مباشرة حيث اصطدموا جميعًا وقادوا السيارة مباشرة بجوار الحطام. واستمر في احتلال المركز الخامس في السباق وجمع أربع نقاط بينما لم يسجل بيريز أي شيء.
وأجبر الحادث بيريز على بدء سباق جائزة قطر الكبرى من منطقة الصيانة بسبب التغييرات التي كان يجب إجراؤها على سيارته. وتمكن بيريز من الصعود عبر الميدان إلى المركز العاشر على مدار السباق، لكنه سجل نقطة واحدة فقط ليقلص هاميلتون في النهاية الفارق مع بيريز بثلاث نقاط.
كانت قطر هي المرة الأولى التي يفشل فيها هاميلتون في إنهاء السباق طوال الموسم والمرة الأولى التي يفشل فيها في تسجيل نقاط في سباق الجائزة الكبرى طوال الموسم. قبل قطر، كان أسوأ إنجاز لهاميلتون هذا الموسم هو المركز الثامن في النمسا، كما أنهى السباق في المراكز الستة الأولى في السباقات الـ15 الأخرى.
ما افتقرت إليه مرسيدس في الوتيرة أمام ريد بُل هذا الموسم تم تعويضه بالاتساق. بدأ هاميلتون في الصف الأمامي مرة واحدة فقط في عام 2023. وقد سجل أول المنطلقين في سباق الجائزة الكبرى المجري لكنه خسر الصدارة قبل المنعطف الأول واحتل المركز الرابع. حصل على المركز الثاني مرة واحدة فقط. وجاء ذلك في السباق السابع لهذا العام في برشلونة.
هاميلتون أيضًا في أطول سلسلة متتالية بدون فوز في مسيرته. ولم يفز منذ 2021 في السعودية حيث تراجعت مرسيدس عن ريد بول خلال الموسمين الماضيين. وما لم يحقق فوزًا قبل نهاية الموسم، فإن هاميلتون لديه الفرصة لأن يكون أول سائق منذ روني بيترسون عام 1971 يحتل المركز الثاني في ترتيب النقاط دون الفوز بأي سباق. والكثير من ذلك له علاقة بعدم اتساق بيريز.
وإلى أن فاز كارلوس ساينز في سنغافورة، كان بيريز هو السائق الوحيد الذي لم يُسمّى فيرستابين الذي فاز بسباق فورمولا 1 في عام 2023. وفاز بيريز بالسباق الثاني لهذا الموسم في المملكة العربية السعودية وفاز بسباقين لاحقًا في أذربيجان. لكن فيرشتابن حطم سلسلة انتصاراته في 10 سباقات وفاز بالسباقين الأخيرين بينما بقي بيريز في الغبار.
بعد صعوده على منصة التتويج أربع مرات في السباقات الخمسة الأولى، تعرض بيريز لحادث أثناء التجارب التأهيلية في موناكو واضطر للانطلاق من المركز الأخير. لقد صعد إلى أربعة مراكز فقط في حلبة صعبة التمرير بشكل لا يصدق، وكان مستواه في التصفيات قاسيًا منذ ذلك الحين.
وخاض بيريز خمسة سباقات دون أن يبدأ ضمن المراكز العشرة الأولى قبل أن يبدأ في المركز التاسع في المجر. لقد بدأ في الصف الأمامي مرة واحدة فقط منذ تحطم موناكو، ومتوسط مركزه الأساسي البالغ 9.5 يحتل المرتبة الثامنة بين السائقين العشرين في مجال الفورمولا 1.
من المستحيل ببساطة أن تنتهي بشكل جيد باستمرار عندما تبدأ في العودة إلى الميدان في F1. وبينما يحصل بيريز على متوسط مراكز في السباق، فإن متوسط مركزه البالغ 5.5 يتأخر مباشرة عن هاميلتون. وهذا سبب كبير وراء حصول هاميلتون على فرصة للحاق به خلال السباقات الخمسة الأخيرة من الموسم. خاصة إذا لم يتمكن بيريز باستمرار من معرفة كيفية التأهل بالقرب من زميله في الفريق.
مع بقاء خمس جوائز كبرى وسباقين سريعين، يحتاج هاميلتون إلى تسجيل ما يزيد قليلاً عن ست نقاط في كل سباق في عطلة نهاية الأسبوع أكثر من بيريز. هذا ممكن. يحصل الفائزون بالجائزة الكبرى على 25 نقطة بينما يحصل المركز الثاني على 18 والثالث 15 والرابع 10 قبل أن تنخفض النقاط على مقياس متدرج إلى نقطة واحدة للمركز العاشر. يكسب الفائزون بسباق Sprint ثماني نقاط ويخفضون نقطة واحدة في كل مرة إلى المركز الثامن مما يكسب نقطة واحدة.
وبينما لا يستطيع هاميلتون تحمل نهاية سيئة أخرى، لا يستطيع بيريز أيضًا ذلك. إذا تأهل بيريز بشكل سيئ في حلبة الأمريكتين، فلن يكون من المفاجئ رؤية هاميلتون يقطع الفارق إلى 10 نقاط أو أكثر.
قد يتسابق بيريز أيضًا مع بعض الضغط الإضافي. في حين أن مكان هاميلتون في مرسيدس آمن حتى عام 2025 (وأكثر من ذلك إذا أراد مواصلة السباق)، فإن عقد بيريز ينتهي في نهاية موسم 2024. ولدى ريد بُل تاريخ في إجراء تغييرات مفاجئة على السائق.
من المعروف أن Verstappen بدأ مسيرته مع فريق Red Bull الأول عندما تم استدعاؤه من الفريق المعروف الآن باسم AlphaTauri بعد السباق الرابع لموسم 2016. لقد فاز في أول سباق له مع ريد بول في برشلونة عندما كان يبلغ من العمر 18 عامًا وسجل ستة منصات تتويج أخرى في ذلك الموسم.
لا يوجد أي مؤشر علني على أن Red Bull على استعداد لإجراء تبديل في سيارتها الثانية قبل نهاية عقد بيريز. لكن وجود دانييل ريكاردو يلوح في الأفق. عاد ريكاردو إلى ريد بُل كسائق احتياطي قبل موسم 2023 بعد انفصاله عن مكلارين. لقد قضى 10 سباقات فقط في هذا الدور قبل أن يقوم ريد بول بإزالة نيك دي فريس من ألفا تاوري ووضع ريكاردو في هذا المقعد.
واعتبر الكثيرون هذه الخطوة بمثابة إشارة إلى أن Red Bull يمكن أن تمنح ريكاردو تجربة من نوع ما لمعرفة ما إذا كان بإمكانه استبدال بيريز. ولكن حتى الآن، تم تعليق هذه التجربة. وتعرض ريكاردو لإصابة في اليد قبل سباقه الثالث هذا الموسم وغاب عن السباقات الخمسة الأخيرة.
ومن المقرر أن يعود ريكاردو للمشاركة في السباقات الخمسة الأخيرة من الموسم. وعلى الرغم من أنه لن يخلط أحد بين معدات AlphaTauri وشياطين السرعة التي يمتلكها فريق Red Bull الأصلي، إلا أن أداءه في السباق سيتم مقارنته بأداء بيريز. وإذا لم يتمكن بيريز من إبقاء هاميلتون بعيدًا عن المركز الثاني وتفوق أداء ريكاردو في ألفا تاوري، فقد يكون هذا موسمًا مليئًا بالتكهنات حول مستقبل بيريز في الفورمولا 1.