إنه فصل الربيع في مدينة نيويورك: لقد ذاب الثلج، وبائعو النقانق يرتدون أكمامًا قصيرة. بدأ الأمل يتخلل المدينة، كما يحدث كل عام في هذا الوقت تقريبًا، عندما تبدأ مصابيح التوليب في سنترال بارك في النمو من جديد مرة أخرى. الشمس مشرقة، وتصفيات الدوري الاميركي للمحترفين على الأبواب، ومشجعو نيويورك نيكس على استعداد للتعرض للأذى مرة أخرى.
“التفاؤل الشديد” سيكون وصفًا عادلاً لهؤلاء المشجعين على وجه التحديد، الذين رأوا، تاريخيًا، كرة سلة سيئة أكثر بكثير من كرة السلة الجيدة من فريقهم. بغض النظر عن مدى الظلام الذي وصلت إليه جماهير نيكس على مر السنين، وبغض النظر عن مدى كآبة التوقعات في ظل مالك الفريق المحتقر على نطاق واسع جيمس دولان، فقد ظلوا صادقين مع امتيازهم. لكن هذا العام يبدو مختلفًا، على الرغم من الحظ السيئ الذي أصاب الفريق مؤخرًا، كما أن الأمل المعدي فيما سيأتي للفريق هو في النهاية أبعد ما يكون عن الوهم.
من المسلم به أنه من غير المثير إلى حد ما وصف ما مكّن منظمة نيكس التي كانت موضع سخرية عالمية تقريبًا من الانتقال من أضحوكة إلى التهديد المشروع بالمباراة الفاصلة وصولاً إلى “كيمياء” العوامل، ولكن هذا ما حدث. التغيير الأكثر بهرجة، بالطبع، حدث في نيويورك عندما خرج جالين برونسون من تحت ظل لوكا دونسيتش الذي يبلغ طوله 6 أقدام و7 بوصات في دالاس، ووُلد من جديد كنجم كل النجوم تحت الأضواء الساطعة لحديقة ماديسون سكوير. لقد سجل 40 نقطة متتالية هذا الشهر، وهو أول نيك يفعل ذلك منذ كارميلو أنتوني في عام 2014، وهو يتقدم في تصنيفات اللاعبين المحبوبين لدى الجماهير المحلية بشكل أسرع من دقيقة واحدة في نيويورك. ولكن كان لا بد من حدوث الكثير من أجل التراجع عن التسمية “غير الجادة” التي حاصرت الامتياز الذي نجح في تحقيق فوزين فقط في سلسلة التصفيات في العشرين عامًا الماضية.
التغيير الإيجابي الأول جاء في عام 2020، مع تعيين وكيل لاعب الدوري الاميركي للمحترفين ليون روز كمدير عام للفريق. كان القرار مثيرًا للجدل لأن روز، الرئيس المشارك السابق لقسم كرة السلة في CAA، لم يكن لديه خبرة في المكتب الأمامي في الدوري الاميركي للمحترفين للحديث عنها. لكن كانت لديه علاقات قوية مع بعض الأسماء البارزة، نتيجة لعقود من عمله في جانب الوكالة من العمل. وإذا كان نيكس في حاجة ماسة إلى أي شيء، فهو الموهبة. لقد استنشاقوا تقلبات كبيرة عدة مرات في العقد الماضي، كان آخرها في مسابقة يانصيب كيفن ديورانت في غير موسمها السابق. في فترة عمله القصيرة نسبيًا مع الفريق، نجح روز في جلب قدر كبير من المواهب إلى المبنى، سواء من خلال وكالة مجانية (مثل استحواذهم على برونسون، أو زميله فيلانوفا، صاحب النقاط الثلاث دونتي ديفينسينزو) أو عن طريق التجارة (صديق آخر لبرونسون فيلانوفا في جوش هارت وتورونتو رابتور أو جي أنونوبي السابق، وكلاهما نيكس مثالي للصور)، دون التخلي عن العديد من الأصول القيمة للقيام بذلك. في الواقع، لا يزال لدى نيويورك صندوق حرب من اختيارات الجولة الأولى التي يمكنهم استخدامها لإضافة نجم آخر في هذا الموسم، إذا اختاروا ذلك.
عند تعيينه، روز كتب رسالة إلى محبي نيكس، طالبًا منهم “الصبر المستمر” وأكد أنه “لا يوجد شيء سهل أو سريع في هذا الأمر”. على الرغم من أن الأمر لم يكن سهلاً بالضرورة، فقد سارت العملية بسرعة أكبر مما توقعه الكثيرون. بعد مرور أربع سنوات تقريبًا على تعيين روز، أصبح نيكس في المركز 43-28، مسجلاً أول 40 فوزًا متتاليين له منذ موسمي 1999-2000 و2000-2001، ولا يزال هناك 11 مباراة متبقية. لقد قاموا بالتصفيات في اثنين من المواسم الثلاثة الماضية. وباستثناء الكارثة، حيث أنهم في طريقهم للحصول على المصنف رقم 4، فإن ذلك سيكون قريبًا ثلاثة من أصل أربعة.
واحدة من أعظم نقاط القوة التي يتمتع بها الفريق هي هويته الواضحة، حيث يعتمد على نقطة ارتكاز دفاعية قوية وصعبة. في حين أن رعاية روز للموظفين في الملعب تستحق بالتأكيد الفضل، إلا أن إحدى تحركاته الأولى، وهي تعيين توم ثيبودو بعد بضعة أشهر من توليه منصب المدير العام، بدت وكأنها ضربة عبقرية.
ثيبودو هو مدرب رئيسي مخضرم يتمتع باحترام كبير بشكل عام داخل الدوري، على الرغم من تحفظه في إراحة لاعبيه النجوم، والإصابات التي تعرضوا لها في نهاية المطاف نتيجة لذلك، أكسبته آراء متباينة على مر السنين. ولكن أصبح من الواضح أنه كان الرجل المثالي للاستفادة من هذه الحفلة بالتحديد: خبير دفاعي يساعد في إعادة فريق نيكس إلى أصوله كفريق قوي وشجاع قد لا يلعب نوعًا جميلًا بشكل خاص من كرة السلة، لكنه بالتأكيد ليس كذلك. سيكون من دواعي سرور أي خصم أن يتنافس معه في سلسلة من سبع مباريات.
تحدثت صحيفة الغارديان مع كريس هيرينج، الذي كتب الكتاب عن نيكس، حول التحول الملحوظ الذي حققه الفريق وما جلبه لهم ثيبودو. وقال هيرينج: “أعتقد أنه قام بعمل جيد، إن لم يكن أفضل مما كان متوقعًا منه عندما تم تعيينه”. “إنهم يطرقون باب “التنافس” في الوقت الحالي، وأن تكون على هذا المستوى، لتضع نفسك في تلك المحادثة وتجعلها تبدو وكأنها شيء دائم، فهي خطوة كبيرة للأمام عما كانوا عليه. “
من الواضح أن الموظفين المناسبين والتناغم أمران حاسمان لنجاح الفريق، بغض النظر عمن هو المسؤول. لكن روز وتيبودو يستحقان الثناء هناك أيضًا، حيث أنهما ماهران بشكل واضح في فن اكتشاف من سيكون مناسبًا للفريق وحث هؤلاء اللاعبين على الشراء بمجرد وصولهم. الأجواء جيدة بالتأكيد في غرفة تبديل ملابس نيكس هذا الموسم، خاصة الآن بعد أن بدأ بعض لاعبيهم المصابين في استعادة صحتهم والعودة إلى الملعب.
وقد كانوا أذكياء في نقل أصولهم أيضًا. في حين أن اللاعبين مثل Immanuel Quickley وRJ Barrett كانوا مفضلين محليًا، كان Rose and Co حكيمين بشأن موعد نقلهم، وكان الحصول على قوة دفاعية مثل Anunoby في المقابل بمثابة فوز صافي.
في حين وصل نيكس إلى نصف نهائي المنطقة الشرقية الموسم الماضي – مسجلاً فوزه الثاني في سلسلة التصفيات خلال 23 عامًا – وكان يتجه نحو الصعود منذ وصول روز، إلا أن الأمل في الأثير هذا الموسم ملحوظ ومميز. “من الواضح أن هناك شيئًا مختلفًا [this year]. قال هيرينج: “هناك صداقة حميمة حول هذا الفريق والتي تبدو مختلفة كثيرًا”. “عندما يحقق نيكس هذه الانتصارات المتتالية، وعندما يبدو الأمر وكأنه، يا رجل، يمكنهم بالفعل تحقيق شيء ما، فإن الحديقة تزأر بشكل مختلف قليلاً.”
سوف يقطع الحظ للإصابة، أو عدم وجوده، شوطا طويلا نحو تشكيل نتيجة موسم نيويورك. ولا يزال من المحتمل أن تمر جميع الطرق خارج الشرق عبر بوسطن أو ميلووكي أو ميامي أو مجموعة منها. لكن الشيء الفريد في فريق نيكس، وكبار ضباطه الذين ربما يتمتعون الآن بكفاءة صادمة، هو أن هذه تبدو بعيدة كل البعد عن تسديدتهم الوحيدة. لمرة واحدة، يبدو نجاحهم مستقرًا ومستدامًا. إنهم يصنعون شيئًا صُمم ليدوم طويلاً. لذا، سواء كان هذا العام أو العام المقبل، فإن الأمل ينبع إلى الأبد في الجنة. ولمرة واحدة، لسبب وجيه.